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第1078話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1110話
「……竜也先生。今日、必ず競馬会に来るって言ってたよね？あの薬……持ってきてくれたんでしょうね？」秦は、血走った目を大きく見開き、何度も何度も同じことを問い詰めた。「まさか、嘘なんて言わないよね？今日、絶対に会えるよね？」「どうした？若奥様、そんなに私のことが恋しいか？」竜也は、くつくつと笑った。その声には色気なんて一切なく、むしろ嘲りが滲んでいた。「竜也……先生！会いたい……本当に……本当に会いたいの！会いたくて……もう、狂いそうなの！」――もちろん、彼女が欲しいのは『薬』だけだった。その薬さえあれば、生き地獄から抜け出せる。もう恥も外聞もなかった。「競馬が終わったら、二号馬場の休憩室に来てくれ。その時間、一号馬場には人が集中する。誰にも見られない。私はそこで待っている」「……行く……絶対に……絶対に行くから……」秦は涙目で、息を荒くしながら何度も頷いた。華やかな開幕式が終わり、いよいよ競馬が始まった。毎年の競馬会で、最も注目されるのは二つ。一つは、『百騎パレード』。雲城の大豪邸たちが威信をかけ、高額で買い付けた希少血統の馬を披露する壮観な行事だ。しなやかで強靭な名馬たちが次々と馬場に登場し、走り抜ける姿は圧巻そのもの。そして二つ目――本番のレース。毎年、この一日だけで賭け金は数百億円。人脈を賭ける者。金を狙う者。力比べのためだけに参戦する者。思惑が交錯し、熱気が渦巻く。四大家族も誇りの愛馬を出走させており、すでに厩舎で待機していた。「万さん、今日はうちの『宝物ちゃん』にどれくらい賭けるんだ？」達也は望遠鏡を構えながら、隣の万霆の脇腹を軽く突いた。「宝物ちゃん？お前まだその名前変えてないのか？」万霆は、心底嫌そうに眉をひそめた。「せっかくの名馬が……何をしたらそんな惨めな名前にされるんだ？その名前だけで賭ける気が失せるわ。遅そうだし」「ちょっ……もう変えたって！今は『竜巻』だ、竜巻！」「竜巻？ほう。他の馬が前へ走る中、お前の馬だけクルクル回るって意味か？」万霆の容赦ない毒舌に、周りの家族たちが堪えきれず吹き出す。桜子は、もうこの二人のやり取りに慣れっこで、苦笑しか出なかった。「万霆、お前ほんと年
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1109話
ん？普段は言葉を惜しむくせに、肝心なときはよく喋るじゃない。桜子は目を細め、周りに気づかれないよう、そっと隼人の肩に自分の肩をぶつけた。ふわりと清らかな香りが舞う。隼人の心は一瞬で乱れ、頬がかすかに熱を帯びた。薄い唇をきゅっと結ぶ。その顔がほんのり赤く染まっているのを見て、桜子は口元を押さえてクスクスと笑う。――何それ。中身は完全に一途な男じゃん。……まあ、その『一途な男』が、ベッドの上では彼女を、まるで飢えた野狼のように激しく求めてくることは、ここだけの話だが。「秦さん、一杯だけでいいから。そんなに飲まなくてもいい」光景が横目で秦を見やり、声を低く落とす。「場の空気を悪くするな」秦の心臓がぎゅっと縮む。腕はまるで鉄釘を打ち込まれたように硬直しながら、震える手でグラスを持ち上げ、ぐいっと飲み干した。まるで毒でも飲んだかのような表情。白露は思わず、背後で冷や汗をかいた。隆一はずっと、桜子と隼人の微妙な距離と空気を観察していた。二人は何か企んでいる――そんな気配がしてたまらない。しかしどうにも読み切れない。その頃、フレデリックは父の横に戻り、歯を食いしばったまま黙り込んでいた。表情は暗い。「……まさか、アレクサを気に入ったのか？」アンドリューが淡々と尋ねる。「はい。桜子様を見た瞬間、一目惚れしました」フレデリックは桜子の麗しい横顔を、迷いなく見つめた。西洋人らしく、直球で愛情を隠さない。「ふむ……まあ、私もそう思うよ。この場にいる令嬢の中で、お前にふさわしいのはアレクサだけだ」「他は……まるでピエロだよ」フレデリックは、先ほど隼人のズボンを拭こうとした『あの女』を思い出し、鼻で笑う。「だが息子よ。お前、ライバルが多いのは分かってるだろう？」アンドリューは苦笑しつつ、肩を軽く叩く。「隼人と、白石家のあの若い坊ちゃん。二人ともアレクサに惚れている。お前は今日が初対面だぞ。勝てると思うか？」「白石家は脅威じゃない。それに隼人？あいつが何なんだ？俺と張り合う資格なんてない」フレデリックは軽蔑の笑みを浮かべた。「聞こえはいい。宮沢家の『二番目の坊ちゃん』、宮沢グループの社長。でも本質はただの宮沢家の飼い犬だ。まさか本気で、宮沢グループ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1108話
これほどまでに差がある扱い。あからさまな肩入れ。誰が見ても、隼人の「心の中心」にいるのは桜子だ。昭子？誰それ？って感じだ。隆一は拳をぎゅっと握りしめた。体がゆっくりと強張っていく。どうして、自分はいつも一歩遅れるんだ。どうして、桜子の隣の席は、いつもあの卑しい『宮沢の落とし子』に奪われる？フレデリックの顔色は、肉眼で分かるほど暗くなった。けれど彼は、貴族育ちの余裕ある笑みを崩さない。「あなたたちの国に『惜玉憐香』という言葉があるでしょう？隼人社長が桜子様を気遣う……まさに紳士ですね。むしろ私のほうが軽率だったようです。桜子様の気持ちを考えていませんでした。では、自分への罰として一杯いただきましょう」そう言って、彼はグラスを一気に飲み干した。隼人も、黒墨のように沈んだ双眸で、まるで一歩も引く気はないと言わんばかりに、同じく飲み干す。場内には拍手が広がり、気まずさが少し和らいだ。だが、光景の顔はもう真っ黒。墨が滴りそうなほどだった。「父さん、隼人兄さんは何を考えてるの？あのフレデリック社長、どう見ても桜子様に気があるよね？そこに割って入るなんて……フレデリック社長を敵に回すだけじゃない？」白露が肩をすくめ、ぼそっと文句を言う。「女のために大局を見失うなんて、隼人兄さんって本当に落ち着きがないわ。昔から「紅顔は禍水」って言うし、桜子様ってほんと、人を惑わせる妖精みたい」「お前少しは初露を見習え。淑女らしく静かにできんのか」光景が鋭い視線を飛ばすと、白露はビクッとして黙った。そのとき、桜子が再びグラスを掲げた。満面の笑みを浮かべて――眩しいほどの笑顔で。「さあ、みなさん。アンドリューさんとフレデリックさんが来てくれたことを祝って、もう一度乾杯しましょう！Cheers！」「Cheers！」桜子の明るい声に引っ張られるように、場の空気は再び華やかになった。皆がグラスを取り、噴き上がるように飲み干す。ただ一人、秦だけが隅でグラスを握ったまま、一口も飲めずにいる。「え？宮沢夫人、どうして飲まれないんですか？」桜子の視線が、顔色の悪い秦へスッと向く。笑っているのに、どこか冷ややかさを含んだ声だった。「こんなに楽しい時なのに。それに今日はお客様もいらっしゃ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1107話
四大家族の女性の中で——いや、この国全体を見渡しても。桜子の輝きは断トツで、まさに深海の真珠のようだった。入場した瞬間から。ウィルソン Jr.の視線は、もう彼女の美しい横顔から一歩も離れない。「ふん。何を得意げにしてるのよ」白露が横目でにらみ、桜子に毒づく。「あの女……自分を何様だと思ってるの？大物と乾杯するつもり？相手があんたを知ってるとでも？」しかし——その嘲りは、最後まで言い切られなかった。「アレクサ。お前がKS財団の会長の娘だったとはね。驚かされてばかりだ」アンドリューは満足げにうなずき、桜子へグラスを掲げた。声音は上機嫌で温かい。「俺たちは初対面じゃないだろう。そんなにかしこまらなくていい」周囲の誰もが息を呑む。光景は瞳孔を見開いた。桜子が——M国商界のトップとも個人的な交流があったなんて。聞いたこともなかった。考えれば考えるほど、胸の奥がざらついた。桜子が宮沢家に嫁いでいた頃——身分を隠し、何一つ家を助ける素振りも見せなかった。息子を支えたことも一度もない。それが今はどうだ。宮沢家に牙をむき、問題を起こしてばかり。しかも、別人のように輝き放ち、才能を惜しげもなく見せつけてくる。——あの頃の宮沢黙は何だった？——俺たちはただ、侮られていただけなのか？「アンドリューさん、覚えていてくださったんですね。嬉しいです」桜子はふわりと笑った。その笑顔は余裕がありながら、どこか挑発的な艶も漂う。フレッドは目を丸くし、父へ身を寄せた。「父さん……この女性が、あの有名デザイナーアレクサ？いつ会ったんだ？俺、聞いてないけど？」「二年前だ。お前の母さんの誕生日に、ブルーダイヤのネックレスを作りたくてね。色々経由してアレクサ嬢に辿り着いた。彼女が直接デザインしてくれたんだ」アンドリューは誇らしげに笑う。「ああ！母さんが大事な場で必ず着けてる、あのネックレス？母さん、とても気に入ってるよ！」「そう、その一本だ」アンドリューはさらに桜子へ微笑みを向ける。「改めて礼を言うよ、アレクサ……いや、今は桜子さんと呼ぶべきだな」「ご夫人に気に入っていただけたなら、ネックレスも本望です」桜子は驕ることなく、むしろ柔らかな笑みを浮かべ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1106話
桜子は、ただ一瞬だけ感情が昂ってしまっただけだった。身体が少し言うことを聞かなかったのだ。「桜子、お前……何をする気だ？」肩に重みを感じ、桜子はぱっと顔を上げた。そこには、万霆の厳しく沈んだ視線。「お前、まさかあの昭子みたいに、こんな大勢の前で……あんな『手垢のついた女』みたいに髪つかんで喚き散らす気じゃないだろうな？まさか、お前の根っこもあの娘と同じで、自分を安く見ているのか？高城家の名を汚すような真似……俺にさせるな」桜子の唇はぎゅっと結ばれ、赤い唇は白くなった。その会話を、隆一はしっかりと聞いていた。口元には、影のある笑み。シャンパンを優雅に一口。そして、昭子の手が隼人のズボンに触れようとした、その瞬間——隼人がバッと立ち上がった。冷気が一気に辺りに広がる。「きゃっ！」昭子は突き飛ばされ、尻もちをついて転がった。ボディガードたちが慌てて駆け寄り、会場の後方にいた人々もついに気づく。もう完全に、派手に恥を晒した形だ。「本田のお嬢さん。ご自重ください」隼人の冷たい視線が昭子に落ちた。その威圧は、まるで頭上から雷が落ちてくるような恐ろしさ。桜子は表情を崩さない。だが、唇の端がほんの少しだけ上がる。胸の奥では、甘い喜びがふわりと広がっていた。——この世界のどこを探しても。隼人ほど、彼女に安心をくれる男はいない。周囲の人々は、笑いを堪えて唇を引き結んでいる。その姿がさらに昭子の怒りに油を注ぐ。正太は額を押さえた。だが隼人に文句をつけることはできない。最初から最後まで、昭子がしつこく食い下がっていただけ。誰もがその事実を見ていた。「ったく……本田家の教育はダメだな。俺の娘だったら、一日十回はぶん殴るぞ」達也が万霆の隣で眉をひそめ、小声でぼやく。「やっぱりうちの桜子のほうが上品でいいわ。本田家の成金娘なんて、うちの桜子みたいな名門のお嬢さんと並べるな」「ふん、名門は否定しねぇが……上品？よく言うぜ。あいつはただの暴れ猿だ」万霆は横目で娘を見る。「お前ん家のガラス、あの小娘のせいで何回割れたか覚えてんのか？」桜子「……万さん、昔のことを今ほじくり返す必要ある？」「ははっ！暴れ猿じゃない、あれは『活発』っ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1105話
ウィルソン家の到来で、会場の空気はさらに微妙に揺れた。光景と本田家の面々は、彼らにやけに熱心だ。もちろん、同じ大財閥同士。わざわざ媚びへつらう必要などない。だが周囲への態度と比べれば、十分に『特別扱い』だった。ただ一人、隼人だけが別だった。彼は光景の隣で、まるで孤高の彫刻のように静かに座り、愛する人をひたすらに見つめていた。その視線は深く、濃く、情が滲み、瞬きすら忘れているかのようだった。ちょうどその頃、万霆と桜子は何かを話し込んでいた。父娘は真剣な表情で密談中。桜子は話に夢中で、背後から向けられる熱すぎる視線にまったく気づいていなかった。ふいに、隼人の美しい顔がすっと陰る。冷たい風が吹き抜けたような気配。隆一がシャンパンを取り上げ、わざと体を前に傾け、隼人の視線を完全に遮ったのだ。そして次の瞬間。隆一はゆっくりと隼人のほうへ振り向き、唇の端をほんの少しだけ上げた。挑発めいた、気怠い笑み。軽くシャンパンを掲げてみせる。隼人の血の温度が、一気に氷点まで落ちた。握り締めたグラスの脚が、きしっと悲鳴を上げる。隆一は眉をひょいと上げ、余裕たっぷりに一口。その目つき、その笑み――挑発以外の何物でもない。――パキッ。隼人は呼吸を忘れるほどの怒気のまま、ついにグラスの脚を折ってしまった。シャンパンが彼のスーツにばしゃっと飛び散る。「え？隼人お兄ちゃん！服が汚れちゃってる！」昭子は、常に隼人ばかり見ていた。その様子に気づくやいなや、まるでバネ仕掛けのように飛び出した。そしてなんと、その場にしゃがみ込み、ハンカチで隼人のスラックスについたシャンパンを拭き始めたのだ。――一同「……？」拭く？いや、これはもう、完全に『媚び』だろ？本田家の令嬢が、こんなに価値を落とすような真似をするなんて！正太と本田夫人の顔は鉄のように青ざめ、怒りに震えていた。本田家の栄次も、自分の姪が笑い者にされているのに止めるどころか、隣でこっそり笑っている。むしろ楽しんでいる始末だ。その小さな忍び笑いを、優希は見逃さなかった。細い鳳のような目が、すっと沈む。だが、昭子を止めるつもりはなかった。優希は、昭子がこれを機に懲りればいいと思っていた。二度と、既婚者に色目を使
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