第6話

「彼女は、俺の辛さを分かってくれるはずだ」

階段を上がってきた綾は、そんな言葉を耳にした。

家の中で湊が夜更けに本音で話せる相手なんて、凪しかいない。

湊が言う「彼女」とは、間違いなく自分のことだろう。

湊に、一体どんな辛さがあるっていうの？

理解できなかったし、理解したいとも思わなかった。

綾はドアノブにかかっていた手を引っ込め、くるりと背を向けて階段を下りた。

立ち聞きするつもりはなかったし、中に入って二人の邪魔をする気にもなれなかった。

翌日、綾はいつも通り早く家を出て出勤したが、通勤ラッシュの渋滞は本当にいらいらする。

でも、家のあのめちゃくちゃな状況を思うと、あちこちから聞こえるクラクションの音さえ心地よく感じられた。海斗の泣き声なんかより、ずっとましだ。

オフィスに着くと、細いフレームの眼鏡をかけた中年男性が社長室から出てくるところだった。

男は仕立ての良い黒いベストと同色のネクタイを締め、白いシャツには金のカフスを付けていた。腕時計も同じ色合いのシャンパンゴールドだ。

体型はよく維持されていて、着こなしは清潔感があり洗練されている。まさに品格がある人だ。

裕也が紹介した。「中野さん、こちらが社長です」

綾は急いでお辞儀をして挨拶した。「はじめまして、中野と申します。よろしくお願いいたします」

樹はうなずき、ゆっくりと階段を下りながら言った。

「これから何かあったら遠慮なく俺に言ってくれ。いつでも頼ってくれていいから」

その立ち居振る舞いは、物腰が柔らかく、とても上品だった。

綾は、樹はビジネスマンというより、まるで昔の学者や貴族のように感じられた。

「ありがとうございます、社長」

樹の視線に気づいた綾は、不思議に思って見返した。見れば見るほど、どこかで会ったことがあるような気がした。

でも、こんなにすごい人と知り合いのはずがない、と綾は確信していた。

オフィスにいる誰もがパソコンの陰からこっそり様子を窺い、目配せを交わしている。社長があんなに親しげに人に接するのを、皆初めて見たからだ。

樹は視線を外し、大股で外へ歩き出すと、裕也と他の3人の秘書が後に続いた。

裕也は綾に手招きし、ついてくるように合図した。

綾はノートパソコンを手に取り、早足で彼らを追いかけた。

エレベーターで数階下り、裕也は樹と共に広くて明るい会議室に入っていった。3人の秘書は隣の部屋へ向かった。

綾も後について隣の部屋に入り、空いている席に座った。

女性秘書の平野杏奈（ひらの あんな）が机のヘッドホンを指差して綾に言った。「これから社長が青菊グループの社長と提携の話をされます。私たちは会議の内容を記録してまとめるのが仕事ですよ」

「ありがとうございます」

綾は笑顔でお礼を言うと、ヘッドホンを装着し、パソコンを開いた。

10分後、ヘッドホンから魅力的な男性の声が聞こえてきた。

その聞き慣れた声はまるで電流のように体を貫き、綾の心臓は一瞬止まった。脳裏には、ある人の顔と声がよぎる。

しかし、ぼんやりしたのはほんの一瞬だけ。すぐに気持ちを切り替えて、記録を続けた。

仕事の初日だ。失敗は許されない。

2時間後、会議は終わった。

綾はノートパソコンをひっつかむと、真っ先に部屋を飛び出し、閉ざされた会議室のドアをじっと見つめた。

杏奈も後から出てきた。「中野さん、早く戻って会議の要点をまとめないと。後で社長が見ますから」

綾は歩きながら何度も振り返ったが、エレベーターに乗る時になっても、会議室から誰も出てこなかった。

自分の席に戻ると、綾は青菊グループについて検索した。

このグループに関するネット上の情報は、驚くほど少なかった。

ここ半年で急成長した多国籍企業で、社長はフランチェスコというI国人らしい。

綾はその名前に聞き覚えがなく、憂鬱な気分でウェブページを閉じた。

声が似ている人なんていくらでもいる。湊と彼の兄の誠の声だって、ほとんど区別がつかないくらいだ。

この日は一日中忙しく、余計なことを考える暇はなかった。

仕事が終わる前、裕也から、会議での専門知識のまとめ方を社長が高く評価していたことと、これからはもっと技術部門と関わるようにと言われたことを伝えられた。

この嬉しい知らせに、綾の疲れは一気に吹き飛んだ。結婚してからというもの、誰かに認められることなんて、一度もなかったから。

終業までまだ10分ほどあった。綾は手持ち無沙汰に、裕也が机に置き忘れていった雑誌をぱらぱらとめくった。

雑誌の最初のページには、今夜7時半から文化芸術センターでオークションが開かれると書いてある。綾は興味を引かれ、出品リストに目を通した。

和子は生きていた頃、花瓶やアクセサリーを収集するのが大好きだった。

その影響で、綾も色々なオークションに興味を持つようになった。

3ページ目をめくると、金の糸で形作られ、ルビーがはめ込まれたバラのブローチが目に飛び込んできた。

綾は息を飲んだ。鼻の奥がツンとして、胸の奥をぎゅっと掴まれたような、様々な感情がこみ上げてきた。

薔薇の心――それは母が生前一番大切にしていたブローチで、父が母に贈った愛の証だった。

両親が事故で亡くなった後、何人かの親戚が家に来た。それから、家の物がたくさんなくなり、このブローチまで消えてしまった。

綾がまだ8歳の頃。覚えているのは、両親の遺体が見つからなかったことだけだ。

小さな綾は二つの遺骨箱を必死に抱きしめ、やっとのことで立っていた。そんな彼女を、大きな体の親戚たちが自分の方へと引っ張り合った。

叔母は自分についてくるように言い、叔父も綾を家に連れて帰ると言って、奪い合いになった。

それからたった半年で、あれほど綾を取り合った親戚たちは彼女を邪魔者扱いし始め、たらい回しにするようになった。

綾は大人になってから、ある言葉を知った。「遺産目当て」だと。

彼らが欲しかったのは財産で、当時お荷物だった自分ではなかった。

綾は雑誌に載っているブローチを食い入るように見つめ、苦しくて息もできなかった。

まるで8歳のあの日に戻ったかのようだった。親戚たちが、自分の両親の骨壺をぞんざいに扱うあの光景が目に浮かぶ。

綾は急いでタイムカードを切り、渋滞を避けるため、シェアサイクルで文化芸術センターへと向かった。

親戚の家を半年間転々とした挙句、両親が遺したものは何一つ綾の手元には残らなかった。

「薔薇の心」だけは、絶対にこの手に取り戻さなければ。

このブローチは骨董品ではない。ただ作りが精巧で、ルビーに多少の価値があるだけ。大金を払って競り落とそうとする人はいないはずだ。

綾は文化芸術センターに駆けつけ、身元確認の手続きをした。

スタッフは綾が中野グループの社長夫人であることを確認すると、保証金の支払いを求めなかった。

「奥様、中野社長は既にオンラインで予約され、保証金もお支払い済みです。こちらが番号札になります」

綾は122番の札を受け取った。湊が予約して保証金も払ったということは、自分がいくらで落札しても、支払いは湊の口座から引き落とされるということだ。

綾は番号札を手に、特別に設えられた会場へと足を踏み入れた。母の形見は、必ず手に入れると心に誓った。

仕事帰りの服装のままだったので、案内係は綾を社長の代理で来た雇われの身だと思ったのだろう。後ろの方の隅の席へと案内された。

30分もすると、会場は続々と人で埋まっていった。

ドレスを着たオークショニアが壇上に上がると、会場は静まり返った。

雑誌によれば、「薔薇の心」は9番目の出品物だ。

綾は焦りと不安の中で、ただひたすら待っていた。それまでの出品物が何だったのか、ほとんど覚えていない。

オークショニアが「薔薇の心」という言葉を口にした瞬間、綾は背筋を伸ばした。番号札を持つ手は、かすかに震えている。

「これは単なる宝飾品ではございません。ご覧いただいている花びら一枚一枚は、金の糸を幾重にも巻きつけて形作られております。

そしてその中心には、5.21カラットもの『ピジョンブラッド』のルビーが、その純粋な輝きを放ちながら完璧に埋め込まれております。まさにこの黄金のバラに脈打つ心臓であり、決して壊れることのない愛の力を象徴しているのです……」

綾は息を殺して、「薔薇の心」を食い入るように見つめた。母の形見が、また自分の目の前から消えてしまうのではないかと恐れていた。

最後に、オークショニアは会場全体を見渡し、厳かで重々しい口調で告げた。

「皆様、『薔薇の心』は、4000万円からのスタートです」

「4200万！」

綾は迷わず札を上げた。手には冷たい汗がにじみ、心臓が早鐘のように鳴っている。どうか誰も競ってこないようにと、心の中で祈った。

最前列に座っていた湊が、その声に気づいて振り返った。凪も、湊につられて視線を送る。

「湊、綾が来るなんて聞いてなかったわ」

「俺も知らなかった」

湊はブローチに目をやり、口の端を少し上げた。綾が宝石を欲しがるなんて、珍しい。

その時、隣にいた凪が札を上げた。

「5000万！」