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第409話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第757話
湊は振り返ることなく、小さくうなずいた。しばらく沈黙が流れた後、湊が口を開いた。「退院はいつできる？」窓の向こうには虹がかかっていた。色を失った湊の人生には、珍しい彩りだった。達也は戸惑いを浮かべ、湊の隣まで歩み寄った。「退院したら、どこへ行くつもりだ？中野家の屋敷に戻るのか？」湊は振り返ると、近くのソファに深く腰を下ろした。深く腰掛けたソファに体がすっぽりと埋もれ、その痩せ細った体はいっそう痛々しく見えた。湊は顔を上げ、静かな声で答えた。「あそこは綾の場所だ。もう二度と戻るつもりはない」「それなら、どこへ行くんだ？」達也がたたみかけるように聞いた。湊は窓に映る輝く虹に視線を向けたが、答えは見つからなかった。自分はどこへ行くべきなのか？綾を完全に失ったということは、帰る場所をなくしたのと同じだった。どこへ行こうと変わらない。見知らぬ街へ移り住み、流れ者のように生きていくだけだ。しかし、一つだけ確かなことがある。これ以上、東都に残ってはいけない。自分がここにいれば、綾を不安にさせてしまう。綾が苦しめば、自分もまた苦しむことになるからだ。綾のためにできる最後のこと。それは、彼女の世界から自分という存在を完全に消し去ることだった。達也が切り出した。「郊外にでも家を買わないか？静かな環境なら、療養にも適しているだろう」湊は痛み始めたこめかみを軽く押さえ、淡々とした声で決意を告げた。「東都を出る。南の方へ行くつもりだ」達也は口を開きかけたが、言葉を飲み込んだ。湊の交友関係も、馴染みのある生活も、すべてこっちに集まっている。南は彼にとって、未知の場所だ。だが、これ以上の引き止めは意味がない。執着するより去るほうがいいのかもしれない。湊が東都からいなくなる方が、みんなにとっても都合が良いのだろう。湊も同じように考えていた。綾は去り、誠は監獄の中、海斗も別の家庭の子となった。この街には、自分を必要とする人間などもうどこにもいなかった。「明日にでも退院手続きを頼む。明日の午後の飛行機で南へ飛ぶから」達也が顔を上げ、驚きを隠さずに言った。「急ぐことはない。もう1週間待とう。今の容態では、正直不安だよ」湊は唇を薄く結び、寂しげに微笑んだ。「安心してくれ。これ以上、誰かを傷つけたりし
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第756話
明里は唇をぎゅっと結んだが、颯太のソフィアに対する感情の展開が突然すぎて、納得できない様子だった。真帆はお茶を注ぎ足すと、一気に飲み干した。「うちの祖父と父は二人とも頭が固いから、颯太がわざわざ海外に行って、向こうの家に婿入りするなんて、絶対に認めないはずよ」綾は様子を窺うように尋ねた。「真帆さん自身はどう思っているんですか？」真帆はしばらく沈黙してから、口元に自嘲めいた笑みを浮かべた。「個人的には、颯太がI国に行くのは反対よ。彼も男系継承にこだわる家に振り回されてきた被害者ではあるけれど、血の繋がった弟だし、性根も悪くないわ。つらい思いをしてほしくないの」明里がすかさず言葉を挟んだ。「確かに、ソフィアさんは何を考えているのかわからないところがあるわ。以前、綾が湊に公海で拉致されていた時も、ソフィアさんが裏で手を回していたんですから」その言葉を聞いて、真帆の表情はさらに曇った。綾が口を開いて止めようとしたが、明里は止まることなく喋り続けてしまった。綾は湯飲みを持ち上げ、静かにお茶を飲んだ。真帆の話から、綾は杉本家の考えがおおよそ把握できた。樹を除けば、ほとんどの家族が颯太のI国行きに反対しているのだ。情に厚い颯太の性格を知っているからこそ、彼とソフィアが歩む道は険しいものになるだろう。お茶を飲み終える頃には、来客たちもようやく帰路についた。真帆が立ち上がって挨拶し、明里もそれに続いて部屋を出たため、家の中が途端に静まり返った。綾は健吾の眉間に刻まれた長引く疲労の色に気づき、優しく声をかけた。「少し眠ったら？子供たちも疲れているし、一緒に寝てあげて」瑞希がその声を聞きつけ、健吾の前に飛び込んできた。小さな手で彼のシャツを握り、「パパ、眠たい」と呟く。健吾は屈んで瑞希を横抱きにすると、俯いて壮真にも声をかけた。「壮真も一緒に寝るか？」壮真は首を横に振った。瞳を輝かせて、「眠くない」と言い切る。健吾は空いた手で壮真の小さな頭を撫でた。「じゃあ、ママのことを頼んだぞ。ママは腕をケガしているから、痛くしないようにな」壮真は力強く頷き、胸を張った。「分かった、ママを守るよ」壮真は綾の隣に立つと、早く寝てくれと言わんばかりに健吾と瑞希を追い払った。健吾が瑞希を抱いて2階へ上がったのを見届けると
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第755話
自分や子供たちがそばにいれば、少しは健吾の心も落ち着くはずだ。こんな時、健吾は一人になりたいわけじゃない。誰かに寄り添っていてほしいんだと、綾は分かっていた。涙を溜めたその瞳を見つめ、健吾は力なく唇を歪ませた。「いいよ。でも、弔問客の対応や顔出しはしなくていいから」綾は小さく頷き、車のドアを開けて降りた。後藤家の人たちも弔問に訪れていた。壮真と瑞希は、すでにユズちゃんと庭のあずまやで遊んでいる。子供の世界はどこまでも軽やかで、その笑い声が重苦しい空気を少しだけ和らげた。綾は後藤家の人たちに軽く挨拶をしてから、杉本家の面々のもとへ歩み寄った。颯太、義治、それに樹と真帆たちが来ていた。綾は丁寧な態度で一人一人に挨拶をした。最後に、ほっそりとした樹の姿に視線を向け、穏やかな笑みを浮かべた。「杉本おじさん、ご無沙汰しております」樹は微笑んで小さく頷いた。「颯太から話は聞いている。本当に、苦労したね」綾は首を振り、淡々と答えた。「生と死以外、大したことじゃないのかもしれません」その言葉に樹は深く感心したように、義治と真帆を振り返って言った。「綾さんを見習いなさい。颯太がI国に行くというだけで、みんなは大騒ぎしすぎだ」宗介はわざとらしく二度咳をし、声を潜めた。「外なんだ、そんな話はやめておけ」颯太は綾の脇を通り抜け、そのまま健吾の前に立ってその肩をポンと叩いた。「青木社長、心からお悔やみ申し上げます」健吾は一言感謝を返すと、手で案内するように彼らを中へ招き入れた。弔問客のほとんどはすでに帰っており、今青木家の本邸に残っているのは、もっとも近しい者たちだけだった。後藤家も杉本家も、綾にとっては親戚のような存在だ。リビングで応対する冬馬と健吾に対し、綾は明里、真帆とともに茶室に入り、腰を下ろした。お茶を口に含んだ真帆は、綾の顔をしばらく眺めると、ふと思い出したように聞いた。「ねえ綾さん、青木社長と、再婚したの？」綾は控えめに笑った。「いいえ、今はまだです」「今はまだ」という言葉を聞いて、真帆はすべての事情を察した。颯太を国内に留めようという企みは、これで完全に潰れたということだ。真帆はお茶に目を落とし、それ以上は何も追及しなかった。明里がお茶を注ぎ足しながら、好奇心に抗えず聞いた。「颯太
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第754話
間もなく、医師たちは無言でベッドの周りから離れ、一人また一人と部屋を出て行った。最後に残った達也は、去り際に一度だけ健吾の方を振り返った。その目には、すべてを察したような悲しみが宿っていた。綾がベッドに目をやると、酸素マスクをつけた彰人の顔は青白く、息も絶え絶えだった。和子が息を引き取った時も、同じだった。あの時は、湊が最後まで母の手を握っていた。あの日感じた深い絶望は、今も消えることはない。綾は、健吾と冬馬と共にベッドサイドに寄り添った。3人はただ、動かない彰人を見つめることしかできなかった。東の空が白み始めたその時、彰人がふっと目を開けた。わずか数秒の後、その目はゆっくりと閉じられた。そして、二度と開くことはなかった。いつもと変わらず日が昇る朝、彼らは愛する肉親を失った。……葬式の日は、小雨が降り続くあいにくの天気だった。どんよりと垂れ込める雲が、まるで呼吸を苦しくさせるような圧迫感を放っていた。黒いドレスを着た綾は、静かに健吾の隣に立った。壮真と瑞希は墓前で正座し、精一杯丁寧に彰人へ手を合わせた。二人はまだ幼く、死というものを知らない。「天国へ遊びに行ったんだ」と信じているようだ。夜になると空を見上げて、「あのお星様のどこにひいおじいちゃんがいるんだろう」と小さく言い合っている。帰りの車の中は、重い沈黙に包まれていた。運転するマルスの後ろに、綾と健吾が並んで座る。健吾に少しでもゆっくり休んでもらおうと、子供たちは別の車に乗せてあった。健吾は何も語らず、じっと窓の外を眺めていた。その表情からは悲しみが隠しきれない。ここ数日、弔問客の応対以外、健吾はほとんど口を開くことがなかった。どんな深い悲しみも、時間が経つにつれて、薄れていくと綾は信じている。彼女は椅子に頭を預け、心の底から深くため息をついた。この数日間、どこか別の世界の夢を見ているかのような、奇妙な現実感のなさに包まれている。少し前まで、彰人は子供たちとかくれんぼをして、今度のお正月はみんなで里帰りをしようと笑っていたのに。それが、あっという間に死という結末を迎えた。ふと窓の外を眺めていた綾の目から、止めようのない涙がこぼれ落ちた。先に逝ってしまった人々――両親、和子……みんなの顔が脳裏に焼きついて離れな
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第753話
綾は横を向き、あふれそうになる涙を必死にこらえた。その隙に、健吾がいつの間にか病室から姿を消していることに気づいた。綾はそっと病室を抜け出した。廊下の突き当たり、窓辺に健吾が一人で立っていた。健吾の肩はがっくりと落ち、背中は丸まり、孤独に沈み込んでいるように見えた。綾がそばに寄り添った。何も言わず、ただ腕を回して健吾の首にかけ、その頭を自分の肩に寄せた。次々とあふれた涙が首筋を伝い、肩の服を濡らしていく。健吾の体は激しく震えていた。しかし、すすり泣く声すら押し殺していた。張り詰めた健吾の悲しみが、刃のように綾の胸を突き刺した。綾は彼の背中を優しく撫でた。ただ黙って、その悲しみに寄り添った。しばらくして、健吾が掠れた声で呟いた。「綾、すまない。どうすればいいのか、もう分からないんだ」綾はそっと顔を寄せ、健吾の頬に優しく口づけた。「そんなことないわ。泣きたい時は泣いていいのよ。私はここにいるから」健吾は綾を強く抱きしめた。嵐の中で漂流していた船が、ようやく錨を下ろしたかのように。彼はその重みを綾に預け、言いようのない恐怖と悲しみを一緒に分け合おうとした。幼い頃から厳しくしつけられ、「男は毅然としろ、決して人前で弱みを見せるな」と育てられてきた健吾にとって、綾の前だけが、すべての鎧を脱ぎ捨てて素直になれる場所だった。しばらくして、健吾は落ち着きを取り戻した。涙の跡を指で丁寧に拭い、泣いたことさえ隠した。「戻ろう。子供たちがもうすぐ寂しがるからな」綾は小さく頷くと、健吾の手を握り直し、しっかりと指を絡めて病室へと戻った。健吾にかける言葉は見つからない。でも、ずっとそばにいて共に生きる。そう心に誓った。部屋に戻ると、壮真と瑞希が椅子の上で彰人と楽しそうに話し込んでいた。驚いたことに、今日の彰人は顔色が良く、少し血色さえ戻っているように見えた。子供たちとの会話の合間に、冬馬には家族を頼むと言い聞かせ、子どもたちのことを託した。そして最後に、静かに健吾へ声をかけた。彰人はまるで何かを予感しているかのように、一つずつ丁寧に言葉を遺していく。その様子を見つめながら、綾はすがりたいような祈りを心に抱いた。もしかしたら、医師の判断が間違っているのではないか？神様、この慈しみ深い老人をまだ連れて行か
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第752話
まもなくして、健吾が病室から出てきた。目が少し赤く、健吾は低い声で言った。「おじいさんが、綾と子供たちに会いたがっている」綾は、足元の壮真と瑞希に目をやった。二人もこの張り詰めた空気を察したのか、静かに綾の隣に寄り添っている。騒ぐこともなく、ただ純粋な瞳で綾を見上げていた。綾は無理に笑顔を作って言った。「さあ、ひいおじいちゃんに会いに行こうね」綾が立ち上がると、壮真と瑞希も一緒に立ち上がった。小さな手が自然と綾の服の裾をギュッとつかみ、そのまま大人しく後ろについて病床まで歩いていった。「ひいおじいちゃん、もうよくなった？」「痛いの？大丈夫？」二人はベッドの端に手をかけて顔を出し、一生懸命に彰人を見つめた。あどけない声には、心からの心配が滲んでいた。彰人は顔をほころばせ、楽しそうに笑った。「ああ、もう元気だよ。全然痛くないぞ」彰人は二人の柔らかな小さな手を握り、目に涙を浮かべた。彼には分かっていた。自分に残された時間が少ないことを。たとえ名残惜しくとも、終わりと向き合わなければならない。深くため息をつくと、彰人は視線を綾に向け、弱々しい声で懇願した。「綾ちゃん、一つだけお願いを聞いてくれないか？」綾は慌てて前かがみになり、首を振った。「そんな、お願いだなんて。何かあれば何でもおっしゃってください」彰人は子供たちの手をぎゅっと握りしめ、言葉を一つずつ震える声で紡いだ。「俺がいなくなっても、この子たちが俺のひ孫だということだけは、ちゃんと残してやってくれ」胸が締め付けられ、綾は声を絞り出した。「おじいさんには、まだまだ長生きしていただかないと。壮真と瑞希は間違いなくおじいさんのひ孫です。必ずおじいさんのことを大事にしますよ」その言葉を聞いて、彰人は心からようやく肩の荷が下りたようだった。少し落ち着いてから、彰人は言葉を続けた。「遺言書はすでに作ってある。俺名義の資産はすべて、この子たちに半分ずつ分けよう。二人が大人になるまでは、綾ちゃんが管理してくれ」綾が反射的に健吾を見ると、彼は小さく頷いた。綾はこみ上げる涙を押し殺し、深く頭を下げた。「この子たちに代わって、感謝いたします」壮真は少し首を傾げながらも、素直に頷いた。「ひいおじいちゃん、ありがとう」瑞希もそれに倣って、小さな声で続けた。「ひい
