第1116話

昭子は、目玉が落ちそうなほど見開いた。

白露は鼻で笑い、からかうように言った。

「まぁまぁ、あなた本当に『呪いの言葉』でも使えるの？言ったそばから現実になるじゃない」

「ふん！あの女が強がりたいなら勝手にすればいいわ。どうせすぐに馬から落ちて、顔から地面に突っ込むだけよ」

昭子は歯ぎしりしながら、桜子の自信に満ちた美しい横顔を睨みつけた。

「桜子、お前……本当に大丈夫なのか？」

万霆は心配で顔が曇る。

「お父さん、私ができるかできないか……一番よく知ってるのは、他でもないお父さんでしょ？」

桜子はぱちりと目をウインクさせ、小悪魔みたいに笑った。

万霆、愛子、樹。

三人六つの目が交錯する。

――桜子が馬に乗れることは知っている。

だが、乗馬と競馬はまったく別物だ。

「高城家のお嬢さん、競馬は遊びではないよ。

しかも今回は商業提携がかかっている。四大家族の面子にも関わる」

正太は、無鉄砲に見える少女を見下ろし、鼻で笑った。

「出ないのは構わない。しかし――もしお前が出てケガでもしたら、万霆はどれほど心を痛めるだろうね」

言外の意味はひとつ。

『負けは問題ないが、メンツを失うことの方が大きい』ということだ。

つまり――

彼らは、桜子が出れば必ず恥をかくと確信しているのだ。

「そうよ、桜子さん。見てみなさい、ここに女の選手なんて一人もいないでしょう？あなた、本当に場違いよ？」

昭子は、祖父が口を開いたことで気が大きくなり、嘲笑の輪に加わる。

「勝ち気なのは分かるけど、身の丈ってものがあるでしょう？硬すぎる枝は、すぐ折れるのよ〜？」

すると桜子は――

冷ややかな眼差しで昭子を見返し、ゆっくりと微笑んだ。

「昭子さん、あなたは『乗馬は女性がやるものじゃない』と思ってるの？

それとも、『女は男より劣る』と信じてる？」

昭子の顔が硬直する。

桜子はさらに続けた。

「私の記憶が正しければ……あなたのおばあさま、つまり本田家のおばあ様は、若い頃――京城で名を轟かせた馬術の名手でしたよね？

国で乗馬競技の認識がほとんどなかった時代に、国を代表して国際大会に出て……金賞まで取ったとか」

桜子の唇がゆるやかに弧を描いた。

「つまり昭子さんの言い分だと……あなたのおばあさまの行動も『ふさわしくなかった』ってこと？

私を貶すのは