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第7話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第597話
湊は顔をそらして綾を見つめ、少し笑った。「まだ若いのに、どうしてそんなに小言が増えたんだ？」綾は真剣な口調で答えた。「これはあなたの体のことなの。冗談じゃ済まされないわ」「一口飲んだだけだよ。だから怒らないでくれ。今後は一滴も飲まないって約束するから」「そういうことは、達也さんに約束してちょうだい」綾は前をまっすぐ見つめ、両手でしっかりとハンドルを握った。熱を帯びた視線が綾の横顔に注がれ、湊は潤んだ瞳でじっと見つめている。街灯の明かりが車窓を通り抜けるたび、綾の綺麗な横顔が明るく浮かび上がっては消えた。その光が彼女の睫毛に、口元に、そして首元に落ちるのを湊は見つめていた。首元の赤い痕に気づくと、彼は思わず拳を握りしめた。さっきバーで、健吾と共に現れた綾。そして健吾が彼女の手首を掴んでいた光景が脳裏に浮かぶ。湊の瞳から潤みが消え、代わりに氷のように冷たく鋭い光が宿る。「どうして青木と一緒にいたの？」「午後はずっと研究所にいたの。彼がビアンカちゃんから電話を受けた時、私もその場にいたのよ」「綾、俺と約束したはずだ。あの男には近づかないって」湊は落ち着いた声でそう言ったが、そこには複雑な感情が入り混じっていた。その言葉を聞いて、綾の心には何とも言えないもやもやが広がり、まるで見えない鎖で繋がれているような窮屈さを覚えた。自分の考えすぎだと自分に言い聞かせ、綾は何気なく返した。「東都は狭いし、私たちの業界ならなおさらよ。どこかで出会ってしまうのは仕方ないわ。あなただって、颯太さんたちに会ったじゃない？」「俺らとは訳が違うんだ」「何が違うの？」湊は答えに詰まり、言葉を失った。綾と健吾が一緒にいるとソフィアからメッセージが届いたこと、引き離す方法があると言われたことは、到底口にできない。綾が今夜、健吾と二人きりになるのではないかと不安になり、ついソフィアの言葉を信じてしまったのだ。手段は卑劣かもしれないが、結果としてこうして会えている。少なくとも今は、綾が隣に座り、心配して声をかけてくれている。それなのに、視界に入る赤い痕を見るたび、胸の奥が締め付けられるように痛む。湊は努めて穏やかに続けた。「誤解しないでほしい。ただ、これ以上お前が傷つくのが怖いんだ。今夜、ルーサーさんからI国
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第596話
颯太は困ったように両手を広げ、申し訳なさそうに首をすくめた。湊はソファにもたれかかり、指先でゆっくりとグラスを回している。彼はあやふやな光越しに、冷ややかな視線を綾、そして健吾へと向けた。健吾は綾の手をしっかり握ると、ソファの横まで強引に歩き出した。そして、厳しい表情のままビアンカをにらみつける。「誰が嘘をついていいと言ったんだ？」彼の険しい口調に、ビアンカはびくびくとしてうつむいてしまった。綾が健吾の袖を引き、落ち着いて話すよう諭した。颯太が間に入って説明する。「青木社長、これはビアンカさんのせいじゃないんです。皆がお二人をここへ呼び寄せたんです」綾は口元だけに笑みを浮かべた。だが、その笑みは目まで届いていない。「皆さんが酔い潰れていないなら私は帰りますね。家で子供が待っていますから」しらけさせるつもりはなかった。でも、一杯食わされた気分で面白くはなかった。それに、この悪だくみと颯太は無関係だと思っている。ソフィアが立ち上がって綾を止める。「綾さん、怒らないでください。全部ルーサーのせいなんです。チェッコが一人で来るか、あなたと一緒に来るかで勝手に賭けを始めたんです」健吾が氷のような視線で一同を見渡した。「全員グルだったのか？」ビアンカは必死に手を振った。「ソフィアとルーサーだけよ。チェッコと綾が一緒に来ると賭けたルーサーの勝ちだけどね」健吾はその二人を一瞥もせず、「ビアンカ、帰るぞ」と言った。ビアンカはすぐに席を立ち、黙って健吾の後をついていった。綾は健吾から手を離すと、横の湊を見た。「湊、どうしてこんな所に？体が弱いんだから、お酒は控えなきゃ」湊はグラスを置いた。青白い顔に薄らと赤みが差し、どこか危うげな清廉さが漂っている。「颯太さんに偶然会って、少し付き合っていたんだ」「迎えの車は？」綾が尋ねる。「ないよ。先に行かせたから」「もう遅いし、私が送るわ」湊は周りのみんなに丁寧に会釈をしたが、その目に温度は宿っていなかった。「綾と一緒に帰りますね。では、お先に失礼します」綾は次に颯太を見た。酒を飲んで顔は赤いが、意識はしっかりしているようだ。「颯太さんは、どうやって帰るの？」颯太は手を振った。「車で来たんだ。後で代行を呼ぶから大丈夫」綾は短く答えると、足早に外へ向か
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第595話
健吾には、隣の男性が女性に話す言葉が聞こえた。「これからは毎週、ここに一緒に来ようよ」どこにでもある普通の言葉なのに、この庶民的な店で聞くと、素朴で胸に響く愛の言葉のように聞こえた。毎週、これからの人生ずっと、毎週。健吾は視線を上げ、向かいの綾を見ると、唐突に切り出した。「これから毎週、ここで一緒に食事をしよう」「えっ？」綾はまばたきをして、きょとんとした顔をした。この人は病気か、それともおかしくなったのだろうか？いつも高級なものばかり食べているから、初めてチェーン店で食べて頭がぼーっとしているのかも。でも、健吾だって焼き肉くらい食べたことがあるはずだ。「言っただろう、これから毎週一緒に食事をしよう」健吾が繰り返す。今度は、「一緒に」という言葉に力が入っていた。綾はそこに込められた別の意味をかすかに感じ、なぜか胸が高鳴った。彼女は無理に笑顔を作り、軽い調子で誘いをかわした。「そんなに気に入ったなら、家の料理人に作らせればいいよ。そのほうがずっと健康的で安心でしょ？」美味しい食事と日常のぬくもりに流され、つい健吾と大学生だった頃の時間を重ねてしまいそうになった。でも、もう20歳の頃の綾ではない。求めているのは情熱ではなく、安定だった。綾の動揺を見抜いた健吾は、さらに真っ直ぐに言った。「綾、俺が好きなのは食べ物じゃない。お前と一緒に食べる時間なんだ」綾は箸で麺を切り、飲み込んでから落ち着いた口調で返した。「ごめんなさい。私は食事そのものが好きなだけで、相手が誰でも関係ないの」その答えを聞いても、健吾は驚かなかった。伝えることに意味があるからだ。こっちがひるまずに気持ちを伝え続ければ、いつか綾にも自分の決意が伝わるはずだ。二度の結婚に失敗した綾にとって、恋愛は避けるべきものになっている。綾が逃げるなら、自分が追いかければいい。食べ終えると、健吾のスマホが鳴った。ビアンカからだった。「チェッコ、みんなここで酔っ払っちゃった。早く来て！」電話の向こうからは騒がしい音が聞こえ、ビアンカは焦っているようだった。「ビアンカ、食事中じゃないのか？」健吾が眉をひそめる。「今、バーにいるの」「どこのバーだ？すぐに行く」店名を聞いた健吾は電話を切り、綾に言った。「ビアンカがあいつらに
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第594話
健吾は、抵抗しなくなった綾を感じると、満足げに顎先を彼女の首元にすり寄せた。綾は目を閉じ、二人のあまりに近い距離を意識しないよう努めた。だが、熱を帯びた息が首筋に繰り返し触れ、電気が走ったような痺れが体中を駆け巡る。「綾」低く枯れた声とともに、健吾の唇がかすかに綾の首筋を掠めた。綾は体が強張り、息が少し荒くなった。空気の重さに押しつぶされそうな瞬間、お腹がぐう、と鳴った。健吾はきょとんとしたあと、小さく笑った。彼は綾の頬に口づけをすると、彼女の脇に手をついて身を起こした。その瞳にはまだ熱が宿っていた。「夕食、何がいい？」「お蕎麦が食べたい」綾も座り直し、少し乱れた長い髪を指で整えた。耳がほんのり赤くなっている。「蕎麦の出前は味が落ちる。外へ食べに行こう」健吾が洗面所で顔を洗って戻ってくると、シャツは完璧に着こなされ、いつもの気高い彼に戻っていた。近くのグルメ街にある蕎麦のチェーン店へ向かった。ピーク時間を過ぎており、店内は比較的空いていて、おいしそうな香りが漂っている。綾は自分用に鴨蕎麦を注文し、隣に座る健吾に目を向けた。「あなたは何にする？」「同じものでいい」健吾はそう返した。綾はメニューを指さし、鴨蕎麦を二つ頼んだ。二人が店内の端に座ると、他の客が好奇の視線を投げてきた。健吾は普段から炭水化物の摂取を厳しく制限しており、こうした食事はまず口にしない。綾もかつては和子に、大学卒業後は湊に管理され、あまり口にする機会はなかった。湊と離婚した後、一時期颯太に連れ回され、いろいろな味を知るようになったのだ。湊と離婚して帰国してからは、食べたいものを自由に食べる生活を送っている。綾はティッシュを引き抜くと、いつもの癖でテーブルの上をさっと拭いた。顔を上げると、健吾が静かにこちらを見つめていた。その瞳は深い色をしている。目が合った瞬間、健吾は何食わぬ顔でそっと視線を逸らした。綾はティッシュをゴミ箱に捨てると、少し咳払いをして言った。「お蕎麦は食べ慣れないでしょ。もし口に合わなかったら、あとで何か別に食べに行こう」健吾は微笑みながら、穏やかな声で答えた。「綾がおいしいと思えるものなら、俺だって食べられるよ」会話の途中で湯気の上がる蕎麦が運ばれてきた。綾は健吾が葱を苦
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第593話
綾を颯太と二人にしておくことに、不安はなかった。颯太は言動こそ少しぶっきらぼうだが、根は善良な男だ。彼が綾と一緒にいる時、本当に研究の話しかしないことを知っている。湊とは違って。湊は狡賢くて性根も腐っており、すぐ仲を裂こうとするから厄介だ。最近ろくに休めていなかった健吾は、オフィスのソファに横になるとすぐに眠りに落ちた。綾は颯太と研究の課題を話し終えた後、しばらく研究所に残っていた。夕方6時を過ぎた頃、そっとドアを押して健吾のオフィスに入った。夏の日は長く、外はまだ明るかった。夕焼けが空を染め上げ、薄手のカーテンを通した陽光は部屋を柔らかく満たしている。もう起きている頃だと思ったが、健吾はまだ眠っていた。彼は深く眠っているようだったが、眉間にわずかにシワを寄せ、何かに悩んでいるかのように見えた。綾はソファに歩み寄り、小声で呼びかけた。「健吾、夕飯はどうする？」反応はない。もう一度、名前を呼んだ。健吾が寝返りを打ち、うっすらと目を開けた。「デリバリーを頼もうと思ってるの。食べる？」と綾はまた尋ねた。「あっ」その瞬間、不意に健吾が綾の腰を引き寄せた。不意打ちに足元をすくわれ、綾は彼の上に倒れ込んだ。「健吾、離して！やめて！」激しく抵抗するが、男の大きな手が万力のように綾を強引に引き寄せる。「健吾、度が過ぎるわよ！」次の瞬間、健吾は身を翻し、綾を下に組み敷いた。何をするつもりか気づいた綾は、慌てて口元を手でガードした。チュッという音と共に、健吾の温かく柔らかいキスが手の甲に落ちた。彼はそれでも構わず、何度もその手にキスをした。綾は声が出せず、上に覆いかぶさる男を突き放すこともできない。羞恥心と怒りに震え、せめてもの抵抗とばかりに彼を睨みつけた。健吾は小さく笑うと綾の額にそっと触れ、首元に顔を埋めた。甘えるような口調で、懇願する。「何もしないから。少しだけ、こうさせてくれ」彼は待ち焦がれた優しい香りを貪るように嗅いだ。長い間、風雨にさらされながら飛び続けてきた渡り鳥が、ようやく止まり木を見つけたかのように。「どいて」綾が押しのけようとするが、両手首をしっかりと掴まれ、頭上に押さえつけられてしまった。「綾……会いたかった。もう少しだけ、こうさせて」疲労と
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第592話
健吾は手元の牌を打った。「九筒」ルーサーが声を上げた。「ロン！ありがとう、チェッコ。助かったよ」健吾は冷ややかな表情のまま目の前の牌を崩すと、けだるげに綾を見た。「綾、颯太さんとどんな急用があるってんだ？」綾はきょとんとした。どうして颯太だと知っているのだろう？電話越しに研究の話をしていたことを思い出し、彼女は答えた。「颯太さんの研究に少しトラブルがあったの。手伝いに行かなくちゃいけないから、お先に失礼するわ」立ち上がると、肩にかけていた上着がずり落ちた。綾は立ち止まり、その上着を手に取って健吾に返した。健吾は受け取ろうともせず、じっと綾を見つめた。「俺もついて行く」綾は前屈みになり、上着を健吾の膝の上に置いた。「ここに残って、お二人に付き合ってあげて」ソフィアがスマホを揺らしながら言った。「ビアンカが、私とルーサーにご飯に行きましょうって。その颯太さんという人も一緒らしいですけど？」綾は目を閉じた。ソフィアが自分を狙っているのは明らかだ。そんな食事に行く余裕などない。たとえ参加したとしても、喉を通らないだろう。「直接本人の研究所に行きますから、皆さんは食事を楽しんでください」綾は軽く会釈をして背を向けた。個室を出ると、彼女は颯太にメッセージを送った。【颯太さん、直接研究所に向かうわ。夕飯はパスさせて】【ごめん。ビアンカさんが他にも誰かを呼んでいたことを今知ったんだ。断る理由を探してみるよ。どっちみち知り合いじゃないしね】【断らないであげて。行かないとビアンカちゃんががっかりしちゃう。私の分まで付き合ってあげるだけでいいの】ビアンカは寂しがり屋で、いつも友人たちを一緒に集めたがっている。みんなが来ないと、きっと悲しむだろう。【分かった。それじゃあ研究所に来てくれ。待っているよ】綾はスマホをしまい、車の鍵を取り出した。運転席に乗り込むと、助手席のドアが誰かに開けられた。すると、健吾が乗り込んできた。まったく、遠慮する様子はない。「研究所に行くのよ。どうしてついてくるの？」綾が尋ねる。「一緒に行く。メシなんて食いたくないし、あいつらといても煩いだけだ」健吾はシートベルトを締めると、座席を後ろに倒した。まるで自分の車のように自然な振る舞いだ。「ルーサーさんやソフィアさんは、
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