隆一は目を輝かせて、瞳を細めながら言った。「ありがとう、桜子」 .......桜子は隆一とその母親を会場に案内した。「坤一兄!見て!あの女だ!」 健一は驚いて、慌てて指を差した。 坤一は赤ワインのグラスを回しながら、冷たい目で見た。 彼が隆一と桜子が一緒に歩いて、楽しそうに話しているのを見た瞬間、眉をひそめた。 「隆一、桜子と仲が良さそうだな」 「ふん、当然だよ。強い女は甘い男に弱いって言うだろう」 健一は歯を食いしばり、隆一に一口酒を飲ませながら言った。「隆一は生まれつき嫌な奴だ。こんな男と一緒にいたら、誰でも下品になるだろう!まだ何も始まっていないのに、桜子にお茶を入れたり、エビを剥いたりしてる。もし本当に二人が付き合ったら、毎日おむつ替えでもさせられるんじゃないか?」 美咲は健一を一瞥し、彼が粗野だと感じた。まるで豪華な家の若者とは思えなかった。 「前に父が、お前と桜子をくっつけようとしてたんじゃなかった?」 坤一は冷ややかに眉を上げ、言った。「このままだと、お前の未来の奥さんが、お前の弟の嫁になっちゃうかもね」 「俺は絶対にあんなことしない!あんな卑屈になって、犬のようにしつこく絡むなんてできない!」 健一は不快そうに言った。 「もししつこく絡んで、それで大富豪の娘婿になって、資産が何倍にも膨れ上がったら、お前はできるのか?」 坤一は冷たく言った。 健一は少し驚き、口を閉じた。 「健一、もしお前が今頑張らないなら、俺たちの努力が無駄になるぞ」 坤一は前に体を傾け、耳元で暗い声で言った。「もし本当に高城家と結婚したら、特に高城会長の一番大事な娘と結婚したら、すぐに逆転して、お前たちの強力なライバルになるだろうね。お前にとって、こいつが上手くいくのを見る方が辛いだろう?お前にとって、隆一は目の上のたんこぶだろう」 健一はその言葉を聞き、隆一を見つめる目に冷徹な光を宿らせた。桜子は隆一と白石夫人を家族の前に連れてきた。 「おお!白石夫人!森国から帰ってきたんですか?本当に久しぶりですね!」 敏之と鈴子は万霆の妻として、すぐに立ち上がり、丁寧に迎えた。 「この二人は.......」 白石夫人は息子に驚いた顔で
宴会場の外。 今夜、隆一は他の白石家の若者たちと違って、豪華な衣装ではなく、シンプルで洗練された深灰色のオーダーメイドスーツを着ていた。短髪は清潔で爽やか、金縁の眼鏡が彼の深い瞳に、知的な雰囲気を加えていた。 「隆一.......私、怖いよ.......帰ろうか?」 白石夫人は不安そうに、息子の服の端を軽く引っ張った。 今夜、彼女は隆一に美しく着飾らせられ、紫紅色の高級ドレスを身にまとい、髪をきれいにまとめて、一千万円の翡翠の簪を挿していた。 彼女がつけていたのはシンプルなパールのネックレスとイヤリングだけだが、これは森国王室が特別に製作したカスタムメイドで、ダイヤモンドよりも高価だった。 隆一の心の中では、母親が唯一の親であり、だからこそ、最良のものをすべて彼女に与えたかった。隆一は母親に優しく微笑んで手を握り、「怖くないよ、母さん。俺がいるから」と慰めた。 「でも.......」 「母さん、今夜はあなたに桜子を紹介したくて来たんだ。昨日、『会いたい』って言ってたよね?今夜、やっと会えるよ」 「そうね.......桜子に会いたかったの」 白石夫人は目をぱっと見開き、思わず叫んだ。「桜子!桜子だ!」 隆一は急いで振り返り、桜子が自分に向かって歩いてくるのを見つけた。目が熱くなり、口元が無意識に微笑んだ。 「桜子」 「白石夫人!」 桜子は急いで駆け寄り、白石夫人を支えて笑顔で言った。「来てくださって本当に嬉しいです!ありがとうございます!」 「私も桜子に会えて嬉しいわ!」 白石夫人は心から桜子を気に入っており、大きな抱擁を送った。そして、バッグからチョコレートを取り出して桜子に渡した。「チョコレート、チョコレート!前にあなたがチョコレートが好きって言ってたから、持ってきたのよ!」 「白石夫人、覚えていてくださってありがとうございます」 桜子はチョコレートを手にし、心の中で温かい気持ちが溢れてきた。 彼女はこういう人だ。大きなドラマや感動ではなく、日常の中での小さな優しさが最も心に響くのだ。 「今日、とても素敵ですね」桜子は微笑みながら言った。 「本当に?」 白石夫人は少女のように顔を赤らめ、「息子の隆一が選んでくれた服なの。普段は
「.......」初露はゆっくりと顔を上げ、その澄んだ瞳で桜子とじっと見つめ合った。 言葉は一切発しなかったが、桜子は彼女の瞳からその気持ちを読み取った。 「初露って、なかなか好きな人ができないし、誰かのためにこんなに頑張っているのって珍しいことだわ。桜子、初露に少し気分転換させてあげなさい。もし彼女が優希と一緒にいることで幸せだと感じているなら、まずは一緒に過ごしてみるべきよ」 隼人は顔を少し横に向け、桜子の耳元で優しく言った、少し卑屈なお願いを込めて。 「初露の気持ちは見てわかる。ただ、私はただ.......」桜子はその視線を受け止め、彼の熱い目を見返した。 「わかってる。理解してるわ」 隼人は温かい笑顔を浮かべた。普段冷徹で厳しい顔をしている彼が、桜子にだけ見せる笑顔は、まるで太陽のように明るかった。「でも忘れないで、初露にはお前だけじゃなく、俺もいるから」 俺もいる。 その短い言葉が、はっきりと響いた。 桜子はその言葉に心が揺れ、思わず視線をそらしちゃった。 これが隼人だ。言葉数は少なく、無駄なことは言わない。しかし、彼が口にする言葉はどれも真実で、効果的だ。 万霆と今夜の主役である愛子を除いて、桜子のテーブルには一族のメンバーが集まっていた。 隼人は桜子の隣に固執して座り、周りからの嫌悪、怒り、嫉妬の視線を一切気にせず、堂々としていた。 まるで、厚かましさを貫き通しているかのようだった。 「宮沢社長、座る場所を間違えてませんか?」 椿が遠くから声をかけ、冷たい目で隼人を見つめた。「このテーブルには、うちの家族か親友しか座っていません。あなたがここに座るのはどういうことですか?」 テーブルの上が静まり、全員が隼人を見つめた。 隼人は優雅に微笑み、冷静な表情を崩さず、隣の桜子に深い視線を送った。 「間違えていない。俺は、桜子が座る場所に一緒に座る」 桜子は驚き、顔をそむけて、隼人を睨んだ。 「ちょっと、なんなのよ!」 椿は舌打ちして、頭を振りながら水を飲んだ。 「ふん、宮沢家がどうなってるか知らないけど、うちの高城家では、人間が食事をしてる席に『犬』は座らないって決まってるの」 鈴子が鋭い言葉を放ち、隼人をまるで犬のよう
「初露!あなたも来てたのね!」 桜子は初露の柔らかい顔を嬉しそうにむぎゅっとつかんだ。顔には笑顔が溢れそうだった。 初露は恥ずかしそうに唇をぎゅっと閉じ、小さなぬいぐるみを抱きしめながら、可愛らしく言った。「桜子お義姉さん、会いたかったんです……隼人お兄さんにも会いたかったから、来ました」 隼人はその言葉を聞いて、少し微笑みを浮かべた。 いい妹だな。この『お義姉さん』って呼び方、心に響くな。 桜子は初露がこんなに大勢の前で「お義姉さん」って呼んだことに少し驚いたけど、彼女が小さなぬいぐるみを抱えているのを見て、心が温かくなって、愛おしさが込み上げてきた。 「初露、私も会いたかったよ」 その後、桜子は優希に冷たい視線を向け、低い声で言った。「初露を連れてきたのは、秦の誕生日宴から?」 「そうだ」優希は笑いながら、堂々と認めた。 「笑ってる場合か?」 桜子の目に怒りがこもり、振り返って優希の肩を指で突いた。「あなたは自分だけで楽しんで、初露のことを考えたことあるの?初露をこんな大々的に連れて行って、帰った後どうするつもりだ?宮沢会長と秦に責められるだろう!」 「帰る?あんな家、母親は母親じゃないし、姉はまるで鬼みたいなもんだ。初露が帰りたくないのも当然だろ」 優希は眉を少し上げて、鋭い目で見ながら言った。「この数日間、初露はずっと俺と一緒に住んでた」 桜子は驚き、目を大きく見開いた。「え?どういうこと?!」 「俺は環山に持ってる家を、初露の名義にしておいた。これからはあそこが彼女の家だ。宮沢家にいるのが嫌なら、いつでも環山の別荘に行って住める」 優希の視線は初露に優しく注がれ、彼女に対する深い感情が伝わってきた。 桜子は呆然とし、怒りをこらえきれず、思わず「どうしてそんなことを!」と叫びたくなった。 「いつそんなことをしたんだ?」 隼人も我慢できず、歩み寄り、優希の前に立つと、怒りを隠せずに言った。「優希、お前勝手に俺の妹と一緒に住んでるのか?よくそんな大胆なことができるな!」 「ただ一緒に住んでただけだ!何もしてない!」 優希は急いで言い訳しようとした。 彼の心には、どれだけ多くの女性が彼に夢中で寄ってきたか知っていた。だが、初露に対しては
亜矢子は突然、顔色が真っ青になり、まるで雷に打たれたかのように頭が真っ白になった。 手足がうまく動かせず、どうしていいか全く分からない。 つまり、さっき桜子に向かって「バカ」とか「変な男」とか散々悪口を言っていた相手が、先生の実の兄だったの? どうしよう! 隼人は静かに座って、左右を見回しながら、薄い唇をきゅっと結んで笑いをこらえていた。 でも、亜矢子の状況を少し理解していた。 桜子の家族は兄弟が多く、道端で知り合いと会うのはよくあることだ。隼人はかつて桜子の家族の事情を知らず、彼女の何人かの兄弟に手ひどくやられたことを思い出していた。 栩は亜矢子の顔が一瞬で真っ白から赤くなり、さらに赤くなるのを見て、思わず少し微笑んだ。 最初、「養う」って言われたことに少しムッとしていたが、亜矢子が困惑して可愛らしい表情をしているのを見て、何も言えなくなった。 「先、先生.......」 亜矢子は可愛らしく桜子を見上げて言った。 「あの.......私、追い出されないですよね?」 桜子は下顎に細い指を当て、少し考え込んでから、にっこりと笑った。 「バカなこと考えないでよ!そんなこと心配しなくても大丈夫よ。あなたを追い出したら、私が困るわ」 亜矢子は胸をなでおろしたが、まだ恥ずかしさを感じていた。 「それに、亜矢子がどんなにいい子か、私にはわかってるから。あなた達がトラブったのも、きっと彼のせいね」 桜子は栩をちょっと睨みながら、亜矢子を優しく慰めた。 栩は少し困った顔をしていたが、文句を言うことはできなかった。 こんな風に、自分の車を壊しただけでなく、挑発してきた亜矢子が、実は桜子の親しい親友なんて、まったく予想していなかったからだ。 仕方ないか。 その時、さらに多くの人々がやってきて、雰囲気が一気に賑やかになった。 敏之、鈴子、樹、綾子、そして公務で忙しいのに敏之に無理やり連れてこられた椿、さらに駆けつけてきた新婚の優希と初露も加わった。 みんな桜子に抱きついたり、楽しそうにおしゃべりしてる。 周りは笑い声に包まれて、まるでお正月みたいな温かい雰囲気だった。 その光景を見て、周りのゲストたちは驚きの声をあげた。 なんて素晴らし
「なんてことだ!怪我はないの?どうして連絡くれなかったの?病院に連れて行けたのに!」 桜子は慌てて亜矢子の肩をつかみ、心配そうに言った。 「首がちょっと痛いだけで、他は大丈夫です」 亜矢子は、先生の心配する姿に、心が温かくなった。 「それでも一度診てもらったほうがいいわ。内傷って後から痛くなることもあるから」 その時、隼人が静かに口を開いた。 「誕生日の後に、専門の外科医を手配する。何時でも診てもらえるようにする」 亜矢子は少し驚いた。隼人の気遣いに、少し意外に思った。 「そんな必要ないわよ」 桜子はすぐに亜矢子を抱きしめ、不機嫌そうに言った。 「私は外科医だから、亜矢子のことは私が診るわ。宮沢社長に任せる必要ないわよ」 隼人は苦笑し、少し肩をすくめた。 またもや親切心が無駄だった。「そのバカが私のピンク色の車を壊したのに、謝りもせず、態度が悪すぎました!カード渡して、新しい車を買えって!」 亜矢子はだんだん腹が立ってきて、つい話してしまった。 「先生、あの男、私を侮辱してるんじゃない?まるでお金を見たことないみたいな態度!」 桜子は面白そうに聞いていた。 「それで、その後どうしたの?」 「私はカードを取り出して、彼の顔に投げつけました。『私にはお金があるから、あなたを養ってあげてもいいよ』って」 隼人は黙って聞いていたが、目を細めていて楽しんでいるようだった。 「ふふ」 桜子は笑いながら言った。 「二人とも似たようなタイプね。理屈ばかりで、人の気持ちを全然考えない」 亜矢子は栩の姿を思い浮かべた。 彼の立ち姿、洗練された顔、鋭く輝く目、毛穴一つない肌、少年のような軽やかな動き....... 思わず喉が渇いて、唾を飲み込んだ。 「ふん、そんな人と合うわけないでしょ」 亜矢子は小声で呟き、心の中で思った。 遠目にはかっこいいけど、近くで見るとただのくず男よ。 その時、亜矢子はふと視線を上げた。 ? 亜矢子は驚き、すぐに椅子から立ち上がり、歩いてくる男を指差して叫んだ。 「あなた、どうしてここにいるの?どうやってここを見つけたの?」 桜子と隼人は驚き、二人とも振り返った。