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第7話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第765話
湊は綾が微笑んだのを見て、カーテンを閉めた。「さあ、おやすみ。明日は早く起きて雪だるまを作ろう」綾はウサギのぬいぐるみを抱いて布団に潜り込んだ。顔を覗かせた大きな瞳はまだ赤かったが、先ほどのような悲痛な色は消えていた。「おやすみ」と告げて部屋を出てから、湊がドアから再びひょっこりと顔を出し、小声で真剣に言った。「隣の部屋にいるから。壁をドンドンと叩いてくれれば、すぐに聞こえるよ」綾は布団の中で頷いた。けれど、壁を叩くなんてしない。良い子は何かに頼ったりしないからだ。湊がドアを閉めて去った少し後、綾のベッド横の壁を小さく叩く音がした。コン、コン、コン。続いて、辺りは再び静まり返った。壁を叩く音で綾は目を覚ました。ベッドサイドの時計は朝の6時半を指している。起きるべきか迷っていると、ドアが静かに開いた。湊が入ってきて、さっとカーテンを開け、常夜灯を消して言い放った。「早く歯を磨いて顔を洗って着替えろ。マスクと手袋、マフラーも忘れずに。風邪でも引いたら、おばあさんに怒られるからな」その急かすような真剣な口調に、綾は考え込む間もなく、体が自然と反応していた。大急ぎで身支度を済ませ、厚手のダウンを着てブーツを履き、帽子と手袋、マフラーで完全防備した。その姿はまるでおぼつかない子熊のようだった。着替え終えた湊が戻り、綾の全身をぐるりと確認してから満足げに合図を送った。「よし、出発！雪だるま作りだ！」湊に続いてリビングに向かう途中、窓の外の真っ白な景色が目に飛び込んできた。雪は止み、世界がまぶしいほど輝いていた。雪かきをしていた使用人が二人を見つけ、慌てて作業の手を止めた。「お二人、外に出るのは危ないですよ。体が冷えてしまいます」すると湊は即座に大きな声で言った。「綾が家を恋しがって泣くから、気を紛らわせようと思って雪だるまを作ることにしたんだ！」それを聞いた綾は焦って顔を赤くし、そんな理由じゃないと口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。弁解する隙も与えず、湊は綾の手を引いて雪の積もる空き地へ駆け出した。「ちょうどいい場所だ。ここで作るぞ！俺が雪を丸めるから、綾は雪を集めてきてくれるか？」そう言って、湊は素手で雪を丸め始めた。その指示に従ううちに先ほどまでの動揺もどこへやら、「分かった！」と綾は
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第764話
綾は頭から布団を被り、ウサギのぬいぐるみをきつく抱きしめていた。ドアが静かに開いた音にも気づかなかった。その時、被っていた布団が勢いよく剥ぎ取られた。「あ！」驚いて声を上げ、綾は身をすくませた。「しーっ」湊は人差し指を口に当てて、綾の顔をのぞき込んだ。「こっそり泣いてるんじゃないかと思ってさ」綾は鼻をすすり、涙に潤んだ瞳で湊を見つめた。まつ毛には涙の粒が残っている。鼻にかかった声で、「何……」と尋ねた。湊は答えず、ベッドの反対側へ回り込むと、布団の端をめくって自然な足取りで潜り込んだ。彼は後頭部で両手を組み、天井を見上げながら言った。「こっちも、パパとママがいなくて寂しいときはよく泣いてた。でも空の星を見ると落ち着くんだ。綾のパパとママも、俺のパパとママも、飛行機に乗って星になったんだよ」半信半疑のまま、綾は体を横に向けて湊を見た。抱えたウサギの耳が、手の中でしわくちゃになっていた。「どうして星になったの？」湊は少し考えて、いかにも大人のように答えた。「本で読んだんだけど、誰でもこの世に生まれたからには使命があるんだって。星になるのが、綾のパパとママの使命だったのさ」意味が分からなかった綾はつぶやいた。「お空にはたくさん星があるのに。私たちには、パパとママが必要なのに」言葉に詰まったのか、湊から先ほどのような余裕が消えた。彼はそのまま体を起こし、カーテンを開けた。「二人で探そうぜ」綾も立ち上がり、ウサギのぬいぐるみを抱えて湊のそばに寄った。頬にはまだ乾いていない涙の跡がある。顔を上げて夜空を見上げると、星は見えなかった。代わりに、暗闇の中を雪が音もなく舞い落ちていた。湊が嬉しそうに言った。「やった！雪だ！」綾は唇を尖らせた。「雪なんて寒いだけでしょ」舞い散る雪を見つめながら、もし和子が自分を引き取ってくれなかったら、今夜自分は雪の中に放り出されていたかもしれない、と考えた。そんな不安が浮かぶと、もっと恐ろしい想像が浮かんできた。もし明日、和子が考えを変えたらどうしよう？自分を疫病神だと思って、追い出したら……綾の胸の内など知る由もなく、湊は話を続けた。「本に書いてあったんだ。『瑞雪は豊作の兆し』っていう言葉があって、大雪の降る冬は豊作になるんだって」綾は何も答えず、ただひらひらと
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第763話
綾はこっそり和子を見て、何度も唇を震わせてから、小さな声で言った。「お家には、行けません」パパやママ、そして伯父を死なせてしまったみたいに、これ以上、他の人まで巻き込みたくなかったからだ。和子は少し戸惑った様子で、優しく問いかけた。「私と住むのは嫌かしら？お家には二人の男の子もいるのよ。一緒に遊べるわ」綾は下唇を噛み締め、しばらく沈黙したのち、思い切って告白した。「私は疫病神だから、お家の人まで不幸にしちゃいます」和子は呆然として、すぐにその言葉の意味を理解した。驚きよりも先に、胸を締め付けられるような切なさがこみ上げた。この8歳の子が、過去半年間でどれほどの傷を負ってきたら、一人ですべての罪を背負おうとするのか？それを考えると、胸が潰れそうだった。「そんなことないわ。綾ちゃんは誰も不幸になんかさせない」和子はその小さな背中を優しくさすり、毅然とした声で言い聞かせた。「うちに来てくれたら、幸せを運んできてくれるだけよ。うちには、あなたみたいな小さな福の神が必要なの。私のお願い、聞いてくれる？」この人は、パパやママの先生だ。そんな人が嘘をつくはずがない。綾は和子の真剣な眼差しを見て、小さな声で、「うん」と頷いた。退院の日、和子は新しい服に靴、手袋やマフラー、それに帽子まで揃えてくれた。綾はふわふわのマフラーに触れながら、戸惑いを隠せなかった。自分だけの新しい服をもらうのは、ずいぶん久しぶりだったからだ。中野家の屋敷に着いて車を降りると、話に聞いていた二人の兄弟が駆け寄ってきた。背の高い方と低い方。どちらも肌が白くて、驚くほど美しかった。「こちらがお兄ちゃんの誠。こっちが弟の湊よ」和子はさらに二人に重々しく言い含めた。「今日からこの子はうちの家族よ。しっかりと守ってあげなさい。分かった？」二人は、「分かりました」と返したが、綾にはどうしても近づき難かった。凜のように、さっきまで笑っていたのに、次の瞬間には冷たい態度が変わって、からかったりいじめたりするんじゃないかと怖かったからだ。中野家に来た初日、綾はほとんど口を開かなかった。和子は仕事で忙しく、綾は二人の兄と一緒に過ごすことになった。綾が話しかけない以上、二人からも特に近づいてくることはなかった。年長の誠は落ち着いた様子で、静かに本を
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第762話
凍りつく冬の夜、東都の街角では、冷たい風が狼のように唸りを上げていた。8歳の少女は、裸足のまま寒さに震えて隅に縮こまっていた。赤くなった頬には、乾いた涙の跡が痛々しく残っている。どこへ行けばいいのか分からない。親戚には「悪い子だから、誰にも引き取られない」と突き放されたのだ。意識が遠のく中、暖かい光に包まれた両親が迎えに来てくれたような気がした。でも、もう体は芯まで冷えきり、両足の感覚はすでになかった。ついに、少女は目を開ける力すら尽きてしまった。その時、遠くから必死に名前を呼ぶ声が近づいてきて、温かな腕が少女の体を引き上げた。次の瞬間、凍える寒さが消え、心地よいぬくもりに包まれていく。目を覚ますと、そこは病院のベッドの上だった。50代くらいの女性がそばに座り、胸を痛めた表情でこちらを見つめている。「おばあさん……」綾は枯れた声で震えるように呟いた。和子は優しく応え、凍えて腫れ上がった小さな手を握った。「覚えていてくれたのね」綾は小さくうなずいた。「パパとママの、先生ですよね」和子は綾の頬を優しく撫でた。「あなたの両親と同じくらい賢い子ね」和子は綾のやつれた顔を見つめ、胸の奥が締め付けられるのを感じた。かつての教え子だった二人が事故で亡くなり、その娘の綾は親戚に引き取られたと聞いていた。新しい家庭で、穏やかな日々を送っているものだとばかり思っていたのだ。しかし、他の生徒から綾が虐げられているという話を聞いた。和子が慌てて駆けつけると、親戚の女性は悪びれもせず、綾が勝手に飛び出したから探しもしなかったなどと言い放った。もし自分が早く見つけていなければ、綾はそのまま路上で凍死していただろう。両親の死からまだ半年しか経っていないのに、遺された子がこんな惨状にある現実に、和子の胸は張り裂けそうだった。「綾ちゃん。私と一緒に住まない？これからは一緒に暮らすのよ」痩せ細った、綾の黒い瞳には、まだ深い戸惑いと恐怖が宿っていた。身を縮めながら、綾は小さな声で訴えた。「私、泥棒じゃないです……悪いことしませんから」和子は胸が張り裂けそうになり、怒りと涙をぐっと飲み込みながら、綾をそっと抱きしめた。「分かっているわ。そんなの嘘よ。あんな悪い人たちに負けちゃいけない」当時、綾の両親が急
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第761話
ビアンカも夜更かしは厳禁。ソフィアに付き添われて寝室へ向かった。冬馬は高齢のため年越しのカウントダウンはせず、リビングには静けさが広がっていった。最後に残ったのは、綾と健吾の二人だけだった。「健吾、私もう限界みたい。先に休むわ」綾は階段のたもとで足を止め、ソファに座る健吾を振り返った。ふと視線が合った。相手の瞳には熱が宿っていて、どれほどの時間ずっと見つめられていたのだろう。綾は口角を上げ、少し赤くなった頬で笑った。「ねえ、健吾。私と一緒に、部屋で年越ししてくれない？」綾が言い終わるか終わらないかのうちに、健吾は静かに立ち上がり、一歩ずつこちらへ歩いてくる。近づくにつれ、彼の放つ気配が空気さえ熱く変えていくようだった。健吾は突然身を屈めると、綾をひょいと肩に担ぎ上げた。綾は思わず健吾の首に腕を回した。衣類越しに伝わる肩の筋肉は驚くほど熱く、力強かった。健吾はふらつくことなく階段を上がり、二人がかつて過ごした寝室へ入ると、鍵をしっかりと閉めた。カチリ、と響いた鍵の音は、静かな部屋の中で異常なほど大きく聞こえた。そして健吾は、綾をベッドに投げ出すようにして覆いかぶさった。ベッドの上で仰向けになった綾は、健吾の青い瞳と視線を絡ませる。その瞳に宿るのは、獲物を見つけた猛獣のような、ひた隠しにしてきた深い欲求だった。綾は視線を逸らさず、真っすぐ見つめ返した。その瞳には隠しきれない熱が宿っていた。すぐ近くで重なる呼吸。顔の距離は、ますます近くなる。時計が新年を告げる鐘の音とともに、二人は再び結ばれた。あまりに長く我慢しすぎていた分、溢れ出した思いはもう止めようもなかった。抱え続けてきた想いも、募らせてきた寂しさも、この長い夜の中で少しずつほどけていった。真っ暗な空が深い群青色へ変わる頃、ようやく健吾は力を使い果たした綾を抱え上げ、バスルームへ向かった。あれこれと過ごした後、再びベッドに戻る頃には、空はすでに薄明るくなっていた。健吾はスイッチ一つでカーテンを閉め、朝の光をシャットアウトする。そして、横たわった綾を強く抱きしめ、自分のあごをその頭の上にそっと置いた。「疲れただろう。ゆっくり眠れ」低くハスキーな声には、愛おしさが滲んでいる。綾は健吾の胸の中に顔を埋め、火照った肌の温
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第760話
壮真と瑞希はビアンカの後をぴったりと追いかけ、しきりに「ビアンカさん」と呼びかけ、ビアンカもまるで大人びているかのように、それを優しく受け入れていた。冬馬は、3人が転ばないかと気を揉み、すぐ後ろから付き添っていた。綾とソフィアは縁側に肩を並べて座り、庭の楽しげな風景を微笑ましく眺めていた。夜空を一筋の流れ星が駆け抜け、きらめく光が全員の楽しげな瞳を照らし出した。「私の家には、こんなに温かな時間なんてなかったですね」ソフィアがふと口にした言葉には、わずかな憧れが混ざっていた。「私が一族の実権を握ったせいで、母とは絶縁状態なんです」綾は振り向き、ソフィアの手を優しく握った。「人生すべてが思い通りに行くわけじゃないですよ。自分が選んだ道に、納得するしかありません」ソフィアはため息をつき、遠くの灯りを見つめた。「私の拠点はI国にあるけれど、あそこは、ここにいるときよりずっと孤独を感じますね」綾は少しからかうように言った。「それなら颯太さんを連れて帰ったらどうですか？彼がそばにいれば、もう孤独なんて感じないでしょう」ソフィアはそう言って微笑んだが、その瞳は笑っていなかった。少し黙ってから、彼女は小さな声で付け加えた。「颯太さんがI国まで会いに来てくれたとき、その話をしました。でも彼は何も言わずに行ってしまいましたよ。でも、無理もないことですね。颯太さんには大切な家族がいて、私はただ、何度か顔を合わせただけの他人ですし」綾はソフィアの言葉の裏にある切なさを感じ取った。それよりも、この二人の間に深刻な誤解があることに気づいた。「ソフィアさん、まさか知らないのですか？颯太さんは、戻ってからその家族に、I国へ移り住むことを打ち明けていたんですよ」ソフィアは眉をひそめ、信じられないという表情をした。「そんなはずないでしょう！あんなにも決然とした態度で背を向けたんだもの、私を諦めて家族を選んだんでしょう？」綾の返事は毅然としていた。「颯太さんはね、ソフィアさんを受け入れてもらえるように説得しようと決めていましたよ。颯太さんは情に厚い人で、家族と縁を切るようなことはしないし、ソフィアさんを諦めることもしないです」綾は一度言葉を切り、付け加えた。「颯太さんは二つとも手に入れたいから、両方の未来を掴み取ろうと努力しているのですよ」
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