로그인シートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
まさか、こんな場で花輪を持ってくるなんて!他の弔問客たちはみんな事前に届けて、専門の人がきちんと飾ってくれる。けれど、和也は花輪を抱えて直接入ってきた。彼は雅子の遺影に向かって一礼したが、その姿を見た明菜には、まるで誠意など感じられなかった。挑発しに来たとしか思えない。――彼のせいで、母はこんなことになったのに。けれど和也は、高瀬家を代表して弔問に来ている。明菜には、追い返すことができない。人だかりの後方で、俊明がその光景を静かに見つめていた。そばにいた秘書が小声で言う。「聞いた話ですが、雅子さんが亡くなる前、この和也という人と口論があったそうです。あの公開謝罪の映像、彼女が
和也は素早く反応し、恐怖で気を失った助手を支えながら、周囲に告げた。「広報部に連絡して、事前に対応を整えておけ」雅子が……飛び降りたのだ。屋上から飛び降り、地面に着地した音は、まるで破裂する爆竹のように響き、余韻を残していた。粉々になったと言っても過言ではない。だが、和也は恐れを見せず、医療スタッフが慌てて遺体を運ぶのを見つめていた。ボディーガードが近づき、低い声で尋ねる。「和也さん、外部からは、私たちが雅子さんを追い詰めたと思われませんか?」少なくとも、明菜はそう感じるだろう。今の明菜はますます手に負えない。こんなことが起きたら……和也は無表情で答えた。「もし彼女が死にたかっ
明菜は去っていった。去る前も、まるでいつも通りの様子で、少しの後ろめたさも見せなかった。けれど彩乃にはわかっていた。明菜がやましいことを抱えている時ほど、その笑みは柔らかく、優しくなるのだ。――明菜はもう真理と手を組んでいるのだろうか?もしそうなら、蒼司とも?たぶん、そうなのだろう。そのころ、璃音の父親が経営する個人病院に、数人の専門医たちが集まり、子どもたちの体内にある毒素の検査が始まった。二十分も経たないうちに、結果が出た。「これは、野生の森林に生息するある種のカエルの皮膚に含まれる毒です。体内に入るとすぐに血液に溶け、ひどい場合は失明や聴覚障害を引き起こします。自分の身
雅子がふっと笑みを消した。「あなた、亮介のことしか考えれないの?」雅弘が急に口を開いた。「君と亮介のこと、俺たち夫婦はもう賛成できない」かつては、亮介が婿になることを心から喜んでいた。だが、いまや敵同士。もう家族になるなんて絶対にあり得ない。明菜は席につき、父の顔をじっと見つめた。あの時の亮介の言葉が、まるで呪いのように耳に蘇る。――正義を貫く父が、そんな酷いことをしていたなんて。彼女は目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。――完璧な人なんていない。立派に見える人にも、きっと裏の顔がある。藤崎夫妻は、それを俊明のことを言っているのだと勘違いし、それ以上何も言わなかった。「ちょっと出て







