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第7話
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出会いに報い、愛に後悔せず 第9話
彼は赤く腫れた目で私を見つめた。「由依、久しぶりだな」私は第一反応で梨緒の手を取り、すぐにここを離れようとした。しかし辰巳は幽霊のようで、私が簡単に逃げることはできなかった。彼は私に触れようとはせず、ただ後ろからひたすら謝罪し続けた。最後には言葉が詰まって嗚咽するほどになったが、それでも諦めなかった。その夜は雪が降った。私は梨緒と、借りた小さなアパートで夜食に鍋をつついた。閉めきれなかったカーテンの隙間から、辰巳の蒼白な顔が覗いていた。彼は雪の中で跪き、私に会わせてくれと懇願した。しかし私は会いたくなく、彼を一晩中跪かせたままにした。雪が晴れた翌日は、陽光がまぶしかったが、気温は低かった。私は急いで会社に向かい、コートを羽織るのを忘れていた。辰巳はよろめきながら追いかけてきて、コートを脱ぎ私の肩にかけた。私が見返すと、彼は無理に笑顔を作った。「着てくれ。病気になったら心配だ」私は眉をひそめて前に進むと、そのコートがかつて私が贈ったものであることに気づいた。袖口には私が心を込めて縫い付けた薔薇の刺繍があった。しかし当時、彼は嫌がっていたので、この服は長年クローゼットの奥に眠ったままだった。辰巳の目は寂しさで光った。「俺は目が節穴だった。お前の贈り物を大切にできなかった。由依、チャンスをくれ。俺はお前しか愛してないことを証明させてくれ」彼の目には希望の光が瞬いていたが、私の冷徹な視線を受けると、それはあっという間に千切れ散り、無数の冷たい欠片となって消えていった。私は唇を吊り上げ、皮肉を込めて言った。「辰巳、以前はクズ男という言葉はただの名詞だと思っていた。でもあなたを知って、その本当の意味がわかったわ。あなたにぴったりの言葉ね」一筋の涙が彼の目尻を伝った。辰巳は頑なに顔を背け、私に見せまいとした。彼のしつこい追及のせいで、私は仕事で度々ミスをした。仕方なく、私は彼をカフェに呼んだ。辰巳は落ち着かず、私を見ようとしつつも、私の冷たい目線に怯えていた。私は眉をひそめながら、水を一口飲み、先に口を開いた。「辰巳、もう私に会ったのよ。帰っていいわ」「いや！由依、俺は行かない。許してくれ。昔のこと、全部俺のせいだった。感情が揺れ動くべきじゃなかった。関係な
出会いに報い、愛に後悔せず 第8話
私の離脱がすべて彼女のせいだと悟った辰巳は、怒りが心から湧き上がった。「詩乃、奈々はお前の娘だ。俺の娘じゃない。これからはもう俺に電話してくるな！それに、明日人事に行って退職手続きを済ませろ。俺の会社から出ていけ！」これは辰巳が私のために初めて詩乃を拒絶した瞬間だ。辰巳は拒否するのが意外と簡単だと気づいた。では、なぜ彼は私を失ったのか。辰巳は家に戻ると、空っぽの家を見渡し、床にしゃがみこんで頭を抱えて泣き崩れた。キッチンのオーブンには、私が焼いたクランベリークッキーがまだ残っていた。私はクッキーが大好きだ。しかし、辰巳は毎回、栄養のないものを食べるなと叱っていた。彼はクッキーを手に取り、涙と一緒に咀嚼して飲み込んだ。「由依、戻ってきてくれ。本当にすまなかった」私の消息を探すために派遣された人たちは、何も得られなかったと報告した。辰巳は私が寝ていたベッドに沈み、茫然と天井を見つめた。突然、彼は私に親しい友人がいることを思い出した。急いで立ち上がり、梨緒の家へ車を飛ばした。神経が混乱した辰巳を見ても、梨緒は少しも驚かなかった。彼が口を開く前に、彼女はスクリーンショットを取り出して見せた。「あなたと由依が婚約する前のバレンタイン、彼女はこの投稿を見たの。小林にプリザーブドフラワーを贈り、永遠に枯れない愛と書いた投稿よ。あなたは由依をブロックすれば知らないと思った？陸川、あなたって本当に笑える。由依はその晩すぐに知ったけど。回転レストランで閉店まであなたを待っていたの。彼女は妊娠したことをあなたと共有したかっただけなのに、この投稿のせいで、流産しかけたのよ」辰巳の心は張り裂けそうになり、唇を噛んで声を出さずに耐えた。梨緒は彼を睨みつつ、心を抉る事実を語り続けた。「その日に私は彼女に諦めるよう説得した。でも由依はどう言ったと思う？」辰巳は視線を逸らし、梨緒の目を直視できなかった。梨緒は鼻で笑い、皮肉を込めて言った。「由依は言ったのよ。彼女はあなたを信じてる。あなたは彼女を救うために命の危険を冒したから。あなたが愛してるのは彼女だと！」彼女が言い終えると、辰巳の涙がこぼれ落ちた。彼は目を赤くして、謝罪を繰り返した。「梨緒、頼む、彼女の親友として、彼女がどこにいるか
出会いに報い、愛に後悔せず 第7話
「由依も大人になったな」吐き気をこらえながら、私は彼に優しく笑いかけた。彼が去った後、私は不快感を押さえながら立ち上がり、洗面所に向かった。手を八回洗って、ようやく少し落ち着いた。その後、前もって用意していた荷物を持ち、計画通り空港へ向かった。飛行機が離陸する前に、辰巳からメッセージが届いた。翌朝に何を食べたいかを聞く内容だ。私は返信せず、即座に彼をブロックした。親友に行程を伝え、海外への旅立ちに足を踏み出した。辰巳は私からの返信を一度も受け取れず、ずっとぼんやりとスマホを見つめていた。ついに七度目に画面を確認したとき、詩乃の鼻声が聞こえてきた。「社長、どうしても由依さんが心配なら、見に行ってあげてください。私一人でも大丈夫ですから」辰巳は顔を上げ、発熱で泣き止まない奈々を見て逡巡した。「電話をかけて、すぐ戻る」なぜか、彼は夜に病室を出てから、右まぶたがずっとピクピクしている。最近の私の冷たい態度を思い出してから、今夜突然態度を変えた私を思い出すと、辰巳は息が苦しくなった。電話をかけたが、結果的に電子音声のアナウンスが流れてきた。辰巳はぽかんとし、眉をひそめながらもう一度ビデオ通話を試みたが、かけることすらできなかった。ついに、彼は私にブロックされたことに気づいた。挨拶すらできず、辰巳はアクセルを踏み込み、病室へ急行した。整えられたベッドに私の姿がないのを見て、彼の頭は真っ白になった。彼は風のようにナースステーションへ駆けつけ、看護師の手首を乱暴に掴んだ。「304号室の患者はどこだ！どこに行った！」看護師は痛みに顔をしかめ、冷たい手を振り払った後、カルテを差し出した。「患者さん本人が退院同意書にサインして、少し前に出ました」辰巳はカルテの繊細なサインを見て、私の文字だと認識した。彼はよろめきながら二歩下がり、頭を抱えて呟いた。「退院だって？ありえない。由依はもう許したはずなのに、どうして勝手に退院したんだ？彼女は家に帰ったんだ。そう、家に帰ったんだ！」辰巳は階段に向かって走り、スリッパの片方を落としても振り返らなかった。看護師は私の指示を思い出し、声を上げて彼を止めた。辰巳は立ち止まり、喜びの声で尋ねた。「由依がどこに行ったか知ってるのか？
出会いに報い、愛に後悔せず 第6話
彼が私の目の奥の真剣さを見てしまい、もう私と視線を合わせられなくなった。「俺が言ったんだから必ずやる！ゆっくり休め、あとでまた来るから」そう言い残し、辰巳は逃げるように病室を出て行った。私は目尻の涙を拭い、かすかに呟いた。「もう無理よ」辰巳が出て行った後、詩乃が入ってきた。彼女は優雅に私のそばのソファに腰かけ、頬杖をついて私を眺めた。「由依さんって本当に策士ね。辰巳の愛を私から奪うために、中絶なんて手まで使うとは、私には到底真似できないわ」そう言って、彼女は手を叩いた。私は淡々と彼女を見た。まるで価値のないゴミを見るようだ。「もし自慢しに来ただけなら、今すぐ帰っていいわ。私と辰巳はもう関係ない。そのクズ、欲しいならあげる」詩乃は一瞬ぽかんとしたが、それから含み笑いを浮かべ、何も言わずに立ち上がって部屋を出て行った。翌日は詩乃の娘である奈々のお食い初めだ。暇つぶしにツイッターを眺めていたら、その祝いの生配信が目に入った。よく見ると、会場は私たちが婚約式を挙げたあのホールだ。会場はピンク色に装飾されていた。客で溢れ、来ていた記者たちも有名どころばかりだ。辰巳は陸川グループの幹部たちと正装で姿を現した。彼は終始詩乃のそばに付き添い、深い気配りをもって世話をしていた。最後に記者が質問した。「陸川社長は部下思いですね」辰巳は大勢のメディアの前で弁解した。「奈々は父親を失った。詩乃は俺の妹のような存在で、当然支えるべきだ」私は鼻で笑いながら、その場面を録画した。昨日、詩乃と距離を置くと約束した男が、今日は堂々と彼女のために奔走している。男は嘘ばかりだという言葉の意味を、私は骨身に染みて理解した。もし彼がまた顔を出してしつこくまとわりつくなら、この動画を突きつけてやろう。配信の後半はもう見ず、私は昔のデザイン基礎の教材を開いて一から学び直した。宴会が終わったのだろう。詩乃から知らない番号でメッセージが届いた。動画だった。そこには、私が辰巳をクズだと言った場面が録画されており、それを見た辰巳が顔を曇らせながら、机の上の書類を全て叩き落とす瞬間が映し出されていた。「俺がクズだと？一体誰が誰にふさわしくないのか、彼女は分かってないのか！」私は白い目を向け、最後
出会いに報い、愛に後悔せず 第5話
私はまた手術室へと運ばれた。そして今回、これまで一度も妊婦健診に現れなかった辰巳が、手術室の外で待っていた。なんて皮肉だろう。手術が終わったあと、私は病室へ送られた。辰巳は後ろについてきて、ベッドに横たわる顔色の悪い私を恥じ入るように見つめた。「由依、ごめん……お前が流産するなんて知らなかった……俺はてっきり……」「てっきり何？私が丈夫で、鋼みたいな体だとでも？」私は彼の言葉を継ぎ、皮肉げに笑った。「辰巳、勘違いしないで。赤ちゃんはあなたが突き飛ばしたから流れたんじゃない。私が自分で堕ろしたの。さっき大出血したのは、手術直後で体が弱っていて、あなたのあの一押しに耐えられなかったよ。それだけのこと」辰巳は信じられないというように私を見つめ、拳を固く握りしめた。「何だって？もう一度言え！」私は天井を見上げて笑った。「何度言っても同じよ。信じられないなら、医者に聞いてみればいいじゃない」その反応が、彼の心を突き刺したようだ。彼は喉を鳴らし、歯を食いしばって詰問した。「由依、よくもそんなことを！あれは俺たちの子供だったんだぞ！」正直、彼がそんな反応をするとは思っていなかった。子供を失って、彼も痛むことがあるんだ。私は顔をそらし、彼の苦しげな表情を静かに眺めた。辰巳は、私がなぜこんなふうになってしまったのか理解できず、目を血走らせて私の腹を凝視していた。「ちゃんとした理由を言え！」その言葉に私は思わず笑ってしまった。私が盲腸の手術をしたとき、彼は詩乃とその子供のそばにいた。私が一人で妊婦健診に行ったとき、彼は詩乃と幼児教育センターにいた。私がつわりに苦しんでいたとき、彼は詩乃と病院に薬を取りに行っていた。私たちのペアブレスレットさえ、彼は詩乃の子供に与えていた。一つ一つ数えれば、どれも私が子供を堕ろす理由に十分だろう。しかし、私は彼とこれ以上言い争いたくなく、ただ言った。「もう別れたんだから、私が赤ちゃんをどうしようとあなたには関係ない」「結局、お前は俺が詩乃母子を気にかけたのが許せないんだろ！」辰巳は突然、テーブルのコップをひっくり返し、激昂した。「彼女は夫を亡くして、奈々を一人で育ててるんだ。情緒も不安定だし、お前は未亡人にまで嫉妬するのか！」
出会いに報い、愛に後悔せず 第4話
販売員が笑顔で近づいてきて説明した。「これは当店のプロモーションビデオです。映っているのは、うちの会員様の日常や授業風景の一部なんですよ」私は思わずスマホを強く握りしめ、画面に映る辰巳を凝視した。彼は詩乃と一緒に産後リハビリの授業を受けていた。詩乃が指導員の動きを真似して体を動かす間、彼は横で彼女の長い髪を指でくるくると巻き、指輪のように形作っていた。「ほら、とても仲睦まじいでしょう？当店で一番幸せそうなご夫婦なんです。旦那様は企業家だそうで、どれだけ忙しくても奥様を授業に付き添うことを欠かさないんですよ」私は電話を切り、薬指に残る指輪の跡を撫でながら、涙を流して笑った。店員は慌てて声をかけてきた。「お客様、大丈夫ですか？」「ええ、大丈夫」私は笑って頷き、背を向けてその場を離れた。街角を曲がったとき、辰巳の車が私の横を通り過ぎた。窓の向こうで、彼は詩乃にドリアンキャンディを手渡している。その包み紙は私がよく知っている。私の一番好きなものだ。私は胸を押さえ、当てもなく歩き続けた。どうしても頭から離れないのは、私がドリアンキャンディを口にしたとき、彼の嫌悪の表情だ。「こんなクソみたいなもの、何が美味しいんだ！」その言葉で、私は大好きな果物をやめた。なのに今日、彼が詩乃を甘やかす姿をこの目で見てしまった。私が彼の電話を二度続けて切ったせいか、辰巳はその後しばらく連絡してこなかった。私はその間に、彼に関するものをすべて整理して捨てた。月曜日、予定どおり病院に行った。だが手術室に入る直前、詩乃からのメッセージを受け取った。【社長は由依さんにローズクッキーを用意してほしいと言った。それと、明日は私の娘のお食い初めだから、盛大にやるとも言っていた】ローズクッキーは、私が婚約式のために何日も徹夜して開発した特別なレシピだった。だが、辰巳は一口も食べず、形を見ただけで、眉をひそめて言った。「子供っぽすぎる。婚約式にはふさわしくない」その一言で、私の努力はすべて否定された。数日間、私は泣いて落ち込んだ。それでも彼は慰めるどころか、大げさだと私を責めた。そうだ。私は大げさだった。でも、もう二度としない。私は詩乃に作り方だけ送って、連絡先を削除した。すっきりした気
