第9話

桜子は片手でハンドルを握りながら、夜の街を駆け抜けていた。車内には、「復讐の炎が私の心で燃えている」というアリアが流れていた

彼女は調べられても怖くない、ただ隼人が自分を追いかける理由を理解できなかった。3年間、自分を無視し続けた男が、なぜ今になって彼女に興味を持ち始めたのだろうか？

やっぱり、男って自分が追いかけられると冷たくなるくせに、相手が冷たくすると急に興味を持ち始めるのよね。追いかければ逃げられるだけ。でも、放っておけば、勝手に近寄ってくる。

バックミラーをちらりと見た桜子の眉が少ししかめられる。

隼人のランボルギーニが彼女の車をしつこく追ってきていた。

「私を追いかけるつもり？それなら次の人生で頑張りなさい」

桜子は唇に冷笑を浮かべると、一気にアクセルを踏み込んだ。

「ブラックナイト」とも称されるブガッティは、まるで稲妻のように左に急旋回し、瞬く間に視界から消え去った。

「もっとスピードを上げろ！」隼人は助手席から緊張した声で指示を出した。

幸は、こんなスピードで車を運転したことがなく、心臓が飛び出しそうだった。

なんとかして桜子の車のテールランプが再び見えた時、隼人は顔に表情を見せなかったが、内心ではほっとしていた。

「奥様の運転技術、ほんとに凄いですね！藤原豆腐店のステッカーが貼ってあるとは名実ともにふさわしい......」井上は感嘆の声を漏らした。

「藤原豆腐店だって？」隼人は眉をひそめた。

「お尻を見てください、奥様の！」

隼人は一瞬顔を曇らせたが、井上は慌てて弁解した。「言い間違いです......車の後ろを見てください！」

隼人がよく見ると、ブガッティの後ろには「藤原豆腐店AE86」と書かれたステッカーが貼ってあった。少し微笑ましい光景だ。

「奥様がアニメ好きだったなんて、知らなかったんですね？特に『頭文字D』が好きで、いつもリビングのテレビで見てましたよ」井上はますます話に夢中になっていた。

「まさか、奥様がこんなに強い人だったとは......今まで、か弱いお嬢様だと思っていたのに」

隼人は、自分が妻をまるで知らなかったことに驚き、同時に怒りを覚えた。

「しまった！奥様がさらに加速した！」

「追いかけろ！追いつけなければ、給料を削るぞ！」隼人は歯を食いしばり、顔が硬直していった。

井上は給料を削られることが恐ろしかったが、それよりも命の方が大事だった。

結果として、桜子が華麗に二度の急カーブを切った後、二人は彼女の車の尾灯を見失ってしまった。

「見失いました......」井上は肩を落とした。

隼人は窓ガラスに拳を叩きつけ、こめかみの血管が浮かび上がった。

「小春、なぜ俺に隠れ続ける？」

「お前の本当の姿は、一体誰なんだ？」

夜も更け、樹と栩は妹のプライベートヴィラにやって来た。

広々としたオープンキッチンでは、樹と栩はそれぞれフライパンを振り、包丁を握り、桜子は棒付きキャンディを咥えながらゲームを楽しんでいた。

「OK〜！4キル！」

桜子は画面に表示された成績を見て、小さな手を叩いて喜んだ。

「桜子、まだまだ腕前は衰えてないね」栩は明るい笑顔を浮かべた。彼は四兄弟の中で最も親しみやすい笑顔を持つ兄だった。

「見てよ、私はマトリックスのNeoだ。決してミスしない」

桜子は膝を椅子に乗せ、両腕をテーブルに支えながら、キャンディを咥えている姿はとても可愛らしかった。

「おやおや、大口叩くね。今度は一緒にやろう。俺が教えてやるよ」

「前回妹に酷い目に遭わされたばかりだろ、もうそんなことしないで」樹はそう言って、切り分けた牛肉を桜子の口に運んだ。.

「前回は彬が突然任務で落ちたから勝てなかったんだ！負けたわけじゃないぞ！」樹は不満げに言った。

「料理を始めるから、桜子、リビングで待っててくれ。お前は煙に敏感だろ」樹は優しく促した。

桜子は少し驚き、鼻の奥がツンとした。

彼女は二人の兄に、煙に敏感な自分が三年間も宮沢家で料理をし続け、油煙を嗅ぎ続けて手にタコができるまで炒めものを作り続けたことを伝えられなかった。

もし言ったら、樹は信仰の問題で少しは慈悲を示すだろうが、他の三人の兄たちはおそらく宮沢家を根絶やしにしてしまうだろう。

桜子は高城家の宝だ。手を汚すことなど一度もなかったのに、宮沢家の人々は彼女をこんなに粗末に扱ったのか？

だが幸い、彼女は立ち直った。もう、決して手に入らない男のために自分を卑下することはない。

その時、樹の携帯が鳴った。

彼は手を拭いてエプロンから携帯を取り出し、目をやりながら複雑な表情で桜子を見た。

「桜子、またお前の元夫だ」

「何だって？まだ懲りないのか、あいつ！」

桜子は怒りで顔を赤らめ、キャンディがテーブルに落ちた。

「どういう意味だ？隼人はまだ電話をしてるのか、樹兄？」

栩は妹の隣に座り、テーブルのキャンディを取って口に含んだ。「まさか、あの月半川で花火を見たとき、隼人は樹兄を桜子の彼氏だと勘違いしたのか？」

「その通りだ」

栩は驚いて叫んだ。「なに？彼は何を考えているんだ！」

「どうだ？俺には似合わないのか？」エプロンを着た樹は微笑んでいた。

「隼人は完全に目が曇ってる。お前はボーイフレンドというより、父親みたいだろ」

二人の兄が桜子をからかい始めた時、彼女は怒りで爆発しそうだった。

さらに元夫が加わり、三人の兄と一緒に大騒ぎ。

「出るか？」樹は尋ねた。

「出ない！」

「出ろ！」

樹は妹の言うことを聞いて、スピーカーフォンキーを押した。

「妻を探している」隼人は午前中よりも自然な口調で、支配欲のある声色を含んでいた。

「このやろ......」

栩は怒りで叫ぼうとしたが、桜子が彼の頭をテーブルに押し付けた。

「小春はもうお前の妻じゃない。離婚はすでに成立している」樹は冷静に彼を諭し、言葉を慎重に選んでいた。

「彼女はまだ俺の妻だ。彼女自身もわかっているはずだ」隼人の声は、まるで冷たい氷のようだった。

「隼人、何を言っているの？もう終わったはずでしょ。何が欲しいの？」桜子はスピーカーフォンキーを切り、イライラして電話を取った。

「二人きりで話がしたい」

桜子は別の部屋に入り、ドアを閉め、深呼吸してから再び電話に出た。

「さっさと言いなさい。私は忙しいの」

「どうして電話番号を変えた？」隼人の声は冷たかった。

「新しい人生を始めたかったからよ」

「祖父がお前を探している時に、俺がお前に連絡できないじゃないか。新しい番号を教えてくれ。連絡が取れるように」隼人はまるで当然のように言った。

「私を探すのは簡単よ。高城社長に電話すれば、私を見つけることができるわ」桜子は唇に冷たい笑みを浮かべた。

「小春、これがお前の復讐方法か？」

隼人は歯を食いしばりながら言葉を絞り出した。「俺から離れた途端、樹と一緒に住むつもりか？俺の前では小春、彼の前では何と呼ばれるつもりだ？」

「隼人！」桜子も怒りで拳を握りしめた。

「そんなことをして復讐しているつもりか？まるで俺がお前が誰と一緒に居ることを気にしていると思っているのか？」

隼人は怒りに震えた声で笑い出した。「ただ、祖父がお前に失望しないようにしてほしいだけだ。祖父が大事にしていた人が、品のない女だとわかるのは耐えられない。お前が自分の道を選ぶのは自由だが、祖父の八十歳の誕生日が過ぎるまでは、自分の行動を慎んでほしい。噂が祖父の耳に届くようなことは避けてくれ」

桜子は怒りで言葉が出ず、そのまま電話を切った。

暗闇の中、彼女は背中を壁に預け、激しく息を吐きながらも、隼人に中傷された痛みを抑えられなかった。

どうしてこんなにまだ痛いんだろう。彼を忘れるって決めたはずなのに。

桜子は目元をこすり、失望感が目に涙を滲ませた。

「隼人......どうして私をそんな風に思えるの......13年も愛していたのに、全部が間違いだったの......」