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第44話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第345話
健吾は布団の端をそっとめくり、綾が少し頬を赤らめ、すやすやと寝息を立てているのを確認した。「はあ、これまでの俺の説得は水の泡だな」健吾は布団を少し下げ、綾の顔を出してやった。綾はぐっすりと眠っている。最近よほど疲れがたまっていたのだろう。慣れ親しんだ寝顔を見つめていると、凍りつく冬の中にいながらも、体の中を春の風が吹き抜けるような、甘酸っぱい幸福感に包まれた。ぼんやりとしばらく眺めていたが、まだ片付けなければならない事があったのを思い出した。マルスが下の階で待っていた。あまりに待たせすぎて、眠そうにしている。「健吾様、東都へ戻られますか？」「先に荷物をまとめておけ。綾が起きたらすぐに出る」健吾はスマホを開いた。結婚式の直前に冬馬から渡されたものだ。無数の着信にメッセージ。健吾は綾からの着信履歴を見つけた。50件を超えていた。未読メッセージも100件以上ある。その数字を見ただけで、当時の綾がいかに心を痛め、不安を抱えていたかがありありと浮かんだ。綾は口ではぶっきらぼうなことを言っても、根は誰よりも優しい。マルスが心配そうに言った。「カタリナ様に見つかるのも時間の問題かと……」「そう簡単には見つからん。見つかったところで何だというんだ？」健吾は鼻で笑い、綾からのメッセージを一つずつ読んでいく。大半は自分への罵詈雑言だったが、上に遡れば遡るほど、自然と口元が緩んだ。あんなにひどい言葉をぶつけて絶縁する勢いだったくせに、結局は自らヘリを操縦し、命がけで自分を迎えに来たのだ。飛行免許を取ったばかりで、よくそんな遠くまで飛ぼうという無茶を思いついたものだ。ある思いが脳裏をよぎり、胸が締め付けられた。綾が急に飛行機の操縦を習い始めたのは、いつかこんな日が来ることを予期していたからではないか？綾はいつも女性ヒーローの話を好んで読んでいた。まさに今回、綾自身がヒーローになったというわけだ。健吾が動じないのを見て、マルスも急かすのをやめ、その場にどかっと座り込んだ。崖端洋館は健吾の私有地で、エステ家の人間はビアンカ以外、誰も場所を知らない。「健吾様、私は2日間、不眠不休で綾さんの飛行訓練につきあったんですよ。せめて何か報酬をくださいよ」健吾は眉をひそめた。「綾は夜も練習していたのか？
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第344話
モーターボートがヘリコプターの真下まで到着し、機体はゆっくりと高度を下げ、ボートのすぐ上で静止した。キャビンが開くと、マルスが顔を出してニカっと笑った。「健吾様、お迎えに上がりました」梯子をよじ登った健吾の視界に、操縦席で舵を取る綾の姿が飛び込んできた。彼は目を細めて、「綾、たいしたもんだ。ヘリまで操って結婚式から奪い出すとはな」と笑った。綾は不機嫌そうに唇を尖らせ、相手にしない。島で一部始終を見ていたカタリナは、遠ざかるヘリを見ながら絶望の表情で目を閉じた。一方の冬馬も何が起きているのか把握できず呆然としている。そもそもヘリを寄越したのは誰だ？崖端洋館の外庭にヘリが着陸し、綾が先頭を切って飛び出した。涼しい顔を装っているが、実はインナーは冷や汗でぐっしょりと濡れている。この2日間、崖端洋館の周囲で飛行訓練はしていたが、ここまで長距離を飛ぶのは初めてで、内心は心臓が口から出そうだった。「綾、言い訳をさせてくれ」健吾が背後に続く中、綾はバスルームのドアを激しく閉め切った。「綾、俺が悪かった」健吾が大声で謝罪しても、綾からの返答はなく、聞こえてくるのはシャワーの音だけだった。彼は苦笑いしながら、バスルームの前の壁に背中を預けて腕を組んだ。ふと、自分のこの格好がやけに浮いて見える気がした。綾に見せても面白くないだろう。着替えに行こうとした瞬間、バスルームのドアがわずかに開いた。綾は半分だけ顔を覗かせ、冷ややかな声で短く言い放った。「バスローブ」先ほどは腹が立ちすぎて、着替えの服を忘れたまま勢いよく飛び込んでしまったのだ。「はいはい、お姫様。少々お待ちを」バスローブを見つけた健吾は、また部屋へ戻って自身のスーツとシャツを脱ぎ捨てた。コンコン。ドアを叩くと、中から綾の白く滑らかな腕がスッと差し出された。「早くして」健吾はバスローブを背後に隠し、空いている方の手で、綾の濡れた手を取り込んだ。「バスローブよ！はやく！」綾の声には明らかな苛立ちが混じっていた。騙されていた腹立たしさと、それでも救いに行かねばならなかった不甲斐なさが、余計にイライラさせた。「仰せのままに」健吾はバスローブを差し出したが、今度は手を離さない。綾が腕を引っ込めようとした瞬間、彼はその
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第343話
健吾はため息をつくと、ブランデーを口に含んだ。周りに人がいないことを確かめると、声をひそめて尋ねた。「計画は順調か？頼むから、実の息子を裏切るような真似はするなよ」「計画通りだよ。だが……」冬馬は少し言い淀んだ。父親が息子の結婚逃亡に加担するなど、普通ならあり得ないからだ。「『だが』なんて言うな。頼むよ、この通りだ。後でちゃんと親孝行するからさ」健吾は冬馬の言葉を遮り、グラスの酒を一気に飲み干した。冬馬は手で制した。「お断りだね。親子とはいえ、お互い多少の距離感は必要だ。今回みたいな面倒事は、これっきりにしてもらうぞ」健吾の結婚逃亡が成功したら、こっちも離婚の準備を始めるつもりだった。ついに、結婚式が始まる。健吾は牧師の横に立ち、ひどく苛立っていた。この慣れないタキシードを着ているだけで、体がむずむずする。健吾は海を見つめ、なんとか自分を落ち着かせようと努めた。式を取り仕切る牧師が話しかけてきたが、適当に相槌を打つだけでやり過ごした。ゲストたちが席に着き、いよいよ結婚式が始まった。白いウェディングドレスに身を包んだスージーが、父親と腕を組み、白いヴェールをなびかせてゆっくりと健吾の元へ近づいてくる。ゲストたちは息を呑み、スージーの姿から目を離せない様子だった。申し分のないお似合いの二人だと、誰もが思っていたはずだ。スージーは健吾のすぐ側まで歩み寄り、立ち止まった。「チェッコさん、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しい時も、スージーさんを愛し、共に添い遂げることを誓いますか？」牧師は慈しむような表情で健吾を見つめ、答えを待っている。その時だった。「ドン！」という凄まじい音と共に彩煙弾が放たれ、式場はまたたく間にカラフルな煙に包まれた。悲鳴を上げたゲストたちが、我先にと外へ逃げ出していく。カタリナが煙の中から飛び出し、低く吐き捨てた。「誰の仕業よ！今すぐ捕まえてちょうだい！」しばらくすると、煙が少しずつ薄くなってきた。カタリナは急いでゲストたちに詫びて回り、再び着席するように促す。「申し訳ありません。スタッフの不手際で、どうかお許しください」ゲストが落ち着くと、カタリナは牧師の方を向き、言った。「式を再開しましょう」牧師はバツが悪そうに辺りを見回した。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第342話
どこまでも晴れ渡る青空、海風が心地よい、結婚式にふさわしい日和だ。健吾は、仕立てのいい黒いスーツを着ていた。その凛々しく引き締まった立ち姿は、まさに絵に描いたような青年実業家そのものだ。しかし、その表情は晴れやかな天気とは裏腹に、厳しい冬の寒さのような冷徹な雰囲気を漂わせていた。祝辞を述べようと近寄るゲストもいたが、健吾が発する「誰にも干渉させない」という威圧感の前に、誰も一歩も踏み出せないでいた。カタリナはそんな周囲をよそに、ゲストたちと手慣れた様子で談笑し、最後に健吾の傍らへ足を止めた。「チェッコ、少しは機嫌を直してちょうだい。あの小娘のためだと思えばいいでしょ」綾は2日前、マルスの協力によりA国で忽然と姿を消した。カタリナの配下の者たちを総動員して探したが、何の痕跡も掴めていない。健吾がこの事実を知らない限り、結婚式に影響はないはずだ。本日島に入る者は全てカタリナの手配した船を経由する。たとえ綾がI国に来ていたとしても、この島には近づけない。健吾はカタリナを一瞥し、淡々と口を開いた。「結婚式を終えたら、エステ家への恩義は返したものとする。今後は一切、縁を切らせてもらう」カタリナの表情が少し強張った。怒りと悲しみが入り混じる。「チェッコ、私はあなたの母親よ。あなたを陥れるようなことをするはずがないでしょ？」健吾の未来を案じて命を削ってきたが、その結末は親子関係の決裂となってしまった。だが、いつか健吾もこの親心に気づく時が来るはずだ。健吾はカタリナを無視して、冬馬のもとへ歩を進めた。「父さん、ビアンカの様子は？」「相変わらず食って寝て遊んでいるよ。元気そのものさ」冬馬は健吾の肩を叩いて言った。「お前のおじいさんは東都の女性との縁を望んでいたからな。この縁談には反対していて、出席もしていない。戻ったら顔を見せて安心させてやれ」「来ないのは正解だよ。父さんも、ここにいるべきじゃない」健吾は細い目を閉じ、穏やかな海面を遠く見つめた。綾はまだ飛行訓練を受けている最中かもしれない。彼女は本当にいつも思いつきで突っ走る性格だ。とはいえ、飲み込みは早いから、遊びにも支障はないだろうが。「いい歳をして、色恋を優先しすぎるな。綾さんのような娘は、我が家の嫁としては相応しくない」冬馬の諭す
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第341話
飛行機を降りてすぐ、綾は明里から届いたメッセージをマルスに見せた。「お二人で私をバカにしているのですか？ビアンカさんはとっくにI国を離れているでしょう？健吾が私を信じず、全部隠し事をするなら本人に伝えてください。これでお別れ、好きにすればいいですよ！」そう言い捨てて、綾はスーツケースを引きずりながら歩き出した。お互い話し合ったはずなのに、健吾は何度も自分を裏切った。自分のためという口実で真実を隠し、不安に陥らせたのだ。「健吾様は結婚を強要されているんです！」マルスは焦ってそう叫んだ。すべては愚かな健吾のせいだ。綾は足を止め、振り返るとそのままマルスの車に乗り込んだ。「教えて、一体どうなってるんですか？」マルスは正直に話すしかなかった。「I国で綾さんを尾行していたのは、カタリナ様の部下たちです」綾はすぐにピンときた。「つまり、私を人質にして、健吾に結婚を強要したんですね？」「はい。彼らは綾さんの写真を健吾様に突きつけました。健吾様は承諾するしかなかったのです。ですが、必ず逃げ出します」マルスは胸をなでおろした。事情を理解してくれたようだ。そもそも健吾の隠し事は余計なことだ。綾は賢い女性なのだから、独断専行する必要なんてなかったのだ。「本当に馬鹿なんですから」綾は複雑な気分だった。愛し合う二人が、命まで懸けることになるなんて。「教えてくれていれば、私は素直にカタリナさんに降参したんですよ。健吾と一緒になるために自分の命を捨てる気なんてないですから。私が無事でよかったですね。もし何かあれば、あなたたちが黙っていたせいにしますから」それは半分冗談で、本心でもあった。いくら愛し合っていても、互いの命を賭すことなんてできない。寄り添って生きられないなら、いっそ心に秘めて生きるだけだ。「……」マルスは健吾がなぜ綾を騙していたのか察した。綾のためというより、健吾自身の独りよがりだったのだ。「安心してください。式の当日は来賓が多いので、健吾様が必ず逃げ出す手はずを整えています。どぶの中を這いつくばってでも、綾さんを裏切るようなことはしません」マルスは必死に説得した。綾が健吾を見捨てるのが怖かったのだ。綾は少し考えてから尋ねた。「式はいつですか？」「2日後です」「場所は分
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第340話
それから、瞬く間に1ヶ月以上が過ぎ、綾は猛スピードで飛行免許を取得した。その間、健吾に何度も連絡したが、返事は一切なかった。I国を発つ前日、マルスが意気揚々と尋ねた。「綾さん、次はどこへ行きますか？」綾のボディーガードでいることは、健吾に従うよりもずっと面白かった。綾は美味しい店や、面白い隠れ家をよく知っていた。その上、気前も良かったので、ずっと付いていればキャリアアップも夢ではないのだ。綾は迷わず答えた。「I国に」それはマルスと会った日に決めていたことで、飛行訓練を終えても健吾がまだ逃げ出せていなければ、迎えに行くつもりだった。綾は健吾を理解していた。もし自力で出てこられるなら、これほど長く待つはずがないのだ。「そこで何をするおつもりですか？」マルスは息が詰まる思いだった。あと2日で健吾の結婚式が行われるからだ。今このタイミングで綾がI国に現れたら、自分は健吾に殺されてしまう。「腰抜けの健吾を助けに行くんですよ」綾は悪びれもせず、当然のことのように言った。マルスは釘を刺した。「綾さん、相手が誰だか分かっていますか？」健吾ですらエステ家には太刀打ちできないのに、一介の外国人である綾が勝てるはずがない。綾は言い返した。「エステ家の親族はカジノを経営して事業も巨大なんでしょう？仇敵だっていないわけがないでしょうね」マルスは背筋が凍る思いだった。「綾さん、たとえI国であっても、組織の揉め事は違法なんです」「お金で用心棒を雇うだけで、もちろん人命を奪うような騒ぎは起こさないですよ。私は真っ当な人間ですもの」綾にも勝算はないが、試しもせずに諦められるわけがない。「私はおすすめしません。健吾様が激怒されます」マルスが深刻な顔で諭す。綾がエステ家を敵に回せば厄介なことになるのは明らかだった。元は単なる色恋沙汰だったため、カタリナたちも綾をそこまで追い詰めることはなかった。だが、エステ家の仇敵と手を組めば話は別になる。「じゃあどうすればいいですか？いつまで拘束されているのかすら分からないのに。それとも、健吾のお母さんに会いに行って『もう二度と健吾と連絡を取りません』とでも言うべきですか？」綾はイライラしていた。1ヶ月以上も音信不通など、ただビアンカの結婚式の件だけで拘束されている
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第53話
そのハイヒールは、綾のお気に入りのブランドのもので、とても履きやすいと評判だった。こんな偶然、あるはずがない……「健吾、大変なの！」明里の震える声が、受話器の向こうから聞こえてきた。次の瞬間、健吾はシェパードにリードをつけると、車に駆け込んだ。……「くだらないいたずらだろう」湊は、凪が見せてきたネットニュースを一瞥すると、うんざりした様子で無関心にそう言った。「でも、本当に誰かが危ない目に遭ってるのかもしれないじゃない。それに綾も、こんなハイヒールを持ってた気がするわ」湊は画像に目をやり、答えた。「あいつは同じような靴を何足も持っている。履き心地がいいとかで
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第49話
綾は眉をひそめて綾を見ていた。綾の左には颯太、右には健吾が座っている。颯太が慌てて説明した。「青木社長はこっちが招待したんです。仕事のパートナーなので」颯太は、どうも湊が健吾に敵意を持っているように感じていた。健吾のほうも、湊のことが気に入らないようだ。この二人がいつから険悪なのかは分からないけど、とりあえず今は問題が起きないようにするしかない。「中野社長、この席にどうぞ」颯太が自分から席を譲ると、湊は遠慮なくその席に座った。綾は湊と健吾の間に挟まれる形になり、ものすごく気まずかった。二人が来るって分かってたら、絶対に来なかったのに。凪が湊の隣に座ったので、颯太
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第98話
【コーヒーでもどうだ？】健吾からのメッセージが来た。綾は、指を滑らかな髪の中に差し込み、いらだたしげにかきむしった。健吾からの誘いがろくなことにならないと分かっていた。それに、彼とはもう個人的な関わりを持つべきじゃない。帰国前夜、洋館での出来事を思い出すと、今でも怖くなる。ある偉人はこう言った。「人の欲望は、その人の運命を予言する」と。もしこの欲望に身を任せたら、自分の運命は地獄に落ちるに決まっている。【年末までのプロジェクトで私の担当はもうないから】綾は、やんわりと断った。健吾はすぐに返信した。【個人的に誘っている】【ごめんなさい。個人的に会うのは、ちょっと】
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第97話
綾は、自分たちの会話に聞き耳を立てている海斗をちらりと見て、「どうかしてる」と悪態をつき、足早にリビングを後にした。凪は5年前に会った時よりも、さらにどうかしている。こんな女に毎日狙われているなんて、まるで時限爆弾を抱えているようだ。翌日、出勤した綾は設計図を手に研究所にこもり、護身用のアイテム作りに没頭した。作るの自体はそう難しくない。市販の強力なストロボと超音波を組み合わせ、GPS機能と防犯ブザーを取り付けるだけだ。危険な目に遭った時、逃げられる確率を上げてくれるはずだ。それから、数日後の深夜、湊が帰ってきた。その顔色の悪さを見て、綾は思わず息を呑んだ。あれだけ
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