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第762話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第763話
綾はこっそり和子を見て、何度も唇を震わせてから、小さな声で言った。「お家には、行けません」パパやママ、そして伯父を死なせてしまったみたいに、これ以上、他の人まで巻き込みたくなかったからだ。和子は少し戸惑った様子で、優しく問いかけた。「私と住むのは嫌かしら？お家には二人の男の子もいるのよ。一緒に遊べるわ」綾は下唇を噛み締め、しばらく沈黙したのち、思い切って告白した。「私は疫病神だから、お家の人まで不幸にしちゃいます」和子は呆然として、すぐにその言葉の意味を理解した。驚きよりも先に、胸を締め付けられるような切なさがこみ上げた。この8歳の子が、過去半年間でどれほどの傷を負ってきたら、一人ですべての罪を背負おうとするのか？それを考えると、胸が潰れそうだった。「そんなことないわ。綾ちゃんは誰も不幸になんかさせない」和子はその小さな背中を優しくさすり、毅然とした声で言い聞かせた。「うちに来てくれたら、幸せを運んできてくれるだけよ。うちには、あなたみたいな小さな福の神が必要なの。私のお願い、聞いてくれる？」この人は、パパやママの先生だ。そんな人が嘘をつくはずがない。綾は和子の真剣な眼差しを見て、小さな声で、「うん」と頷いた。退院の日、和子は新しい服に靴、手袋やマフラー、それに帽子まで揃えてくれた。綾はふわふわのマフラーに触れながら、戸惑いを隠せなかった。自分だけの新しい服をもらうのは、ずいぶん久しぶりだったからだ。中野家の屋敷に着いて車を降りると、話に聞いていた二人の兄弟が駆け寄ってきた。背の高い方と低い方。どちらも肌が白くて、驚くほど美しかった。「こちらがお兄ちゃんの誠。こっちが弟の湊よ」和子はさらに二人に重々しく言い含めた。「今日からこの子はうちの家族よ。しっかりと守ってあげなさい。分かった？」二人は、「分かりました」と返したが、綾にはどうしても近づき難かった。凜のように、さっきまで笑っていたのに、次の瞬間には冷たい態度が変わって、からかったりいじめたりするんじゃないかと怖かったからだ。中野家に来た初日、綾はほとんど口を開かなかった。和子は仕事で忙しく、綾は二人の兄と一緒に過ごすことになった。綾が話しかけない以上、二人からも特に近づいてくることはなかった。年長の誠は落ち着いた様子で、静かに本を
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第762話
凍りつく冬の夜、東都の街角では、冷たい風が狼のように唸りを上げていた。8歳の少女は、裸足のまま寒さに震えて隅に縮こまっていた。赤くなった頬には、乾いた涙の跡が痛々しく残っている。どこへ行けばいいのか分からない。親戚には「悪い子だから、誰にも引き取られない」と突き放されたのだ。意識が遠のく中、暖かい光に包まれた両親が迎えに来てくれたような気がした。でも、もう体は芯まで冷えきり、両足の感覚はすでになかった。ついに、少女は目を開ける力すら尽きてしまった。その時、遠くから必死に名前を呼ぶ声が近づいてきて、温かな腕が少女の体を引き上げた。次の瞬間、凍える寒さが消え、心地よいぬくもりに包まれていく。目を覚ますと、そこは病院のベッドの上だった。50代くらいの女性がそばに座り、胸を痛めた表情でこちらを見つめている。「おばあさん……」綾は枯れた声で震えるように呟いた。和子は優しく応え、凍えて腫れ上がった小さな手を握った。「覚えていてくれたのね」綾は小さくうなずいた。「パパとママの、先生ですよね」和子は綾の頬を優しく撫でた。「あなたの両親と同じくらい賢い子ね」和子は綾のやつれた顔を見つめ、胸の奥が締め付けられるのを感じた。かつての教え子だった二人が事故で亡くなり、その娘の綾は親戚に引き取られたと聞いていた。新しい家庭で、穏やかな日々を送っているものだとばかり思っていたのだ。しかし、他の生徒から綾が虐げられているという話を聞いた。和子が慌てて駆けつけると、親戚の女性は悪びれもせず、綾が勝手に飛び出したから探しもしなかったなどと言い放った。もし自分が早く見つけていなければ、綾はそのまま路上で凍死していただろう。両親の死からまだ半年しか経っていないのに、遺された子がこんな惨状にある現実に、和子の胸は張り裂けそうだった。「綾ちゃん。私と一緒に住まない？これからは一緒に暮らすのよ」痩せ細った、綾の黒い瞳には、まだ深い戸惑いと恐怖が宿っていた。身を縮めながら、綾は小さな声で訴えた。「私、泥棒じゃないです……悪いことしませんから」和子は胸が張り裂けそうになり、怒りと涙をぐっと飲み込みながら、綾をそっと抱きしめた。「分かっているわ。そんなの嘘よ。あんな悪い人たちに負けちゃいけない」当時、綾の両親が急
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第761話
ビアンカも夜更かしは厳禁。ソフィアに付き添われて寝室へ向かった。冬馬は高齢のため年越しのカウントダウンはせず、リビングには静けさが広がっていった。最後に残ったのは、綾と健吾の二人だけだった。「健吾、私もう限界みたい。先に休むわ」綾は階段のたもとで足を止め、ソファに座る健吾を振り返った。ふと視線が合った。相手の瞳には熱が宿っていて、どれほどの時間ずっと見つめられていたのだろう。綾は口角を上げ、少し赤くなった頬で笑った。「ねえ、健吾。私と一緒に、部屋で年越ししてくれない？」綾が言い終わるか終わらないかのうちに、健吾は静かに立ち上がり、一歩ずつこちらへ歩いてくる。近づくにつれ、彼の放つ気配が空気さえ熱く変えていくようだった。健吾は突然身を屈めると、綾をひょいと肩に担ぎ上げた。綾は思わず健吾の首に腕を回した。衣類越しに伝わる肩の筋肉は驚くほど熱く、力強かった。健吾はふらつくことなく階段を上がり、二人がかつて過ごした寝室へ入ると、鍵をしっかりと閉めた。カチリ、と響いた鍵の音は、静かな部屋の中で異常なほど大きく聞こえた。そして健吾は、綾をベッドに投げ出すようにして覆いかぶさった。ベッドの上で仰向けになった綾は、健吾の青い瞳と視線を絡ませる。その瞳に宿るのは、獲物を見つけた猛獣のような、ひた隠しにしてきた深い欲求だった。綾は視線を逸らさず、真っすぐ見つめ返した。その瞳には隠しきれない熱が宿っていた。すぐ近くで重なる呼吸。顔の距離は、ますます近くなる。時計が新年を告げる鐘の音とともに、二人は再び結ばれた。あまりに長く我慢しすぎていた分、溢れ出した思いはもう止めようもなかった。抱え続けてきた想いも、募らせてきた寂しさも、この長い夜の中で少しずつほどけていった。真っ暗な空が深い群青色へ変わる頃、ようやく健吾は力を使い果たした綾を抱え上げ、バスルームへ向かった。あれこれと過ごした後、再びベッドに戻る頃には、空はすでに薄明るくなっていた。健吾はスイッチ一つでカーテンを閉め、朝の光をシャットアウトする。そして、横たわった綾を強く抱きしめ、自分のあごをその頭の上にそっと置いた。「疲れただろう。ゆっくり眠れ」低くハスキーな声には、愛おしさが滲んでいる。綾は健吾の胸の中に顔を埋め、火照った肌の温
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第760話
壮真と瑞希はビアンカの後をぴったりと追いかけ、しきりに「ビアンカさん」と呼びかけ、ビアンカもまるで大人びているかのように、それを優しく受け入れていた。冬馬は、3人が転ばないかと気を揉み、すぐ後ろから付き添っていた。綾とソフィアは縁側に肩を並べて座り、庭の楽しげな風景を微笑ましく眺めていた。夜空を一筋の流れ星が駆け抜け、きらめく光が全員の楽しげな瞳を照らし出した。「私の家には、こんなに温かな時間なんてなかったですね」ソフィアがふと口にした言葉には、わずかな憧れが混ざっていた。「私が一族の実権を握ったせいで、母とは絶縁状態なんです」綾は振り向き、ソフィアの手を優しく握った。「人生すべてが思い通りに行くわけじゃないですよ。自分が選んだ道に、納得するしかありません」ソフィアはため息をつき、遠くの灯りを見つめた。「私の拠点はI国にあるけれど、あそこは、ここにいるときよりずっと孤独を感じますね」綾は少しからかうように言った。「それなら颯太さんを連れて帰ったらどうですか？彼がそばにいれば、もう孤独なんて感じないでしょう」ソフィアはそう言って微笑んだが、その瞳は笑っていなかった。少し黙ってから、彼女は小さな声で付け加えた。「颯太さんがI国まで会いに来てくれたとき、その話をしました。でも彼は何も言わずに行ってしまいましたよ。でも、無理もないことですね。颯太さんには大切な家族がいて、私はただ、何度か顔を合わせただけの他人ですし」綾はソフィアの言葉の裏にある切なさを感じ取った。それよりも、この二人の間に深刻な誤解があることに気づいた。「ソフィアさん、まさか知らないのですか？颯太さんは、戻ってからその家族に、I国へ移り住むことを打ち明けていたんですよ」ソフィアは眉をひそめ、信じられないという表情をした。「そんなはずないでしょう！あんなにも決然とした態度で背を向けたんだもの、私を諦めて家族を選んだんでしょう？」綾の返事は毅然としていた。「颯太さんはね、ソフィアさんを受け入れてもらえるように説得しようと決めていましたよ。颯太さんは情に厚い人で、家族と縁を切るようなことはしないし、ソフィアさんを諦めることもしないです」綾は一度言葉を切り、付け加えた。「颯太さんは二つとも手に入れたいから、両方の未来を掴み取ろうと努力しているのですよ」
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第759話
綾は縁側から、健吾と冬馬の二人で楽しそうに縁起の良い飾り付けをしている姿を見つめていた。喪中であるため、飾りの色は抑えめだったが、健吾は子供たちのためにと、家中のあちこちに可愛らしい装飾も並べていた。門松や鏡餅、ころんとした縁起物の人形……気づけば、家の中にもすっかりお正月の温かい空気が漂い始めていた。家の中にある飾りに目を細め、綾は思わず胸が熱くなる。去年の今頃は、彰人が椅子に腰かけて、子供たちに微笑みながらお年玉を渡してくれていたはずだ。綾は二つの小さな人形を手に取ると、子供たちの前で膝をつき、声をかけた。「壮真、瑞希、これを持って行って、庭の木を飾ってきてくれないかしら？」「いいよ！」声を揃えて答えると、二人は元気に庭へと走り出した。後ろからは使用人たちが笑って追いかけていく。今年は綾の勧めで幸子が実家に帰ったため、いつもと違う静かな年越しに、少しばかり寂しさを覚える。ふと我に返ると、綾はどこか浮かない顔をしているビアンカに気づいた。ビアンカは東都に来てから、ずっと彰人と長い時間を過ごしてきたからだ。言葉には出さないが、その心の中には他の誰よりも深い悲しみが隠されているようだった。綾は隣に歩み寄り、ビアンカの手を握った。「ねえビアンカちゃん、とっても良い知らせがあるわ」ビアンカは気力をなくしたまま答えた。「なあに？」綾はにっこりと微笑んだ。「ソフィアさんが東都に来てくれたの。お正月を一緒に過ごせることになったわ」すると、ビアンカの目がパッと輝いた。「本当に？嬉しい！ソフィアと一緒に神社に行きたい！」「ええ、健吾に車を出してもらって、みんなで行こう」ソフィアを招いたのは、落ち込んでいるビアンカの心に寄り添うためでもあった。それに、颯太はI国への婿入りを認めてもらうため、家族の説得に追われており、ソフィアにもしばらく彼に会えていなかったからだ。夕暮れ時、空港から戻ってきた車が到着し、ソフィアが姿を現した。ドアが開いた瞬間、ビアンカは嬉しそうに駆け出し、ソフィアに抱きついた。壮真と瑞希も後をついていき、興味深そうに顔を見上げる。瑞希はくりくりとした大きな瞳で見つめ、思わずといった様子で口にした。「まるでお人形さんみたい！」その言葉に笑い出したソフィアは、バッグから美しい人
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第758話
和子の命日、綾は黒崎病院へ寄り、湊に墓参りへ行くかどうか尋ねようと考えていた。先日、達也から湊の精神状態がだいぶ落ち着いたと聞いていたからだ。車を走らせて黒崎病院に着いたが、綾はすぐに降りず、運転席に座ったまま達也に電話をかけた。「達也さん、今日は湊のおばあさんの命日なの。湊と一緒にお参りに行けたらと思うんだけど、会うことはできる？」受話器の向こうで少し間が空き、達也の声が静かに返ってきた。「綾、湊はもう東都を離れた。俺も今病院にいないんだ。今年は、綾ひとりで墓参りに行ってもらうしかないな」綾はきょとんとして問い返す。「どこに行ったの？」「南の方さ。それと、湊から伝言がある。綾の幸せを願っているとな」綾はスマホを握りしめ、心に穴が開いたような感覚に襲われた。顔を上げ、窓の外に高くそびえる黒崎病院を見つめた。大学卒業以来、湊の付き添いでここに何度足を運んだことだろう？直感が告げていた。湊は本当に、自分の世界から消えてしまったのだと。綾は車を発進させ、花屋でサザンカの花束を買った。和子が生前最も愛していた、艶やかな花びらを持つ鮮やかな花だった。花を抱えて、ひとりで墓地へと向かう。墓石に刻まれた和子の名前は、以前と変わらず優しく慈悲深く見える。綾はたくさんの話を胸に秘めていた。この一年で起きた波乱、湊との別れ、そして心の奥で複雑に絡み合う名もなき感情。しかし口を開いても、言葉はひとつも出てこなかった。結局何も言えず、墓石の前で夕暮れまで静かに座り続けた。かつて、和子が生きていた頃と同じように。当時は書斎で会社を切り盛りする和子の隣で、綾はこうして静かに本を読んでいたものだ。分からない箇所があっても、声には出さず、湊の方へ本を差し出していた。少年だった湊が顔を少し傾け、声を潜めて優しく教えてくれた、あの温かい時間。あの頃の穏やかで長い時間は、もう二度と戻らない。いまや和子はここで眠りにつき、湊は遠くへ去ってしまった。その記憶を抱きしめ、ここには綾一人だけが残された。陽が少しずつ沈み、地平線が真っ赤な夕焼けに染まる。綾は立ち上がると墓石に深く頭を下げ、その場を後にした。夕焼けに染まる道を一人で歩いていた。これまで味わったことのない孤独が、胸いっぱいに広がっていく。け
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