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第599話
Dernier chapitre
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第600話
この部屋はノックしても返事がなかったため、時生はそのまま隣の部屋へ向かった。それでも私は全身が震え、あまりの惨めさに押し潰されそうになっていた。今の私は、あの日の夜、電話口で息を乱していた優子と何が違うというのだろう。目を真っ赤にして、ついさっきまで私の首筋に口づけしていた高司を、恥ずかしさと怒りを滲ませた目で見つめた。あまりにも絶望的な目をしていたのだろう。彼はようやく動きを止めた。男の瞳に宿っていた冷たさは少しずつ消え、その代わりに後悔の色が浮かぶ。高司はそっと私のドレスの裾を整え、指先で目尻の涙を優しくぬぐった。かすれた声で言う。「ごめん……俺……怖がらせたよな」私は顔を背けたまま何も答えなかった。けれど涙だけは、とめどなくこぼれ落ちた。さっきまでの恐怖も、屈辱も、そして彼が我を忘れたような姿も、すべてが胸の奥でぐちゃぐちゃにもつれ合い、息苦しくてたまらなかった。そのとき、バッグの中のスマホが震えた。私はびくっとして、慌てて取り出して電話に出る。「どこにいる？」時生の問い詰めるような声が、電話越しに聞こえてきた。私は横目で高司を見る。彼の表情は一気に険しくなり、張りつめた空気が部屋中を凍らせそうなほどだった。私はできるだけ平静を装って言った。「さっき急に具合が悪くなって……先に帰ってきたの」数秒の沈黙のあと、時生の張りつめた口調は少し和らいだ。「どこが悪い？大丈夫なのか？パーティーが終わったら迎えに行く。家で大人しく待ってて」私はできるだけ穏やかな声で答えた。「うん」電話を切った瞬間、部屋の空気は凍りついたようだった。高司は私をじっと見つめている。その視線は暗く深く、底の見えない冷たい湖のようだ。これ以上、彼とここでもめるわけにはいかない。もし本当に時生に見つかったら、何が起こるかわからない。もっとも今の時生は評判も地に落ち、ネットでは散々ネタにされていて、今さら世間体なんて気にしていない。しかし私は、高司までその渦に巻き込みたくなかった。神崎家には、まだ守るべき体面がある。高司に諦めてもらうため、私は冷たく言い放った。「もう帰るわ。じゃないと、夫が心配するから」高司の表情がぴくりと固まる。今の彼には、私が本当に時生とヨリを戻したのか、それとも彼の潔白を証明するために芝居を
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第599話
その言葉に、私は思わず息をのんだ。このところ一緒に過ごしてきて、私は高司の性格をある程度わかってきた。穏やかで品のある人に見えるけれど、その本質には、上に立つ者なら誰もが持つ強さと、どこか有無を言わせないところがある。彼は、口にしたことは必ず実行する人だ。私は唇を噛みしめ、スタッフの後について人目を避けながら上の階へ向かった。静まり返った廊下には、自分の鼓動だけがやけに大きく響いていた。部屋の前まで来ると、私は深く息を吸い込み、そっとドアをノックした。次の瞬間、ドアが勢いよく開いたかと思うと、強い力で手首をつかまれ、そのまま乱暴に部屋の中へ引き込まれた。背中がドアに激しくぶつかる。何が起きたのか理解する間もなく、高司が覆いかぶさってきて、思わず悲鳴を上げそうになった私の唇を、そのまま塞いだ。私は恐ろしくなって必死にもがいた。私たちの間には、あの薬を盛られた夜を除けば、こんな一線を越えるようなことは一度もなかった。どれほど噂が飛び交っても、私たちはずっと最後の一線だけは守ってきた。なのに今の高司は、驚くほど力が強かった。片手で私の腰をしっかり抱き寄せ、もう片方の手はドレスの裾から中へと滑り込み、熱を帯びた指先が肌に触れるたび、全身がしびれるように震えた。「高司……っ！やめて、離して！」私は声を潜めて言い、彼の唇に思いきり噛みついた。口の中に血の味が広がる。それでも彼は少しも離れず、むしろさらに激しく唇を重ねてきた。まるで、これまで押し殺してきた想いも怒りも、このキスにすべてぶつけるかのように。私は声を出せなかった。下には招待客も報道陣も大勢いる。誰か一人でもここへ来れば、すべて終わってしまう。さっき澄江と力を合わせてようやく取り戻した高司の潔白も、この瞬間に水の泡になってしまう。息ができなくなるほど口づけられ、ようやく彼は唇を離した。私は睨みつけながら吐き捨てた。「……頭、おかしいんじゃないの」「頭がおかしい？」高司は額を私の額に押し当て、荒い息をつきながら、眼鏡の奥の瞳を真っ赤に染めていた。「昭乃。大勢の前で時生とヨリを戻したあの時、俺がどうなるか考えたことはあったのか？」彼は私の手首を強く握り締めた。節ばった指先が白くなるほど力が入っていた。「答えろ。本気であいつとやり直す
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第598話
あんなに誠実そうな顔を見せられて、昨夜、優子と一緒にいた時のあの荒い息遣いを自分の耳で聞いていなければ、きっと私も信じてしまっていたかもしれない。私は込み上げる吐き気を必死にこらえながら彼を立たせ、澄江に向かって言った。「澄江おばあちゃん、この間は本当にお世話になりました。これからは時生と二人で、ちゃんと夫婦としてやっていきます。今回、高司さんを巻き込んでしまって、本当に申し訳ありませんでした」澄江は私を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。それでも仕方なく話を合わせるように口を開いた。「何を水くさいこと言ってるの！高司は年長者なんだから、若い子の面倒を見るのは当然でしょ？そうでしょ、高司？」会場の下にいた高司が、ゆっくりと顔を上げた。レンズの奥の視線は氷のように冷たく、私と時生をじっと見据えている。大勢の報道陣に囲まれる中、彼はただ、ごく淡々と一言だけ返した。「……うん」澄江の力強い言葉と、時生の絶妙な「改心した元夫」の演技。二つが重なったことで、それまでの噂は一気に覆された。ほどなくして宴会場には再び活気が戻り、優雅な音楽が流れ始める。招待客たちはグラスを片手に、あちこちで談笑を始めていた。私はそっと会場の隅にある休憩スペースへ移動し、スマホを取り出した。画面が点灯した瞬間、通知がいくつも飛び込んでくる。澄江が真相を説明した動画は、すでにネット上へ拡散されていた。コメント欄を開くと、新しい書き込みが次々と更新されている。【やっぱり高司さんがバツイチの昭乃を好きになるなんてあり得ないと思ってた！これで真相がはっきりしたね。またゴシップアカウントのデマだった！】【時生さんだって黒澤グループの社長なんだから、もし奥さんとおじさんが本当に関係してたら、あんなに冷静に謝れるわけないでしょ。前の噂なんて絶対デタラメだよ】【昭乃って本当に強運だよね！孤児だったのに養女になって、今度は神崎家の後ろ盾まで手に入れて、澄江様の孫娘同然になって。しかもイケメンでお金持ちの時生さんまで、昭乃とやり直したいって言ってるなんて、完全に勝ち組じゃん！】【今までのことはともかく、時生ってやっぱり悪くないよね。気取ってないし、ちゃんと自分の非を認めてる。二人がうまくいくといいね！応援する！】世間の空気が少しずつ変わっていく
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第597話
私の視線に気づいたのか、高司はふいに顔をこちらへ向けた。目が合った瞬間、私は彼が反射的に眉をひそめるのを見た。胸がどくんと跳ね、私は慌てて視線を逸らした。今日の目的は一つだけ。澄江と最後までこの芝居を演じ切り、高司の損失を少しでも抑えること。そのとき、会場の入り口がざわめき始め、招待客たちのひそひそ話が耳に入ってきた。私は思わず顔を上げる。そこには、白いスーツに身を包んだ時生が、ゆっくりと宴会場へ入ってくる姿があった。ただ、彼はまっすぐ私のもとへ向かうことはせず、高司と同じように自然と客たちの輪へ溶け込み、グラスを片手に財界や政界の関係者たちと歓談し始めた。周囲では客たちがひそひそと噂を交わし、視線は時生と高司、そして私の間を何度も行き来している。澄江もその空気を感じ取ったのか、小さく首をかしげた。「おかしいね。時生は招待してないはずだけど、どうして来たんだい？」「私が呼んだんです」平静を装って答えたが、手のひらはもう冷や汗でじっとりと濡れていた。後半の段取りは、澄江にも知らせていない。それでも、最後までやり切らなければならない。「何だって？」澄江は驚いたように目を見開いた。「彼を呼んで、何をするつもりなんだい？」「もうすぐ分かりますから」それ以上説明する間もなく、宴会場の照明がふっと落ちた。司会者の声がスピーカーを通して会場中に響き渡る。「それでは盛大な拍手で、神崎家の澄江様にご挨拶をいただきましょう！」一斉に報道陣のフラッシュが澄江へ向けられた。澄江は胸の内の疑問を押し込み、品のある笑みを浮かべて壇上へ上がる。カメラや、どこか探るような視線にもまったく動じず、口を開いた。「宴が始まる前に、少しだけ話をさせてもらうよ。最近、うちの孫の高司のことで、いろいろ騒がれているのは皆さんご存じだろう。本来なら神崎家の内輪の話だ。無責任なメディアが好き勝手に書くのも、男なら笑い話で済ませられるかもしれない。でも、一人の女性まで巻き込まれたとなれば、この年寄りも黙って見過ごすわけにはいかない！」そう言うと、澄江は私に向かって手招きした。「昭乃、おいで」激しく脈打つ心臓を必死に抑え、私は背筋を伸ばしたまま、堂々と壇上へ上がり、澄江の隣に立った。フラッシュがまぶしくて目が痛む。澄江は私の手を
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第596話
「時生……もうダメ……時生……すごい……本当にすごい……」優子のわざとらしく甘ったるい声に、吐き気がした。男の言葉までは聞き取れなかったが、荒く規則的な息遣いを聞いた瞬間、それが時生だとすぐに分かった。ほんの三十分前まで、彼はうちで心菜の前では良き父親を演じていたのに。滑稽で、皮肉でしかなかった。優子がわざわざこんな電話をかけてきた理由なんて分かっている。私が取り乱し、嫉妬する姿を見たい。そして、自分こそが彼の女だと見せつけたいだけ。しかし私は、もう時生に何の未練もない。怒りも悲しみも湧かない。私は静かにスマホをなぞり、迷わず録音ボタンを押した。そんなに聞かせたいなら、その名場面をちゃんと残してあげないと。高司の件がすべて片付き、時生とやり直す芝居も終わったあと、この録音があれば、野次馬たちももうひと盛り上がりするかもしれない。私はスマホを脇に置き、電話口から流れ続ける耳障りな声はそのままにして、窓辺へ歩いていった。静まり返った街を見下ろす。夜は深かった。それでも私は、必ず夜明けは来ると信じていた。……神崎グループ支社の創立記念パーティー前夜、時生から電話がかかってきた。「高司を助けるために、本当に手を尽くしたんだな」電話口の向こうから聞こえる声には、隠そうともしない皮肉がにじんでいた。「そこまでして、高司や神崎家の人間がお前に感謝するとでも思ってるのか？」「感謝なんていらない。招待状はあとで送るから。パーティー当日は、必ず来て」私は冷たく言い切ると、そのまま電話を切った。苦労して手に入れた追加の招待状を手にすると、胸の奥に大きな石がのしかかったような気分になる。もともと澄江の招待客リストに黒澤家は入っていなかった。私があちこち手を回して、ようやく手に入れた一枚だった。この誤解を解くための芝居は、時生がその場にいて協力してくれなければ、世間の噂を完全に封じることはできない。パーティー当日。紗奈が私を連れてドレスショップへ行ってくれた。彼女が選んでくれたのは、シャンパンゴールドのマーメイドドレス。シルクの生地が体のラインを美しく包み込み、裾に散りばめられた小さなラインストーンが、動くたびに淡くきらめいていた。私は無表情のままメイクを施され、髪を結い上げられた。鏡に映って
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第595話
長い沈黙のあと、時生は子ども部屋を出ると、いつもの冷たい口調に戻って言った。「俺はもう行く」……時生がマンションの下まで降りると、運転手はまだ待っていた。運転手を帰らせると、自分で運転席に乗り込み、黒い高級車を矢のような勢いで走らせた。胸の奥では激しい炎が燃え盛り、理性を焼き尽くそうとしていた。最初に昭乃を裏切ったのは自分だ。この関係をここまで壊してしまったのも、自分の責任だということくらい、わかっている。それでも、昭乃が高司のために離婚の話を引っ込めようとしたこと、さらにはやり直したのは自分を利用するためだとはっきり言い切ったことを思い出すたび、怒りと嫉妬が入り混じり、その感情は今にも彼を飲み込もうとしていた。彼女は気休めの嘘すらついてくれなかった。取り繕うことさえせず、あまりにも率直すぎるその態度が、自分のプライドを容赦なく傷つけた。時生は再び煙草に火をつける。ニコチンの刺激ですら、胸の奥にくすぶる悔しさを消すことはできなかった。この俺が、ここまで惨めになったことがあっただろうか。利用されているとわかっていながら、それでも頷いた。笑顔ひとつ向けてくれない女を引き留めるためだけに。そのうえ、別の男の潔白まで証明してやろうとしている。指先から落ちた灰は風に吹き散らされ、まるで今の彼の、粉々になった自尊心と誇りのようだ。どれほど走っただろうか。車はゆっくりと高級マンションの前で止まった。見上げると、優子の部屋にはまだ明かりがついていた。ガラス越しに漏れる温かな灯りが、今の時生には皮肉にしか思えなかった。優子は自分の望むことなら何でも受け入れ、決して逆らわない。それなのに、頭の中を占めているのは、氷のように冷たい昭乃の顔ばかり。一人は自分を宝物のように大切にしてくれる。もう一人は、まるで価値のないもののように自分を突き放す。それなのに自分は、その冷たい女にどうしようもなく執着していた。その瞬間、頭の中に残っていた理性は完全に崩れ去った。時生は何かに導かれるように車を降り、足の向くままマンションへと歩いていく。部屋の前まで来ると、インターホンを押した。数秒後、ドアが開く。「時生、どうして……」優子の顔は喜びでいっぱいだった。だが最後まで言い終える前に、時生は勢いよくドア
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