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第68話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1072話
あのボロボロになったスーツ。隼人は今でも大切にしまっていて、誰にも触らせようとしなかった。けれど、彼は新しいスーツを桜子に頼みたかった。それは単なる衣服ではなく――新しい始まりの象徴だった。彼女との、やり直しの願いを込めて。「本当に、私の作った服が好きなの？」桜子は大きな瞳を瞬かせながら、細い指で隼人の顎をくすぐった。「作ってあげてもいいけど......もし気に入らなかったら無理して着ないでね？私のために我慢してほしくないの。たとえ服一着でも」隼人の喉がつまる。胸の奥が、熱く痛んだ。しばらく黙ったあと、感情を抑えきれずに低く言う。「本当は、ずっと好きだった。でも、あの頃の俺はバカで、素直になれなかった。言葉にするのも下手だった。......桜子、欲を言えばきりがないけど......もう一度だけ、やり直すチャンスが欲しい」「大げさよ。服一着の話でしょ」桜子は軽やかに笑った。過去の痛みなんて、もうこだわる気はなかった。「今の仕事が一段落したら、作ってあげるわ」隼人の目が熱を帯びる。言葉が出ない。代わりに、彼はそっと桜子を押し倒し、柔らかな唇を奪った。指先が絡み合い、熱が溶け合う。その夜、言葉はもう必要なかった。......翌朝。樹が車を手配し、桜子を海門へ送り届けた。隼人は自分で送ると言い張ったが、桜子は首を横に振り、「ちゃんと休んでて」と微笑んだ。彼は玄関先に立ち、ロールスロイスが見えなくなるまで見送っていた。たった数分離れただけなのに、胸が締めつけられる。すでに、彼は『恋の病』の真っ最中だった。「いやぁ～びっくりしたわ。ゴミ出しに行ったら、門の前に大きな石が立ってるんだもの」白倉が手のほこりを払いつつ、からかうように笑った。隼人は我に返って眉をひそめる。「石？どこに？」「遠くにあるようで、すぐそばにある――『妻を想う石』よ」「......っ！」隼人の頬が一瞬で真っ赤になった。......桜子が閲堂園に戻ると、万霆は外出中で、夜にならないと帰らないという。三人の奥方も留守だった。仕方なく、桜子は部屋に戻り、そのままベッドに倒れ込んだ。深い眠りから目覚めたのは午後。ちょうどその
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1071話
「お母さん、そんなに焦らないで。いい方法があるの」白露は秦の耳元でそっと囁いた。「お母さん、その時、紙おむつを履いておけばいいのよ。そうすれば絶対にバレないわ」「か、紙おむつですって？」秦は顔を真っ赤にして叫んだ。「大丈夫よ。私以外、誰も知らないから。お母さんは堂々としてればいいの。せっかくお父さんと仲直りできそうなんだし、この潮見の邸のレースには絶対に出席して、みんなの注目を集めて――お父さんの心を取り戻すのよ！」そうね、この子の言う通りだわ。こんなチャンス、滅多にない。絶対に成功させなきゃ。「......仕方ないわね。そうするしかないみたい」紙おむつなんてどうでもいい。大人だって使う人はいる。白露が口をつぐんでいれば、誰にもバレないはず。「お母さん、ひとつお願いがあるの」白露がすかさず話題を変えた。「また何よ、あなた。どうせ条件付きでしょ？」秦は険しい顔で睨む。最近この娘は本当に手に負えない。「お母さん、聞いてってば！」白露は少し涙をにじませながら続けた。前に使用人たちが自分の悪口を言っていたので注意したら、光景に見つかって、レースへの出場資格を取り消された――その出来事を、彼女はわざと大げさに話した。「お母さん、私もレースに行ければ、お母さんを手伝えるし......あの場にはたくさんの名家の若様が来るのよ。お母さんだって、私がいい人と結婚して力になれたら嬉しいでしょ？」秦は沈黙し、やがて小さく頷いた。「わかったわ。お父さんを説得してみる」「お母さん大好き！」白露は勢いよく抱きついた。その瞳の奥で、冷たい光がチラリと閃いた。......桜子は結局、家に帰ることにした。隼人としばしの別れだ。それに、もう準備は整っている。あとは自分の舞台を仕掛けるだけ。夜、二人で熱い湯に浸かり、風呂上がりに桜子はバスローブ姿で鏡の前に座る。隼人は背後でドライヤーを持ち、桜子の黒髪を丁寧に乾かしていた。指を髪の中に通しながら、優しく頭皮を揉みほぐす。「ふぅ......気持ちいい......」桜子はうっとりと目を細め、足の指先まで緩んでしまう。「隼人、社長なんて辞めて、マッサージ師になったら？私、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1070話
「そんなものが無ければ......私は生きている意味がない！」白露は、秦がそれを使わなかったことは知らなかったが、薬が無いことで体に感じる苦痛が、秦の歪んだ表情から少しだけ理解できた。「高原......処理したの？」秦が突然、陰湿に問いかけた。白露は心臓が揺れ、低い声で答えた。「すでに手配した人を送ったけど、まだ連絡が来ていないから、恐らく......まだ成功していないと思う」「本当に無能ね！みんな無能だわ！」秦は目を見開いて怒鳴った。「でも、あそこは刑務所よ。誰かがお母さんのために動いてくれるだけでもありがたいことだわ。あの中では制限が多いから、外のように自由に動けない。だから......もう少し待ってて。すぐに結果が出るはずよ」「待つ？私がどうして待てるのよ！高原が生きている限り......私の心は油の中で焼かれているようなものだわ。寝ても覚めても落ち着かない！」秦は焦って部屋を歩き回りながら言った。「桜子と隼人はすでに彼に会っているし、彼らはきっと高原から情報を引き出す方法を考えているわ。もし高原が私を売ったら......それは時間の問題よ！」利害関係を白露も理解していたが、それでも彼女にはどうしようもない。仕方なく、少しの希望を込めて言った。「お母さん、焦らないで。もし高原がお母さんを売るつもりなら、今頃とっくに話しているわよ。彼が今一番憎んでいるのは、きっとお母さんじゃなくて、桜子と隼人でしょうね。彼がお母さんのために働く前、どれだけの命を奪ったか、だから彼はこんなふうに無事に生きてきたんでしょう。彼はきっと夢にも思っていなかったはずよ、桜子と隼人によって、彼の名誉がこんなふうに傷つけられるなんて」秦はその言葉を聞き、少し納得したようにゆっくりと頷いた。その時、ドアのノック音が響き、二人は驚いて跳び上がった。「誰？」秦は部屋の外から声をかけた。「私です、夫人」中野秘書の冷たい声が聞こえた。秦は目を細め、ドアを少し開けて、外に立っている男性を冷たく覗き込んだ。中野秘書は頭を下げ、敬意を込めて言った。「夫人、会長からお伝えすることがございます。本週末の競馬大会に、会長とご一緒にご出席いただけますか」「景さん....
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1069話
毎年、盛京では全国の注目を集める競馬大会が開催される。各財閥や名門家族が馬場に集い、一見和やかに見えるが、その裏では激しい駆け引きと権力争いが渦巻いている。この大会は、上流階級同士が直接交流できる数少ない機会でもある。盛京だけでなく、アジア中の大型プロジェクトが、この場で契約されることも珍しくない。だからこそ、人々は招待券を手に入れようと必死になり、「一度でもその世界に足を踏み入れれば、人生が変わる」と信じていた。......その一方で――光景が白露の出場を禁じてから、彼女の怒りは頂点に達していた。口内炎がいくつもできて食事ものどを通らず、寝ても夢で怒鳴りながら飛び起きる始末。なぜ？たかが数人の使用人を叱りつけただけなのに。どうして、あんな大げさな罰を受けなきゃいけないの？それに、あの『バカ女』をかばうなんて――！これまでだって散々問題を起こしてきたけど、父は一度も本気で叱ったことなんてなかったのに！......まさか、秦の失脚に引きずられて、自分まで『被害』を受けているの？男なんて、本当にクズばっかり！白露は枕を抱え、歯を食いしばった。――優希も、どうせ同じ。そのうち初露を飽きるまで弄んで、捨てるに決まってる。そうなったら私は、盛京中に広めてやるの。「宮沢家の『お嬢様』は本田家の男に遊ばれた哀れな女」だって。二度と誰にも相手にされないようにしてやる！そんな黒い妄想にふけっていた時、ノックの音がした。「白露お嬢様、夫人がお呼びです」......重い足取りで秦の部屋へ向かう。「お母さん、来たよ」扉を開けた途端、鼻を突くような異臭が漂った。「......この匂い、何？」眉をひそめて部屋の奥へ進む。半開きの寝室の扉を押すと、白露は目を見開いて立ちすくんだ。秦が、しわくちゃの寝巻姿で、髪を乱したまま床に跪いていた。そして――タオルで、黄色く染みた液体を必死に拭いている。「お、お母さん？それ、まさか......」言葉を失った白露が顔を強張らせると、秦は気づき、真っ赤になって怒鳴った。「誰が入っていいって言ったの！ノックぐらいしなさい！」「だって......お母さんが呼んだんじゃ......」床の染みを見て、白露は息をの
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1068話
万霆の声が、次第に冷たくなる。「一緒にいるだけじゃないな。隼人は盛京の家に住み込んでるのか？」自分の名が聞こえた気がして、隼人の胸がきゅっと強張る。桜子の瞳がすっと細くなった。「万さん、どういう意味？私のこと、誰かに尾行させてるの？」「自分の娘を気にかけて何が悪い」万霆は珍しく正面から言い返す。「へぇ？私が一人で海外を五、六年ほっつき歩いてた時は、誰一人つけなかったくせに。年末年始に『お年玉』の一言もなかったのに。今さら父親ぶるわけ？」桜子は片手を腰に当て、火を噴くように続けた。「奪魂でもされた？それとも引退して暇なの？」隼人は表には出さないが、眉間に深い皺を刻む。――一人で、海外に、五六年？どうして。高城家がよく許したな。あの歳で異国に......危険すぎる。「すぐ帰ってこい！」万霆の声に怒気が混じる。「お前はお嬢様だぞ。男と同じ屋根の下？しかも元夫だと？恥を知れ、俺が恥ずかしい！」「四人も妻を迎えたあなたが言うの？」桜子は鼻で笑った。「私が恥じる必要、どこにあるの」「お、お前というやつは！」万霆は本気で怒鳴りそうだ。親子、遠慮なし。刺すなら急所だ。やり取りを聞きながら、隼人は理解した。――高城グループの会長は、桜子と自分の関係を知って激怒している。やっと兄姉たちの承諾を得たのに、最後の『親の関門』がそびえ立つ。それでも彼に不満はなかった。かつての自分の所業を思えば、どんな障害も自業自得だ。「とにかく戻れ！週末は乗馬大会だ。KSの今後を左右する重要な提携がかかっている。盛京の大手財閥も勢ぞろいだ。準備して俺と一緒に出るんだ！」――大手財閥が集まる。ということは、宮沢家も、白石家も。賑やかになる。桜子は目を伏せ、低く答えた。「分かった」「それからもう一度言う。宮沢の奴に近づくな！」電話口でも、万霆の不満が顔に出ているのが分かるほどだった。「俺の娘はお姫様だ。隼人じゃ釣り合わん！それにな、あいつが昔お前に何をしたか忘れたのか？捨てて、辱めたんだぞ！お前は傷が癒えたら痛みを忘れるが、俺は忘れん！俺が死ぬまでは、絶対に許さん......じゃあな！」「......」桜子が言い返す前に、通話は切れた。『じゃ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1067話
神様、お願い。いっそ私と代わって、数日入院させてください............高原が刑務所の門を出てきたときには、すでに夕暮れが落ちていた。春とはいえ、盛京の夜風はまだ少し冷たい。隼人は自分のジャケットを脱ぎ、桜子の肩にそっとかける。さらにその肩を抱き寄せ、彼女を胸に包み込んだ。二人は暗闇の中に立ち、木の葉を揺らす風の音を静かに聞いていた。表情は穏やかでも、胸の奥は止まらぬ鼓動でざわめいている。「......白状したわ」桜子がぽつりとつぶやく。「そうだ。全部、きれいに吐いた」隼人の声は低く、安堵がにじんでいた。長く張りつめていた糸が、ようやく切れたような静けさ。「これで、全部終わる」「いいえ、まだよ」桜子はきっぱりと言い切る。「片岡の行方が分かってない」「でも片岡は秦の手下じゃない。高原の件とは直接関係ない」桜子は真っすぐに彼を見上げた。「それでも許せない。あいつはあなたとお兄様を殺しかけたのよ？たとえ秦とは関係なくても、絶対に見逃せない！」そして――あの『黒幕』を思い浮かべる。けれど今の彼女には、隆一を直接指す物的証拠がない。片岡こそが、真実へ繋がる最後の鎖だった。隼人はしばらく黙った後、静かに口を開く。「桜子、片岡の件にはもう首を突っ込むな。俺と優希で十分だ。君はもう、秦の件で疲れ切ってる。これ以上、無理をしてほしくない」「......隼人」桜子は彼を見据える。「私を気遣って止めるの？それとも、黒幕が隆一だから？私が昔の情に引きずられるとでも思ってる？」沈黙。隼人は何も言わない。それが答えだった。桜子は小さくため息をつき、彼の胸を指で軽く突いた。「考えすぎよ。私はただの『友達』だった。あなたが思ってるような関係じゃない。それに――もし本当に彼が犯人なら、私は絶対に許さない」「......もしも違ってたら？」隼人はかすれた声で問う。「もし片岡の件が隆一とは無関係で、俺たちの勘違いだったら？」「それでも、私は許さない」桜子の瞳に怒りが燃える。「彼が森国で、私の姉さんと義兄さんに何をしたか覚えてる？あの人たちを地獄に突き落としたのよ。それを見て見ぬふりなんて、私にはでき
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