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第75話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第478話
一月の風が細かな雪を巻き込み、床まで届く大きな窓ガラスに叩きつけて、かすかな音を立てていた。美羽は窓辺に立ち、舞い散る白い雪をしばらく見つめてから、くるりと向きを変えて酒の棚の前へ歩いていった。特注の黒檀の酒の棚には、世界各地の銘酒がずらりと並んでいる。彼女は、その中から最も度数の高いウイスキーを無造作に取り出し、グラスも使わず、そのまま瓶に口をつけて一口あおった。刺激の強い酒が喉を滑り落ち、焼けつくような感覚が食道から胃へと広がる。しかし、その程度の痛みでは、胸の奥に渦巻く苛立ちを少しも抑えられなかった。和彦の態度は、相変わらず霧のように曖昧なままだ。そして、そのすべての障害は――一人の人物へと行き着く。美穂。美羽は酒瓶をカウンターに強く叩きつけた。瓶の口から酒が揺れてこぼれ、大理石のカウンターに広がる。その色は、まるで濃い血だまりのようだった。和彦と結婚するための方法は、ひとつしかない。美穂を――永遠に消すこと。だが、京市で手を下すのはリスクが大きすぎる。華子は美穂を厳重に守っている。峯はまるで宝物のように美穂を扱っているし、清霜という人物も、表でも裏でも美穂を助けている。少しでも風向きが怪しくなれば、すぐに自分に火の粉が降りかかる。必要なのは協力者だ。人脈が広く、手段も容赦ない――そんな協力者。真っ先に頭に浮かんだのは、旭昆だった。彼に助けを求めることを思うと、美羽はまるでハエを飲み込んだような気分だった。だが、選択肢はない。美羽は深く息を吸い込み、胸の奥の嫌悪を押し込めてから、旭昆に電話をかけた。ツー、ツー――と二度鳴っただけで、電話の向こうから旭昆のだらしない声が響いた。背景には騒がしい音が混じっている。「どうした？ボスに任された仕事、もう終わったのか？こんな暇そうに俺に電話してくるなんて」「無駄話はいい」美羽は冷たい声で言った。「ひとつ、頼みたいことがある」「俺に頼む？」旭昆は鼻で笑った。その笑い声は電話越しに微かな電流音を帯び、露骨な嘲りを含んでいた。「この前、外で誰が俺の面子を潰したか忘れたのか？今になって俺を頼るとはな。美羽、お前ほんと図々しい女だな」美羽は目を閉じた。彼と正面からぶつかっても意味がないことは分かっている。今の自分に、旭昆と張り合う資
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第477話
「またその言葉ね」美羽の声には、わずかに拗ねたような響きが混じった。指先はスカートの裾をぎゅっと握りしめている。「和彦、私たちもう二十年の付き合いよ。私はこんなに長く待ってきたのに、今はもう水村さんだってあなたと離婚したのに……まだ何を待つの？」「グループは海外買収を進めているし、祖母の容体も好転していない。今は私事を考える余裕がない」和彦は彼女の視線を避け、再び報告書へ目を落とした。「この忙しい時期が終わったら、その時に話そう」またごまかされた。美羽の胸は半分冷え切ったようだったが、それでも彼が珍しくきっぱり拒まなかったことに、つい自分を慰めてしまう。少なくとも、完全に否定されたわけではない。もう少し待てば、きっと機会はある。彼女は立ち上がり、理解のある口調で言った。「分かった、待つわ。じゃあ私は先に周防秘書とプロジェクトの件を打ち合わせしてくるね」オフィスを出たところで、美羽は和彦を訪ねてきた美穂と正面から出くわした。二人の視線がぶつかり、空気が一瞬で張りつめる。美穂は仕立ての良い白いスーツを着て、バインダーを手にしていた。表情は落ち着いていて、淡々としている。美羽は一瞬、戸惑った。どうして美穂がここに？だがすぐに思い出す。陸川グループは最近、SRと新しいプロジェクトで提携したはずだ。おそらく進捗報告に来たのだろう。「水村さん、こんなところで会うなんて偶然ね。和彦に会いに来たの？」美羽は笑みを浮かべたが、その口元の弧はどこか作り物めいていた。美穂は答えない。彼女は美羽を見ることさえせず、そのまま社長室へ向かった。すれ違う瞬間も、歩みは一切止まらない。美羽の笑みは瞬時に消え、残ったのは冷たい敵意だけだった。美穂がオフィスに入るのを見届けてから、美羽はようやく向きを変え、芽衣のデスクへ向かう。わざと歩調を落としながら。うっすらと、社長室の中から美穂の声が聞こえてきて、胸の中の苛立ちはますます募った。……社長室。美穂はバインダーを和彦の前に置いた。「これはSRからのMOODに対する追加評価レポートです。いくつかリスク項目があるので、共有しておきます」和彦は資料をめくりながら、ふいに言った。「さっき、美羽が結婚の話を持ち出した」美穂の動きがわずかに止まる。だがすぐ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第476話
和彦の自分への態度は、ますます曖昧になっていた。ミンディープAIプロジェクトも天翔にがっちり握られ、ボスの脅しもすぐそこまで迫っている。美羽はスマートフォンを取り上げ、和彦の番号を開いた。指は発信ボタンの上で止まったまま、長いこと迷った末、結局かけることができなかった。やがて美羽は、美穂とのチャット画面を開いた――ほとんどやり取りのないまま長く放置されたトーク画面だった。美穂のアイコンを見つめながら、美羽の瞳にふと鋭い冷酷な光がよぎる。もしかすると、美穂を完全に消してしまえば――自分にチャンスが回ってくるのかもしれない。窓の外では、空の光が少しずつ灰青色へと褪せていく。リビングの家具の輪郭も、次第に闇に溶けていった。スマホの画面の明かりが、美羽のこわばった顔を照らす。やがて最後の光が夜に呑み込まれると、彼女はぎゅっとスマホを握りしめ、瞳に残っていたわずかな迷いも闇とともに消え去った。一か月。一か月以内に、必ず和彦を取り戻す。そして美穂を、完全に踏みつけてやる！……陸川グループ本社・最上階の給湯室。淹れたばかりのコーヒーを持った美羽が振り向いた瞬間、書類を抱えた芽衣にぶつかった。温かいコーヒーが芽衣の袖口に跳ね、芽衣は慌てて一歩身を引いた。「美羽さん、申し訳ありません。前をよく見ていませんでした」美羽はティッシュを一枚差し出し、感情の読めない声で言った。「大丈夫。次から気をつけて」美羽の視線が芽衣の抱えている書類へと流れる。表紙に大きく記された【ミンディープAIプロジェクト】の文字がひときわ目を引いた。思わず指先がわずかに丸まる。「和彦はオフィスにいる？」「はい、います。ちょうどさっきオンライン会議が終わったところです」芽衣はティッシュを受け取り、袖の染みを慎重に拭きながら言った。「美羽さん、社長にご用ですか？」しばらく姿を見なかったので、芽衣はてっきり美羽は捨てられたのかと思っていた。莉々と同じように。「ええ。プロジェクトの件で少し」美羽はコーヒーカップを置き、スーツスカートの裾を整えると、ハイヒールの音を響かせながら社長室へ向かった。今日は珍しく、きちんとしたビジネススーツ姿だった。今の美羽は星瑞テクの美術部部長という肩書きを持ち、手元には小規模のクリエイティブ案件を三つ抱えている
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第475話
帰国してからこれまで、美羽は幼なじみとしての情を使い尽くし、和彦の前ではわざと弱ったふりまでした。美穂の悪口も吹き込んだ。それでも和彦は、終始どこか距離を保ったままだった。優しい時は確かに優しい。だが冷たい時は、まるで別人のようになる。和彦が自分にまだ情を持っているのかどうか、もう分からない。そこへ来て、あの男からの最後通告が届いた。――どうすればいいの？この三年間、海外でやってきたことは、到底詳しく調べられたら耐えられない。もし表に出れば、陸川家に嫁ぐどころか、先に刑務所行きになる。美羽は顔を覆い、堪えきれず崩れるように泣き出した。和彦と結婚さえできれば、あの男の支配から逃れられると思っていた。だが今となっては――ただ一つの地獄から、別の地獄へ飛び込もうとしていただけだった。「何泣いてるんだ？こんな程度で参ってるのか」背後から冷ややかな嘲笑が飛んできた。美羽ははっと振り返る。ドア枠にもたれ、両手をポケットに突っ込んだ旭昆がいた。視線には露骨な軽蔑が浮かんでいる。この異母弟を、美羽は嫌っている。正確に言えば、この家の誰もが嫌いだ。父の愛人だった継母。既婚者と知りながら関係を持った女。そして、あの女が産んだ二人の子ども。吐き気がした。それでも今は――全員が同じ人物のために働いている。内心どれほど憎み合っていようと、表面上は取り繕うしかない。「何しに来たの？」美羽は涙を拭い、嫌悪を隠そうともせず、平静を装った。「姉さんの惨めな顔を見にだよ」旭昆は部屋に入ると、遠慮なく彼女の向かいに腰を下ろし、脚を組む。「ボスの電話、聞こえたぞ。一か月だってな。陸川家に嫁ぐには十分な時間か？」「関係ないでしょ！」美羽は顔を背け、赤くなった目を見せまいとする。「俺は関係ないと思ってるさ」旭昆は鼻で笑った。「だが失敗されたら、ボスの怒りが俺にも飛んでくる。なんせ俺たち、『家族』だからな」美羽は勢いよく振り向く。「旭昆、いい加減にしなさい！あなたがどれだけ綺麗な人間だと思ってるの？港市でやってるあの小細工も、ボスに知られたら、私より酷い目に遭うわよ！」旭昆の口元の笑みが徐々に消える。嘲りの色が少し薄れた。天井を仰ぎ、肘掛けを指で気まぐれに叩いた。「少なくともお前より現実は見えてる。自
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第474話
「水村家のあの双子、知ってる？」美穂はファイルを閉じた。清霜は頷く。「知ってるわ。男女の双子って縁起がいいって、父も羨ましがってた」「昔はあの二人が問題を起こしても、金で片付いてました。でも今回は、片方は借金、片方は人を病院送りにしたのに、収拾がつかず海外へ逃げることになりました」美穂は淡々と言う。「おそらく、とんでもない人に手を出したんでしょうね」清霜は首を傾げる。「借金と暴力沙汰だけじゃないの？」――ほら、清霜でさえ違和感を覚える。美穂は首を振る。「詳細は追えない。表に出ている理由はその二つだけです」清霜は数秒黙り、静かに言った。「もし裏に何かあるなら……水村グループは相当闇が深いわね。どうするつもり？」「私はもう水村家の人間ではありませんし、向こうの問題は直接は絡みません」美穂は一瞬言葉を止め、瞳をわずかに沈める。「ただ、あの双子が敵に回した相手が、何も恐れない相手だと厄介ですね」清霜は少し考え、はっきり言った。「大丈夫よ。水村さんには陸川さんがいる。わざわざ喧嘩を売るほど愚かな人間はいない」和彦の名前が出た瞬間。美穂はふと沈黙した。そして、あまりに静かに言う。「……離婚しましたよ」「え？」普段表情のない清霜の顔に、はっきり驚きが浮かぶ。「どうして？」問いかけてすぐ、踏み込みすぎだと気づいたのか、慌てて頭を下げる。「ごめんなさい。ただ少し気になって。陸川さん、条件は申し分ないし、離婚すればリソース面で損が大きいでしょう？」美穂はその考え方が理解できる。清霜にとって恋愛は添え物。あってもなくてもいい。重要なのは利益。でも美穂にとって――最初に和彦と結婚した理由は、愛だった。愛がなければ、この結婚はただの苦行だ。「でも今は千葉さんがいるでしょう」美穂は笑みを浮かべる。「千葉家は京市に本拠はないけれど、影響力は十分あります。私の後ろ盾になってくれるでしょ？」清霜は迷いなく頷く。すぐに、自分がうまく言いくるめられたことに気づく。美穂は清霜の困惑した表情を見て、思わず笑ってしまった。結局、清霜はまだ十八歳なのだ。ふと、海外にいる怜司のことが頭をよぎる。あれから、二人は連絡を取っているのだろうか。美穂は清霜の冷静な横顔を見て、その話題を飲み込んだ。ちょうど話題を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第473話
峯はゲームを一時停止し、振り返って美穂を見た。「向こう、金は取れなかったんだろ？」「うん」美穂はテーブルのぬるくなった水を手に取り、指先でコップの縁に触れる。「じゃあ、あの穴は結局どうやって埋めたの？」「親父が誰かから借りたらしい。相手は分からないけど、相当な大物だってさ。いきなり何千億も用意したとか」峯は舌打ちする。「どう考えてもロクな相手じゃない。自分で首を絞めてるようなもんだ」美穂の指先がわずかに止まる。――誰かが貸した？しかも一度に何千億も？少し考え込み、彼女はさらに尋ねた。「静雄がどうしてあそこまでカジノ事業に金を突っ込むのか、知ってる？」所詮、いくつかのカジノにすぎない。宮殿でも建てるつもりなのか、という額だ。「さあな」峯は肩をすくめ、無関心そうに言う。「去年、雅臣がちらっと話してたよ。あの案件は一発当てれば莫大な利益になるとか何とか。どう儲かるのかは言わなかったけどな。俺は欲張りすぎだって止めたんだけど、全然聞かなくてさ。滅多にない好機だって」美穂は考え込む。静雄は計算高い男だ。確信のない賭けは打たない。――ならば、あのカジノ案件の裏に、もっと大きな利益があるはずだ。それも、あそこまでのリスクを取る価値があるほどの。彼女はコップを置いた。「先にシャワー浴びてくる」「あっ、そうだ」峯が思い出したように呼び止める。「明日、またラボの方行くんだろ？最近雪で滑りやすいし、送ろうか？」「いい。自分で運転する」美穂は手を振り、寝室へ入っていった。……翌朝。美穂は時間どおり京市大学へ到着した。冬のキャンパスは静まり返っている。慣れた足取りで研究棟の前まで来たところで、携帯を取り出して清霜に連絡しようとしたところで、ちょうど清霜が建物から出てくるのが見えた。今日は会議もなかったため、美穂は上へ行くつもりはなかった。清霜は白衣を羽織り、長い髪を低い位置で結んでいる。手にはファイル。美穂に気づくと、目元にかすかな笑みが浮かんだ。「来たのね」「ええ、今着いたところです。今日の実験はどうですか？」「ちょうど一組分のデータが出たところ。順調よ」清霜はそう言い、ゆっくりとカフェの方へ歩き出す。二人は窓際の席に腰を下ろす。清霜はファイルを美穂の前へ押し出した。「解析したコード。見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第32話
彼女が口を開き、何か言おうとしたその時、またしても借金取りのような顔をした小林秘書が現れた。彼は明確に美穂を指さしながら言った。「社長の伝言だ。誕生日会場の準備を手伝いに行ってくれ」美穂は一瞬ポカンとして、ぱっちりと目を見開いてから、はっきりと話した。「まだ終わってない仕事があります」「じゃあ、その仕事は後回しだ」小林秘書は拒否の余地を与えず言った。「これは社長の命令だ」彼女は拒否したかったが、結局黙り込んでしまった。愛人の誕生日会場の飾りつけをさせるなんて、和彦は本当に人を苦しめるのが上手い。だが、横にいる芽衣の手前、あからさまに拒むと勘ぐられてしまう。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第30話
突然、綺麗な女性が連れてこられたことで、男ばかりのプログラマーたちは一気に盛り上がった。彼らは肩で天翔を押しのけ、目をこっそり美穂に向けながら、早く説明するよう促した。「押さないでくれ」天翔は嫌がりながら彼らを押しのけ、美穂を指差して真面目に紹介した。「この前話した水村さんだ。新商品に入ってたエラー、彼女がその最適解を導き出した。今は終わりを手伝ってもらってる。みんな拍手で迎えてくれ」パチパチと熱烈な拍手が起こった。美穂は眉を軽くひそめ、静かに尋ねた。「間もなく新商品発表会なのに、どうしてまだ終わってませんか？」天翔は手を挙げて拍手を抑え、照れ笑いしながら答えた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第34話
あの頃の二人は若くて、怖いもの知らずで、自由気ままに生きていた。美穂は笑いながら、グラスを軽く掲げ、将裕のグラスにそっと当てた。「ありがとう、将裕」一方その頃、莉々は、スマホの画面に表示されたブロックの通知をじっとにらみつけていた。その甘美な顔立ちには、驚きと戸惑いが隠しきれなかった。あんなに順調に話が進んでいたのに、将裕がどうして急に態度を変えたのか、彼女には理解できなかった。わざわざ仕事の予定をキャンセルしてまでホテルに行って、彼のつまらない曲を聴いた。しかも、冷たい態度まで取られてしまったのに、結局こんな結果なのか？彼女は急に悔しさを覚え、連絡先をくまなく
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第24話
莉々は彼の言うことに従い、何度も頷いて言った。「わかりました。おじさんの友人が気に入ってるなら、その人に差し上げましょう」「ありがとう」志村家の家主はにこやかに笑いながら言った。「知彦と仲が良いから、これからもうちに遊びに来なさいね」その言葉を聞いて、莉々はようやく和彦がなぜ諦めさせたのか理解した。大した価値のないジュエリーを手放しただけで、志村家の当主に恩を売れたのだから、彼女は大きく得をした。志村家の家主は華子の方を向いて言った。「新しい血赤珊瑚の数株を、改めてお届けします。割愛してくれたお礼として、受け取ってください」華子は彼よりも年長であり、敬意を払
