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第443話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第929話
彼女が試着室から出てくると、明里はもうお会計を済ませていた。「いくらだった？送金するよ」このお店の服はどれも数十万円から。このワンピースも生地や仕立てがすごく上品だし、絶対に安くないはずだ。明里は真面目な顔で言った。「彼氏ができたお祝いなんだから、遠慮しないで」綾はそれ以上食い下がるのをやめ、また別の機会にお返しをしようと心に決めた。明里はよく恋をするから、プレゼントを贈るチャンスはいくらでもある。お店を出ると、綾は明里に手を引かれて、今度はランジェリーショップへと連れ込まれた。綾が尋ねる。「下着を買うの？」明里は首を横に振った。「私じゃなくて、あなたのよ」綾は首をかしげた。「下着なら持ってるよ。まだ着てない新品もいくつかあるし、買わなくていいって」明里はからかうように言った。「あなたが中学生の頃から着てるような、あの飾り気のないやつ？」綾は不思議そうに返す。「なにが悪いの？肌に触れるものは着心地が一番でしょ？」明里は彼女に歩み寄り、声を潜めた。「いい？私が選んであげるのは、明日のデート用の勝負下着よ」それを聞いた途端、綾の顔は一気に熱くなった。「変なこと言わないでよ。ただ会うだけなんだから」「チャンスは準備してる人にだけ巡ってくるの。万が一ってこともあるでしょ？相手は青木くんよ、絶対損はしないわ」そう言いながら、明里は綾の抗議の視線をスルーして、勝手に下着を選び始めた。「これはどう？」綾はちらっと見ただけで、すぐに目をそらした。「いらない」明里が手にしていたのは、白いレースがあしらわれた下着だった。生地が薄くて、ちょっとセクシーなデザインになっている。「ワンピースが清楚系なんだから、下着まで清楚すぎちゃダメよ。さっきの服にもぴったりだし、これにしましょ。サイズは知ってるから、私が買ってあげるわ。あと、こっちも見てみて……」綾は見ようともせず、最後まで話も聞かずに、くるりと背を向けて店から出て行った。ドアの方の鏡を通り過ぎたとき、自分の顔がりんごみたいに真っ赤になっているのに気づいた。明里の意味深な言葉を思い出すと、体まで熱くなってくる。ぼんやりしていると、聞き慣れた声がすぐそばで響いた。「綾？明日まで会えないと思ってたよ」健吾がこちらへ歩いてきて、彼女の背後
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第928話
綾がメッセージを受け取ったのは、ちょうど明里とデパートで服を試着している時だった。彼女は小さく声を上げ、スマホを明里に見せた。もう二人はすっかり仲良くなっているのに、いきなり健吾から連絡が来ると、胸がドキドキしてしまう。「なんて返そう、どうしよう？」明里は興奮して言った。「まさか、告白されるんじゃない？」綾は顔を赤くした。「変なこと言わないでよ」「そういう流れになってるんだし、いつがいいか聞いてみてよ」明里は期待で胸を膨らませていた。真面目な親友に、早く恋人ができてほしいと心から願っているのだ。彼女は、健吾のことをとても気に入っていた。まず、家柄は申し分ない。東都でも、青木家のようなトップクラスの名家は片手で数えるほどしかないのだから。次に見た目だが、これも文句のつけようがない。背が高くて足も長く、上品なオーラがあって、ひと目でハッとするほどの美形だ。そして最後に、一番大事な性格だ。綾から聞いた二人のやり取りや、健吾の普段の振る舞いからして、彼が伝統的な貴族の文化で育った本物の紳士なのは間違いない。自分に厳しく、プライベートも真面目。人として恥ずかしい真似は決してしないだろう。だから総合的に見て、綾の初恋の相手が健吾なら、とても安心できた。綾は少し迷ってから、明里に言われた通りに返信した。向こうからは即レスが来た。【明日は空いてる？】明里は「あるある、絶対あるよ！」と大急ぎで返信を促す。【空いてるよ】送り終えると、綾は大きく息をついた。小さい頃から、綾の世界は中野家だけだった。いつも和子と湊の言うことばかり聞いて生きてきたのだ。もしかしたら、健吾と付き合うことで、彼女の世界はもっと広くなるかもしれない。親友として、彼女に育てられた恩に縛られず、自分の人生を歩んでほしいと心から願っていた。「明里、すごく緊張するよ。もしも、万が一だけど、本当に告白されたらどうしよう？」綾はうつむいた。顔は火が出るほど真っ赤になっている。明里は彼女の両頬を包み込み、真剣に尋ねた。「青木くんのことが好きなの？」親友を前にして、綾に隠すことなど何もなかった。彼女はうなずいた。「うん、すごく好き」明里はさらに突っ込んで聞いた。「どんなふうに好きか、教えて」「一緒にいる時でさえ、彼
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第927話
もし付き合ったら、あるいはもっと先に結婚したら、一体どうなるのだろうか。いくら同じ時間を過ごそうとしても、あの頃の無邪気な日々にはもう戻れない。流れていく時間は、その一瞬一瞬で、二人に少しずつ違う景色を見せていくのだから。そんなほのかな寂しさはすぐに消え去り、綾の胸は未来への自信と期待でいっぱいになった。綾と湊が東都の空港に降り立った頃には、春休みはもう残りわずかになっていた。40日あまりの旅は最高に楽しかったけれど、その分、疲れも相当なものだった。帰国してからの最初の2日間、綾は家にこもって、毎日ご飯を食べては泥のように眠った。3日目になってようやく疲れが抜け、そこから生活リズムを戻すのにさらに2日かかった。もし明里から買い物の誘いがなければ、きっと新学期が始まるまでずっと家に引きこもっていたことだろう。ショートヘアを染め直し、グラデーションの入った明るい色になった明里は、大ぶりのアクセサリーも相まってキラキラと眩しく輝いて見える。綾はサングラスをくいっと押し上げ、親友をからかった。「サングラスをかけてきてよかったわ。じゃなきゃ、あなたの眩しさで目が潰れるところだったもの」明里はわざとらしくポーズをとる。「芸術を愛する者のオーラを放ってるでしょ？私に芸術家の雰囲気ある？」綾はぐるりと彼女の周りを回り、じろじろと上から下まで見つめた。芸術家のオーラは感じられないが、なんだか遅れてきた反抗期の少女みたいだ。綾はいたずらっぽく笑いながら尋ねた。「嘘と、お世辞、どっちが聞きたい？」明里は口元を歪めた。「オッケー、分かったよ。そういえば、あなたと青木くんはどうなってるの？」綾は首をかしげた。「どうって、何が？」明里は驚いて言った。「青木くん、まだあなたに告白してないの？」綾は首を横に振った。「湊が前に、大学一年生が終わるまでは恋愛禁止だって言ったの。青木くんもそのことは知ってるから」のんびり構えている綾を見て、明里の方がやきもきし始めた。「一年生なんてとっくに終わって、もうすぐ二年生じゃない。青木くんもよく我慢できるわね」綾は気にした様子もなく笑った。「今の関係が落ち着くの。一緒に講義を受けて、一緒にご飯を食べて、一緒に帰る。これでいいの」明里は言い聞かせるように言った。「はっきりしない
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第926話
湊のからかうような言葉で、昔の記憶が一気によみがえった。風の強いあの日の午後、綾は健吾の胸に飛び込み、泣きながら「東都に残って」とすがりついたのだ。ほんの1年前のことなのに、まるで遠い昔のことのように思える。彼女はふわりと微笑んだ。「あなたが決めて。私はついていくだけだから」湊は行き先を教えてくれなかった。空港に着いて初めて、綾はN国へ行くことを知ったのだ。N国やその周りの国を巡るのかと思っていたら、着いた翌日、湊は彼女を連れてクルーズ船に乗り込んだ。「湊、私たちこれからどこへ行くの？」デッキに立つ湊の髪を、潮風が揺らしている。すらりとした長身はまっすぐに伸び、服の裾が風にはためいていた。その表情はおだやかで余裕があり、目元には笑みが浮かんでいる。こんな湊を見るのは本当に久しぶりだった。この半年、彼は仕事に追われ、いつも疲れて黙り込んでいたから。それに、自分と健吾が親しくしていると知ってからは、彼の顔から笑顔がすっかり消えていた。湊は果てしない海を見つめ、いきいきとした声で言った。「南極だよ」綾は目を輝かせ、飛び上がって喜びたいくらいワクワクした。「やったあ！氷河とペンギンが見られるね！」無邪気に喜ぶ彼女を見て、湊もつられて口元をほころばせた。こんな時間は本当に素晴らしい。二人きりで、同じ場所を目指して進んでいくのだ。二人きりの時間を少しでも長くするために、彼はあえてドレーク海峡を渡って南極半島へ向かうルートを選んだのだった。綾が両手を大きく広げると、遠くでイルカが水面からジャンプし、白い水しぶきを上げた。雲の切れ間から太陽の光が降り注ぎ、キラキラと輝く海面はまるで巨大な宝石のようだ。彼女はうっとりとつぶやいた。「将来はこんな島で暮らせたらいいのにな。騒がしい世間から離れて、好きなように生きるの」湊は軽く笑った。「簡単なことだ。俺が島をひとつ買ってやるよ」綾はびっくりして、慌てて手を振った。「いらない、いらない！ちょっと言ってみただけだよ。本当に島に閉じ込められたら、きっと退屈しちゃうもん」今ここで止めておかないと、湊は明日にでも本当に島を買ってきてしまいそうだ。十数日後、彼らを乗せた船はついに南極へとたどり着いた。綾は念願だった氷河とペンギンを見ることができた。大自然の力強
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第925話
翌日の夜、綾は新居へ引っ越した。健吾は彼女を部屋まで送り届け、ドアの枠に寄りかかりながら、玄関で靴を脱ぐ姿を見つめていた。青いキャミソールワンピースを着た綾が、身をかがめてうつむく。白くてほっそりとしたうなじが露わになった。胸元がゆったりしているため、彼がほんの少し視線を落とすだけで、白い肌がちらりと覗いてしまう。靴を脱ぎ終えた綾は顔を上げた。彼がまだそこにいることに気づき、「入っていく？」と尋ねる。「いや、やめておくよ。おやすみ」健吾は素早くドアを閉めると、その場に立ち尽くして大きく息を吐き出した。もし中に入ってしまったら、きっと帰りたくなくなってしまう。綾と湊が互いに一歩ずつ譲歩したことで、彼女と健吾の距離はかえって縮まった。以前のように朝から晩まで一緒ということはない。授業がない時は、遊びに行く約束でもしない限り、綾は自分の部屋で過ごしていた。その微妙な距離感が、二人の間に漂う空気をより甘いものにしていた。健吾も以前より勉強熱心になった。綾が毎日大学へ行こうと部屋を出ると、彼は決まってエレベーターの前で待っていて、一緒に授業を受けたり図書館へ行ったりした。大学一年生も終わりに近づく頃には、健吾は高校時代と同じように、その容姿の良さですっかり学内の有名人になっていた。けれど大学生になると、みんなの生活は高校時代よりずっと充実していて、それぞれ自分のやるべきことに忙しい。綾と健吾がどれだけ親しくしていても、わざわざ嫌がらせやいじめをしてくるような暇人はいなかった。あの健吾の元気いっぱいな「幼馴染」でさえ、今では他の人と付き合っているくらいだ。一年生が終わり、綾の大学生活を一言でまとめるなら、「最高！」だった。勉強も自由、生活も自由で、悩みなんて何もない。一方の湊は、この春休みで学生生活にピリオドを打った。綾は花束を抱えて客席に座り、卒業生代表として登壇する湊を見つめた。まるで夢でも見ているようだった。湊は彼女の前ではいつも落ち着き払っていた。それにこの一年はずっと会社に出ていて、朝早くから夜遅くまで働いていたから、とっくに卒業しているような錯覚に陥っていたのだ。昼前に卒業式が終わり、綾は湊に花束を手渡した。「湊、卒業おめでとう」湊は片手で花束を受け取ると、もう片方の手で彼女
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第924話
湊は綾に言い返す隙を与えず、立ち上がって彼女の肩を軽く叩いた。「疲れたから、先に部屋に戻るよ」綾は空気を読んで素直に言った。「おやすみ」湊が恋愛を許してくれただけでも、すごく折れてくれたのだ。これ以上しつこく食い下がっては、あまりにも彼の気持ちを傷つけてしまう。湊はほっと息をつき、疲れた足取りで自分の部屋へ戻っていった。翌日、綾のもとに美羽からカフェに誘う連絡が届いた。きっと湊が美羽に助けを求めたのだろう。彼女は女の子が大人になるにつれてぶつかるいろんな悩みについて、たくさん話してくれた。こんな話を人から聞くのは初めてで、綾が今まで考えもしなかったことがたくさんあった。どんなに仲が良くても、18歳の女の子が異性とルームシェアするのを許す親なんていないと、美羽は言った。彼女たちはいろんな話をした。美羽は穏やかな性格で話し方も優しく、湊のように強引ではないうえに、同じ女性としての視点に綾もすっかり納得させられた。綾は自分の行動を反省した。健吾とのルームシェアは、やっぱり軽率だったのだ。自分たちにやましいことはなくても、心配してくれる人たちはどうしても不安になってしまう。それに、もし将来悪意のある人にこのことを持ち出されたら、中野家のしつけがなっていないと責められるかもしれない。そもそもルームシェアに同意したのは、お金の節約のためと、健吾に近づきたいという下心があったからだ。今や彼との距離はどんどん縮まっているし、離れたところで関係が変わることはないはずだ。マンションに戻った綾は、引っ越したいという考えを健吾に伝えた。怒り出すかと思いきや、健吾はあっさりと頷いた。綾は目を丸くして彼を見つめた。「引き留めてもくれないの？私が早く出ていくのを待ち望んでたんじゃない？」健吾は微笑んだ。「上の階の部屋を買い取ったから、割引してお前に貸すよ」綾はびっくりした。「いつの間に？」健吾は涼しい顔で言った。「湊さんがルームシェアのことを知った時点で、お前が出ていくことは分かってたからね」綾は口元をひくつかせた。彼は本当に自分のことを何でもお見通しらしい。「だからって、わざわざ別の部屋を買って私に貸さなくてもいいのに」嬉しい気持ちはあったけれど、彼がそこまでお金を使う必要はないと思ったのだ。「
