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第95話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第338話
綾は一日も早くライセンスを取りたくて、授業料を多めに払って、朝から晩まで勉強漬けの毎日を送っていた。外で夕食を済ませて、ホテルに戻ったのは夜11時過ぎだった。5階の部屋へ向かうエレベーターに乗り込み、ルームキーをかざしたその時、扉が閉まりかける中、髭を生やした中年の男が割り込んできた。男からは鼻を突くようなタバコの臭いが漂い、密閉された空間で、綾は思わず吐き気を催した。礼儀として目を逸らし、胃から込み上げる不快感を必死に抑えた。5階に到着してエレベーターを降りると、ようやく新鮮な空気を吸い込めた。数歩歩いたところで後ろから足音が聞こえ、振り返ると、あの髭の男が何かをスマホで撮影しながら付いてきている。綾は早足になり、廊下にスタッフの姿が見えた隙に部屋へ駆け込んで、すぐに鍵をかけた。ドアスコープから外を覗いてしばらく様子を窺い、髭の男の気配が消えたのを確認してようやく安堵した。翌朝、使用人が健吾の部屋に朝食を運んだ。「チェッコ様、カタリナ様が食後に少しお話があるとのことです」「母さんに伝えて、独裁者と話すことはない」健吾が食卓に着こうとしてトレイに置かれた写真に気づき、瞳を見開いた。拳を固く握りしめ、冷徹な目を向けた。「いいだろう。会うと言い直してくれ」カタリナは報告を受けると、優雅な足取りで健吾のリビングへ向かい、ソファーに深く腰を下ろした。広々としたリビングで、食卓の横に立つ健吾とソファーのカタリナの間に冷たい距離が横たわっていた。健吾の手元には写真が数枚あった。航空学校での様子、レストランで食事する姿、ホテルの廊下まで……すべて綾だった。「もし綾に手を出したら、俺はエステ家を破滅させるぞ」カタリナは健吾の言葉を信じていた。健吾は、綾のためなら平気で家と縁を切る覚悟があるからだ。だからこそ、綾の存在が許せなかった。「あなたがエステ家を破滅させるより早く、その小娘はこの世から消えるでしょ。航空学校の訓練中に『小さな事故』が起きるのは普通のことよ。そうでしょ？」カタリナは健吾をじっと眺め、微笑んだ。健吾はいつか分かってくれるはずだ。違う世界の人間と一緒になっても、不幸になるだけだということを。かつて自分が、ビアンカの父親という無能な男を選んだ時のように。家族の反対を押し
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第337話
マルスはきょとんとして、「私は何も言っていないですよ」と返した。「私のために？」綾が問い返す。「違います。健吾様はスージーさんとの結婚を無理やり進められそうになって、それを拒否したんです」ここまできたら隠しても仕方ないと、マルスは思った。綾は言葉に詰まった。どうすればいいのか分からなかったからだ。個人的な感情を言えば、健吾の抵抗は嬉しかった。けれど、あのスージーって人と結婚することは、冷静に考えれば一番賢い選択に思えた。自分には健吾の代わりに決める資格はない。健吾が彼自身の意志で決めた時こそ、何が最善かが見えてくるはずだ。「健吾は何か計画してますか？」「ここから出る方法を考えているみたいで、心配しなくていいです。健吾様は自由を奪われてはいるけど、毎日十数人の使用人たちに世話をされていて、私たちより快適に暮らしていますよ」マルスは果物をかじりながら、全く心配する様子もなかった。健吾がどれだけ騒ごうと、怪我一つ負うはずがない。そんな風に言われると、綾もそうかもしれないと思ってしまった。「健吾に伝えてください。私は元気だし、彼が逃げ出すまで大人しく待ってるから、無茶はしないでって」「分かりました」マルスは車を走らせてお城の外へ出た。あらかじめ準備していたメガホンを取り出す。「健吾様！綾さんはご無事です！」ボディーガードが出てくる前に、マルスは車を発進させてあっという間に姿を消した。マルスの祖父はエステ家と古くからの繋がりがあり、マルスも準・身内のようなものだ。だから罰せられることはない。健吾がその声を聞いたのは、窓辺で読書をしていた時だった。メガホンの声が響いた瞬間、かつて綾の古いアパートで聞いた喧騒が蘇った気がした。あそこに住んでいた頃は、朝から小学生の元気な声がよく聞こえていたものだ。綾が無事なら、それでいい。綾は今の自分の状況を察して、マルスに伝言を頼んだらしい。スマホを開けば、自分を非難するメッセージで埋め尽くされているだろう。それだけじゃない。外に出たら、またお説教されて耳を掴まれるのだろう。素直に白状しておけばよかった。自分を熟知している綾だ。秘密なんて隠し通せるわけがない。そう考えると、沈んでいた気持ちが一気に活力を取り戻した。しかし、そのメガホン
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第336話
空高く飛んでいた飛行機が、I国に降り立った。綾はすでに現地の飛行訓練学校への入学を済ませており、明日から訓練が始まる。滞在先のホテルに着いてスマホを確認したが、健吾からの返信はなかった。不安は募るばかりだった。夜になって、ようやくマルスから電話がかかってきた。「マルスさん、健吾に何かあったのですか？」と綾は焦った声で問い詰めた。健吾から口止めされていたのを思い出して、マルスは言った。「大丈夫ですよ。ただ、忙しいだけです」「忙しいですって？」その回答では、不安は拭いきれなかった。綾が知る健吾は、どれほど多忙であっても必ず時間を作って連絡をくれるはずだ。自分を心配させるようなことはしない。「ビアンカ様の婚約解消の話が揉めていて、健吾様から『心配しないで』と伝えろと言われたんです」マルスは必死に嘘をついた。健吾からは、綾を不安にさせないよう強く言われていたからだ。「そう……分かりました」電話を切ると、綾は深呼吸をして気持ちを落ち着けようとした。健吾が隠したいのであれば、これ以上食い下がっても仕方ない。いつも「何でも俺を頼れ」と言ってくるくせに、彼自身のこととなるとすぐにこれだ。憤りがこみ上げてきた。どんな事情があるにせよ、嘘をついて誤魔化すのは信頼されていない証拠ではないか？自分がどんな事実だって受け止められる強さを持っていることさえ、健吾は認めてくれていない。寝る前、ベッドの中で寝返りを打ちながら、どうしても今の気持ちを伝えたくなった。【健吾、また嘘をついてるでしょ？心配をかけたくないなんて言い訳は、もううんざり、騙されないから！】ビアンカの婚約解消の話くらいで、連絡すら取れないなんておかしい。拘束されているとでもいうのか？返事を待ったが反応がない。さらに追撃を送った。【決断するまでの時間はあげる。でも、一人で全部を抱え込まないで。健吾、必要ならいつでもそばに行くから、一人で戦わないで】これまでのすれ違いでもう十分だ。今の綾は、自分の言葉と思いを隠さずすべて伝えたいだけだった。今夜送ったメッセージ、それに続く2日間の分もすべて、反応がないままだった。耐えきれなくなった綾が電話をかけたが、繋がることはなかった。健吾のやり方としてはあまりに不自然だ。何の前触れもなく行方をくらませ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第335話
「私がライオンに食べられちゃうとでも心配してるの？」綾はあどけない笑顔を見せると、走り抜けるシマウマの群れにシャッターを切った。「お前の方がよっぽど凶暴だよ。そんな調子じゃサバンナの食物連鎖が壊れちまう」健吾は口元を綻ばせると、片手で器用にハンドルを切り、崖端洋館へと車を止めた。「もう！だったら一番最初にあなたを食べてあげるから！」綾は精一杯怖そうな口調を装ってみたが、その視線は追いかけていたシマウマたちから離れない。その引き締まった流れるような体つきは、何をしていても気高く映る。「いいよ、送ってあげるからいつでもお食べ。先に切るぞ、用事がある時は電話しろ」健吾が車を降りると、そこにはすでにマルスが待ち構えていた。「向こうの様子はどう？」綾が尋ねた。健吾は長いまつ毛を少し伏せ、苦笑いしながら軽快な口調で答えた。「全部順調だよ。お前が隣にいないこと以外はな」幸いなことに、綾を連れてカタリナに会わせなくてよかった。会わせたらどんな屈辱を味わわせたか、想像すらしたくない。全ての問題を片付けないまま、綾との結婚について語ろうとしたのは、配慮が足りなかったのだ。「じゃあね。シマウマ観るの邪魔しないでよね。バイバイ」綾は笑いながら通話を切り、またカメラを向けた。将来のことなんて誰にも分からないけれど、今の健吾との関係は、何よりも心地よい距離感だった。お互いの人生を背負い合う必要のない、気楽な関係。夕方になると、サバンナの上空に真っ赤な夕陽が大きく浮かび、茜色の雲が空の半分を染め上げていった。綾はRV車の屋根に腰掛け、雄大な景色を堪能しながら、お気に入りの風景を撮る。日暮れになる前、安全を考慮してホテルへ戻ることにした。ホテルのテラスで夕食を終えると、綾はインスタの投稿作業を始めた。記録として残すためであり、大切な友人たちとシェアするためでもあった。【どこまでも広がる空をただ見上げる。目にする全てが、明日への光になる】書き終えると、厳選した数枚の写真を選んだ。友達に、なるべくたくさんの写真を見てほしくて、9枚も投稿した。シャワーを浴びて戻ると、通知画面にはたくさんのいいねやコメントが並んでいた。【綾、写真上手すぎる！シマウマばかりじゃなくて私を撮ってよ！】明里からだ。【たま
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第334話
猛烈なエンジン音を響かせ、一台の高級車がエステ家のお城に滑り込んだ。健吾は車から降りると、足早に屋内へと向かった。「ビアンカはどこだ？」優雅にティータイムを楽しんでいたカタリナは、険しい顔つきの健吾に顔をしかめた。「チェッコ、少しは紳士的な態度を取りなさい」「ビアンカはどこにいる？」健吾の金茶色の髪は乱れ、額に少しだけ垂れ下がっている。彫りの深い顔立ちと鋭い眼光には、苛立ちを隠せない。怒りの中にありながらも、どこか隠しきれない気品が漂っていた。「あなたの結婚式が終われば、ビアンカもお祝いしに出てくるわ」カタリナは紅茶をひと口啜り、落ち着いた様子でお菓子を口に運んだ。健吾と綾の関係はすでに把握している。背景もない綾が、一度結婚し離婚しているという点からしても、家に入れる気など微塵もなかった。障害のある娘を抱えているだけでも世間体が悪いのに、息子まであのような女と一緒になれば、エステ家が笑いものにされてしまう。「スージーとは結婚しない。今のうちにその考えは諦めるんだな」健吾の声は冷ややかだ。その瞳には暮れゆく夕闇のような暗い影があり、白い顔も少し強張っている。「スージーは家柄も品性もあなたにふさわしいの。どこの誰だか分からないあのような娘より、何倍もいいの！」カタリナはカチンとティーカップをソーサーに置くと、憤慨して健吾を睨みつけた。健吾は冷たく言い放つ。「俺と綾は同じ穴のムジナだ。母さんが綾を卑しむのなら、俺のことは彼女以上に汚れた存在だと思ってくれ。身分や門閥で人を量るのなら、俺と綾は同等だ。俺は、母さんが望む相手とも、今のこの家とも縁がない」「チェッコ、私はあなたの母親なのよ！」とカタリナが声を荒らげる。「あんな娘に感化されてしまって！」健吾は呆れたような表情でカタリナを見つめた。「俺からすれば、綾の方がずっと高潔だ。自分の子を捨てたり、利益の道具にしたりするような真似は決してしない。血の繋がりのない関係なのに、綾はビアンカに対して母さんよりもずっと愛情を注いでくれている」図星を突かれたのか、カタリナはティーカップを床に投げつけた。「この家に生まれたからには貢献する義務があるの。それはあなたもビアンカも同じ！」健吾はカタリナの怒りに動じることなく、ひたすらビアンカを探し出す
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第333話
綾は明里の頬を軽くつねった。妊活中でよく食べ、よく休んでいる明里は、ひと回りふっくらしたようだ。「ビデオ通話なんて、直接会って話すことにはかなわないんだから。私のことを忘れないでよね」明里は「早く帰ってきて」と言いたかったが、考えを巡らせて、その言葉は胸にしまった。綾が幸せでいてくれるなら、そこがどこであっても、綾にとっての帰る場所になるはずだから。「いつだってあなたを想っているし、屁をこいたことやゲップしたことまで報告してあげるわ」綾は荷物を積み込み、助手席に乗り込んだ。「まあ、それなら安心ね」明里は機嫌を直したのか、空港へ向かう車中では悲しい言葉を口にすることはなかった。「ああ、うらやましい。いっそ私を連れて行ってくれない？一緒に暮らすわ」綾は思わず笑いをこらえて言った。「それは無理よ。千葉さんが私を追いかけ回しちゃうわ。明里は彼の大事な宝物なんだから」「私は家が好きで甘えん坊だし、綾とは比べものにならないわ」明里は自覚していた。綾のようにすべてを投げ出して世界を旅するような、そんな大胆さは自分にはないのだと。両親も、雅也も、そして子犬たちも。みんなとの生活から離れることはできないのだ。綾は運転席の明里を見て微笑んだ。明里は、こうやって一生大切にされて、何一つ憂いのない人生を送るべきなのだ。明里は、自分とは違う。自分の分まで幸せに、賑やかに生きてほしい。空港に着くと、明里は綾に抱きつき、離れようとせず泣きじゃくった。綾は明里の背中を叩き、静かになだめた。東都にいて、唯一心残りがあるとすれば、明里のことくらいだった。「綾さん！」聞き覚えのある声がすぐ近くでした。颯太が息を切らし、そこに立って綾を見つめていた。綾は驚いて言った。「颯太さん、どうしてここへ？」「なぜ、黙っていなくなったんだ？」珍しく怒った表情の颯太の瞳に、激しい感情が渦巻いている。明里は興味深そうに颯太を見つめ、泣くことさえ忘れていた。「向こうに着いてから連絡するつもりだったわ。ただ、ちょっと旅に出るだけ。深い意味はないのよ」綾は別れのシーンを好まないが、明里に対してはそうもいかなかった。もし何も告げずに行っていたら、明里は東都から海外まで泣きながら追ってくるに違いない。「また戻ってくるのか？」
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第53話
そのハイヒールは、綾のお気に入りのブランドのもので、とても履きやすいと評判だった。こんな偶然、あるはずがない……「健吾、大変なの！」明里の震える声が、受話器の向こうから聞こえてきた。次の瞬間、健吾はシェパードにリードをつけると、車に駆け込んだ。……「くだらないいたずらだろう」湊は、凪が見せてきたネットニュースを一瞥すると、うんざりした様子で無関心にそう言った。「でも、本当に誰かが危ない目に遭ってるのかもしれないじゃない。それに綾も、こんなハイヒールを持ってた気がするわ」湊は画像に目をやり、答えた。「あいつは同じような靴を何足も持っている。履き心地がいいとかで
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第49話
綾は眉をひそめて綾を見ていた。綾の左には颯太、右には健吾が座っている。颯太が慌てて説明した。「青木社長はこっちが招待したんです。仕事のパートナーなので」颯太は、どうも湊が健吾に敵意を持っているように感じていた。健吾のほうも、湊のことが気に入らないようだ。この二人がいつから険悪なのかは分からないけど、とりあえず今は問題が起きないようにするしかない。「中野社長、この席にどうぞ」颯太が自分から席を譲ると、湊は遠慮なくその席に座った。綾は湊と健吾の間に挟まれる形になり、ものすごく気まずかった。二人が来るって分かってたら、絶対に来なかったのに。凪が湊の隣に座ったので、颯太
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第71話
幸子はスープだけでなく、綾のために簡単な料理まで作ってくれた。湊はいつの間にか向かいに座り、取り皿を用意してあげた。「海斗が急にお腹を酷く痛がって、それで病院に駆けつけたんだ」綾は「うん」と頷いた。「別に何もなかった？」彼女は湊のことは見ずに、料理を口に運んだ。「特に何も見つからなくて、病院に着く頃にはもうすっかり良くなってたんだ」湊の声は穏やかで、この光景はなんとも奇妙だった。食卓で向かい合う夫婦。夫が愛人との子供を心配し、妻がそれを穏やかに聞いている、実に和やかな一場面だ。「さっきお前からの着信とメッセージに気づいたんだ。海斗を驚かせないように、スマホをマナ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第60話
綾は堂々と出迎えた。「誠さん、そして取締役の皆さん。こんなことで、わざわざお越しいただくなんて申し訳ありません」誠は単刀直入に尋ねた。「湊はどこだ？」「病室です。でも先生からは安静にするよう言われていて……本人も今は誰とも会いたくないみたいです」達也も口を添えた。「今は絶対安静が必要です。皆さん、また日を改めていただけますか」「皆さんはこちらでお待ちください。私が様子を見て来ます」「お待ちください、誠さん」綾は誠の前に立ちふさがり、意味ありげな視線を送った。「湊が今、一番会いたくないのは……誠さんなんです」誠は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「今回の拉致事
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