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第68話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第476話
和彦の自分への態度は、ますます曖昧になっていた。ミンディープAIプロジェクトも天翔にがっちり握られ、ボスの脅しもすぐそこまで迫っている。美羽はスマートフォンを取り上げ、和彦の番号を開いた。指は発信ボタンの上で止まったまま、長いこと迷った末、結局かけることができなかった。やがて美羽は、美穂とのチャット画面を開いた――ほとんどやり取りのないまま長く放置されたトーク画面だった。美穂のアイコンを見つめながら、美羽の瞳にふと鋭い冷酷な光がよぎる。もしかすると、美穂を完全に消してしまえば――自分にチャンスが回ってくるのかもしれない。窓の外では、空の光が少しずつ灰青色へと褪せていく。リビングの家具の輪郭も、次第に闇に溶けていった。スマホの画面の明かりが、美羽のこわばった顔を照らす。やがて最後の光が夜に呑み込まれると、彼女はぎゅっとスマホを握りしめ、瞳に残っていたわずかな迷いも闇とともに消え去った。一か月。一か月以内に、必ず和彦を取り戻す。そして美穂を、完全に踏みつけてやる！……陸川グループ本社・最上階の給湯室。淹れたばかりのコーヒーを持った美羽が振り向いた瞬間、書類を抱えた芽衣にぶつかった。温かいコーヒーが芽衣の袖口に跳ね、芽衣は慌てて一歩身を引いた。「美羽さん、申し訳ありません。前をよく見ていませんでした」美羽はティッシュを一枚差し出し、感情の読めない声で言った。「大丈夫。次から気をつけて」美羽の視線が芽衣の抱えている書類へと流れる。表紙に大きく記された【ミンディープAIプロジェクト】の文字がひときわ目を引いた。思わず指先がわずかに丸まる。「和彦はオフィスにいる？」「はい、います。ちょうどさっきオンライン会議が終わったところです」芽衣はティッシュを受け取り、袖の染みを慎重に拭きながら言った。「美羽さん、社長にご用ですか？」しばらく姿を見なかったので、芽衣はてっきり美羽は捨てられたのかと思っていた。莉々と同じように。「ええ。プロジェクトの件で少し」美羽はコーヒーカップを置き、スーツスカートの裾を整えると、ハイヒールの音を響かせながら社長室へ向かった。今日は珍しく、きちんとしたビジネススーツ姿だった。今の美羽は星瑞テクの美術部部長という肩書きを持ち、手元には小規模のクリエイティブ案件を三つ抱えている
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第475話
帰国してからこれまで、美羽は幼なじみとしての情を使い尽くし、和彦の前ではわざと弱ったふりまでした。美穂の悪口も吹き込んだ。それでも和彦は、終始どこか距離を保ったままだった。優しい時は確かに優しい。だが冷たい時は、まるで別人のようになる。和彦が自分にまだ情を持っているのかどうか、もう分からない。そこへ来て、あの男からの最後通告が届いた。――どうすればいいの？この三年間、海外でやってきたことは、到底詳しく調べられたら耐えられない。もし表に出れば、陸川家に嫁ぐどころか、先に刑務所行きになる。美羽は顔を覆い、堪えきれず崩れるように泣き出した。和彦と結婚さえできれば、あの男の支配から逃れられると思っていた。だが今となっては――ただ一つの地獄から、別の地獄へ飛び込もうとしていただけだった。「何泣いてるんだ？こんな程度で参ってるのか」背後から冷ややかな嘲笑が飛んできた。美羽ははっと振り返る。ドア枠にもたれ、両手をポケットに突っ込んだ旭昆がいた。視線には露骨な軽蔑が浮かんでいる。この異母弟を、美羽は嫌っている。正確に言えば、この家の誰もが嫌いだ。父の愛人だった継母。既婚者と知りながら関係を持った女。そして、あの女が産んだ二人の子ども。吐き気がした。それでも今は――全員が同じ人物のために働いている。内心どれほど憎み合っていようと、表面上は取り繕うしかない。「何しに来たの？」美羽は涙を拭い、嫌悪を隠そうともせず、平静を装った。「姉さんの惨めな顔を見にだよ」旭昆は部屋に入ると、遠慮なく彼女の向かいに腰を下ろし、脚を組む。「ボスの電話、聞こえたぞ。一か月だってな。陸川家に嫁ぐには十分な時間か？」「関係ないでしょ！」美羽は顔を背け、赤くなった目を見せまいとする。「俺は関係ないと思ってるさ」旭昆は鼻で笑った。「だが失敗されたら、ボスの怒りが俺にも飛んでくる。なんせ俺たち、『家族』だからな」美羽は勢いよく振り向く。「旭昆、いい加減にしなさい！あなたがどれだけ綺麗な人間だと思ってるの？港市でやってるあの小細工も、ボスに知られたら、私より酷い目に遭うわよ！」旭昆の口元の笑みが徐々に消える。嘲りの色が少し薄れた。天井を仰ぎ、肘掛けを指で気まぐれに叩いた。「少なくともお前より現実は見えてる。自
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第474話
「水村家のあの双子、知ってる？」美穂はファイルを閉じた。清霜は頷く。「知ってるわ。男女の双子って縁起がいいって、父も羨ましがってた」「昔はあの二人が問題を起こしても、金で片付いてました。でも今回は、片方は借金、片方は人を病院送りにしたのに、収拾がつかず海外へ逃げることになりました」美穂は淡々と言う。「おそらく、とんでもない人に手を出したんでしょうね」清霜は首を傾げる。「借金と暴力沙汰だけじゃないの？」――ほら、清霜でさえ違和感を覚える。美穂は首を振る。「詳細は追えない。表に出ている理由はその二つだけです」清霜は数秒黙り、静かに言った。「もし裏に何かあるなら……水村グループは相当闇が深いわね。どうするつもり？」「私はもう水村家の人間ではありませんし、向こうの問題は直接は絡みません」美穂は一瞬言葉を止め、瞳をわずかに沈める。「ただ、あの双子が敵に回した相手が、何も恐れない相手だと厄介ですね」清霜は少し考え、はっきり言った。「大丈夫よ。水村さんには陸川さんがいる。わざわざ喧嘩を売るほど愚かな人間はいない」和彦の名前が出た瞬間。美穂はふと沈黙した。そして、あまりに静かに言う。「……離婚しましたよ」「え？」普段表情のない清霜の顔に、はっきり驚きが浮かぶ。「どうして？」問いかけてすぐ、踏み込みすぎだと気づいたのか、慌てて頭を下げる。「ごめんなさい。ただ少し気になって。陸川さん、条件は申し分ないし、離婚すればリソース面で損が大きいでしょう？」美穂はその考え方が理解できる。清霜にとって恋愛は添え物。あってもなくてもいい。重要なのは利益。でも美穂にとって――最初に和彦と結婚した理由は、愛だった。愛がなければ、この結婚はただの苦行だ。「でも今は千葉さんがいるでしょう」美穂は笑みを浮かべる。「千葉家は京市に本拠はないけれど、影響力は十分あります。私の後ろ盾になってくれるでしょ？」清霜は迷いなく頷く。すぐに、自分がうまく言いくるめられたことに気づく。美穂は清霜の困惑した表情を見て、思わず笑ってしまった。結局、清霜はまだ十八歳なのだ。ふと、海外にいる怜司のことが頭をよぎる。あれから、二人は連絡を取っているのだろうか。美穂は清霜の冷静な横顔を見て、その話題を飲み込んだ。ちょうど話題を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第473話
峯はゲームを一時停止し、振り返って美穂を見た。「向こう、金は取れなかったんだろ？」「うん」美穂はテーブルのぬるくなった水を手に取り、指先でコップの縁に触れる。「じゃあ、あの穴は結局どうやって埋めたの？」「親父が誰かから借りたらしい。相手は分からないけど、相当な大物だってさ。いきなり何千億も用意したとか」峯は舌打ちする。「どう考えてもロクな相手じゃない。自分で首を絞めてるようなもんだ」美穂の指先がわずかに止まる。――誰かが貸した？しかも一度に何千億も？少し考え込み、彼女はさらに尋ねた。「静雄がどうしてあそこまでカジノ事業に金を突っ込むのか、知ってる？」所詮、いくつかのカジノにすぎない。宮殿でも建てるつもりなのか、という額だ。「さあな」峯は肩をすくめ、無関心そうに言う。「去年、雅臣がちらっと話してたよ。あの案件は一発当てれば莫大な利益になるとか何とか。どう儲かるのかは言わなかったけどな。俺は欲張りすぎだって止めたんだけど、全然聞かなくてさ。滅多にない好機だって」美穂は考え込む。静雄は計算高い男だ。確信のない賭けは打たない。――ならば、あのカジノ案件の裏に、もっと大きな利益があるはずだ。それも、あそこまでのリスクを取る価値があるほどの。彼女はコップを置いた。「先にシャワー浴びてくる」「あっ、そうだ」峯が思い出したように呼び止める。「明日、またラボの方行くんだろ？最近雪で滑りやすいし、送ろうか？」「いい。自分で運転する」美穂は手を振り、寝室へ入っていった。……翌朝。美穂は時間どおり京市大学へ到着した。冬のキャンパスは静まり返っている。慣れた足取りで研究棟の前まで来たところで、携帯を取り出して清霜に連絡しようとしたところで、ちょうど清霜が建物から出てくるのが見えた。今日は会議もなかったため、美穂は上へ行くつもりはなかった。清霜は白衣を羽織り、長い髪を低い位置で結んでいる。手にはファイル。美穂に気づくと、目元にかすかな笑みが浮かんだ。「来たのね」「ええ、今着いたところです。今日の実験はどうですか？」「ちょうど一組分のデータが出たところ。順調よ」清霜はそう言い、ゆっくりとカフェの方へ歩き出す。二人は窓際の席に腰を下ろす。清霜はファイルを美穂の前へ押し出した。「解析したコード。見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第472話
「後悔することになるぞ！」静雄が背後から低く怒鳴る。美穂は振り返らず、そのまま扉を開けて出ていった。足音が廊下の奥へ消えていく。応接室の半開きのドアから冷たい風が流れ込み、麻沙美は思わず身震いした。彼女は急に振り返り、まだソファに座っている静雄を見る。声には焦りが滲んでいた。「ほら見なさい！言ったでしょ、あの子が折れるはずないって！どうするのよ？智也の方は催促が来てるし、港市のプロジェクトは来週保証金を納めないといけない。金が出せなければ、うちは本当に終わりよ！」静雄は拳を握り締め、関節が白く浮き上がる。レンズの奥の目は陰鬱だった。「慌てるな」低く押し殺した声。「せめて父娘の情くらいは考えるかと思ったが……ここまで冷たいとはな」「父娘の情？」麻沙美は鼻で笑い、彼の前へ歩み寄り、腰に手を当てる。「聞こえなかった？あの子の心にあるのは、あの二人のことだけ。私たちなんて眼中にないのよ」一拍置き、ため息をつく。声が少し柔らぐが、迷いを含んでいた。「……あの人に頼んでみる？」その言葉が出た瞬間、静雄の身体がわずかに固まる。顔色がさらに悪くなる。「正気か？あいつがどんな人間か分かってるだろう。関われば、水村家を火の中に突き落とすことになる」「火の中？今だって火の中にいるのよ！」麻沙美の声が一気に高くなる。苛立ちが露わだった。「智也の賭博の借金、梓花の賠償金、それに港市プロジェクトの保証金。全部合わせて数千億よ！あの人以外に、そんな額を一度に出せる人間がいる？」彼の腕を掴み、強く揺さぶる。「静雄、子どもたちのためよ。水村家のためでもある。もう他に道なんてないの！」静雄は目を閉じる。脳裏に浮かぶのは、あの男の陰湿な笑み。そして噂に聞く血なまぐさい手段。胸がゆっくりと氷の底へ沈んでいく。「……少し考えさせてくれ」長い沈黙のあと、ようやく言葉を絞り出す。迷いが滲んでいた。「もう少し時間をくれ。別の方法があるかもしれない。陸川和彦の方にまだ望みが――」「陸川和彦？」麻沙美は嘲るように笑う。「美穂の態度、見なかったの？二人の離婚はもう確定よ。あの男が私たちを助けるわけないじゃない」彼女は苛立たしげに室内を行き来し、やがてソファへ腰を落とした。「あなた、現実を見なさい。私たちに残ってる道は、あの人だけよ」静雄は何
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第471話
麻沙美はすぐに言葉を継いだ。「智也と梓花のためよ。今年ちょうど大学受験でしょう？終わったら向こうで予備課程に入れるつもりで、家と学校を見に行くの」「そうなの？」美穂の紅い唇が、皮肉めいた弧を描く。「私が聞いた話では、智也は賭博で借金を抱えているとか。梓花は人を殴って怪我をさせて、相手が刑事告訴するつもりだとか」――どれも峯が掴んできた情報だ。表に出ている分だけでこれなら、裏ではもっと酷いに違いない。麻沙美の顔色が一瞬で変わる。だが静雄はまだ落ち着いていた。「子どもが少し騒ぎを起こしただけだ。もう片付いている」「片付いた？」美穂は両手を胸前で重ね、気だるげに笑う。だがその笑みは目に届かない。「あのカジノ案件、家からいくら注ぎ込んだの？あの二人はどれだけ資金を使い込んだの？知りたいのはそこ。どれだけの問題を起こしたら、あんな金額を使っても解決できないの？」静雄の頬がわずかに引きつる。表情がついに崩れた。まさかそこまで把握しているとは思っていなかったのだ。「美穂、お前……調べたのか？」声が低く沈み、穏やかな仮面にひびが入る。「調べる必要なんてないよ」美穂は背もたれに軽く身を預け、父を見る目は冷え切っていた。「水村家の資金の流れくらい、私が欲しければ誰かが勝手に持ってくるわ。オーストラルへ飛ぶのは、あの二人をほとぼりが冷めるまで隠すため？」そこまで考えて、むしろ呆れたように息を吐く。「でも考えた？水村家の主要プロジェクトは港市にある。カジノ事業だって立ち上げたばかり。逃げられると思ってるの？」……いや違う。雅臣を残している。三都市同時展開のカジノ案件は今も彼が仕切っている。麻沙美がついに焦り、声を張り上げる。「美穂、どういうつもり？私たちはあなたの両親よ！弟や妹が困っていても見捨てる気？」「もう成人してるでしょう。自分の行動の責任は、自分で取るべきなの」美穂は立ち上がる。「もし私と和彦を復縁させて、陸川家に助けさせるつもりで来たなら、もう帰ってください」静雄の目が冷え込む。「金を貸せと言ったら？」美穂は眉をわざとらしく上げ、当然のように問い返す。「私とあなたたち、そんなに仲が良いと思ってるの？」「あなた――！」皮肉を重ねられ、麻沙美は怒りで震える。静雄が手で制し、再び美穂を見る。今度は声を和
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第70話
「お義母様……」神原家の名を聞いた瞬間、明美の背筋に寒気が走った。その声は震えを抑えきれない。「わ、私、本当にあの人が神原家の人間だとは知らなかったの」華子は疲れたように目を閉じ、もはや一瞥も与えようとしなかった。明美は慌てふためき、救いを求めるように息子を見つめた。和彦はゆっくりとため息をつき、淡々とした声で言った。「覚えておけばいい。大丈夫さ」明美は目に涙を浮かべ、何度も頷いた。だが、それでも、彼女は諦めきれず、さらに何枚かのぼやけた写真を取り出して言った。「じゃあこれは？病院で、この男は午後ずっと美穂に付き添ってたよ！」和彦はそれにチラッと目をやっ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第62話
「でも、あなたは前に約束したでしょ！」美穂は思わず声を震わせて叫んだ。「港市で水村家に人探しを頼んだ時、あなたは水村家を参入させると直接約束したよ」和彦は長いまつげを伏せて、彼女を見つめながら、優雅で落ち着いた表情で言った。「水村家に自信があるなら、手続きを踏むことを恐れるはずはない」その言葉に美穂は全身が冷たくなるのを感じた。彼女はすぐに理解した。和彦はとっくに図っていたのだ。正式な手続きを経て入札すれば、水村家は必ず秦家と正面からぶつかる。両者が消耗し合えば、陸川グループは協力条件を引き下げて、漁夫の利を得られる。結果が誰に転んでも、和彦が常に優位に立つ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第39話
二人の間に漂う無形の対立は、錆びついた鈍い刃物のように、張り詰めた神経を何度も擦り傷つけていた。火花が散れば、この張り詰めた緊張状態は一瞬で砕け散るだろう。和彦は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。彼は振り返り、腕に美穂が脱いだ汚い服をかけたまま言った。「今のお前は冷静ではない。冷静になったらまた話そう」そう言って、彼は表情を変えずにウォークインクローゼットを出て行った。空気に漂っていた火薬の匂いは、彼の一言であっさりと消えた。美穂はドアに身を預けるようにして、ゆっくりとその場にしゃがみ込むと、無力そうに両手で目を覆った。静まり返ったウォークインクローゼットの中
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第51話
和彦は体の横に垂れた指をわずかに曲げたが、そのまま静かにその場に立っていた。しばらくして、彼は振り返って去っていった。病室のドアをそっと閉め直した直後、振り返ると、地味な服装の中年女性がこちらに歩いてきて、彼を見ると驚いた様子だった。「水村さんのご友人ですか？」彼女は尋ねた。「水村さんはひどく痛がっていて、ちょうど寝たところです。もし会いたいなら明日また来たほうがいいかもしれません」和彦は足を止め、冷静なままで、感情は読み取れなかった。「ああ」そう言って、彼は長い脚を踏み出し去っていった。介護士は男の背の高い姿を見つめ、不思議そうにつぶやいた。「この人、
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