LOGIN20時まであと5分。
良樹は猫のように、そーっと静かに部屋を滑り出した。 廊下は、しんと、静まり返っている。 どこかの部屋から漏れ聞こえてくる馬鹿笑いの声が、やけに遠くに聞こえた。 自分の心臓が、うるさい。(……見つかるなよ) 階段を、抜き足差し足でゆっくり下りる。 女子部屋がある階は、良樹たちの男子部屋より一階下になる。 そこは女子たちの部屋が並ぶ、禁断の聖域だ。(待っててくれよ、渡辺……)
逸る気持ちを抑えながら階段を降り、廊下の角に一歩足を踏み入れた、その瞬間。「あーら、川島じゃない。夜のお散歩かしら?」
廊下の薄暗い蛍光灯の下で腕を組み、仁王立ちで良樹の行く手を阻むのはラスボス・江藤美咲だった。 良樹は人生最大級の障害に遭遇してしまったのだ。 その隣で志保が「あっ&hel連行されたその部屋には藤原がいた。 まるで良樹が来るのを待っていたかのように、静かに微笑んでいた。 それがまた良樹をイラつかせる。最近はなぜか、藤原の顔を見るとモヤモヤするのだ。 (……なんか、全部仕組まれてる気がするぞ……) イヤな予感がした。 「何よ、川島。せっかく修学旅行で同じグループになったんだから、親睦を深めるためにトランプするのもいいじゃない」「……だから、こうして付き合ってるだろ」「そういえばさ、川島ってトランプ弱いんだって?」「はぁ? 誰がそんなこと言ってんだ?」 良樹は志保に視線を向けた。志保は「私は言ってないよ」とばかりに首をブンブン横に振る。 「誰が言ってるのか知らねーけど、別に弱くねーし」「ふーん。じゃあさ、負けた人は罰ゲームにデコピンってのはどう?」 良樹が断るわけはない。望むところだとばかりに、彼はその申し出を受けた。志保も藤原も、少々戸惑いながら美咲の提案を受け入れた。 そして、良樹のイヤな予感は的中した。 「はい、また川島の負けー。罰ゲームのデコピンね!」「いってぇ! くそっ、なんで俺ばっかり負けるんだよ!」「知らないよ。運がないんじゃない? っていうか、やっぱり川島ってトランプ弱いじゃん」「うるせー!」「もう1回やる?」「当たり前だ!」 良樹はもはや、完全に市原と美咲の策にハマっていた。 (市原の言う通りだった。面白いぐらい見事にハマってくれたわ。面白過ぎて笑っちゃうくらい。ホント単純なヤツね) 美咲は内心で、そうほくそ笑んでいた。チラッと部屋の掛け時計に目をやると、もう時間は9時をとっくに過ぎている。 一方の良樹は、焦りと意地がない交ぜになって収拾がつかなくなっていた。早く渡辺のところに行きたいけれど、一度も勝て
20時まであと5分。 良樹は猫のように、そーっと静かに部屋を滑り出した。 廊下は、しんと、静まり返っている。 どこかの部屋から漏れ聞こえてくる馬鹿笑いの声が、やけに遠くに聞こえた。 自分の心臓が、うるさい。 (……見つかるなよ) 階段を、抜き足差し足でゆっくり下りる。 女子部屋がある階は、良樹たちの男子部屋より一階下になる。 そこは女子たちの部屋が並ぶ、禁断の聖域だ。 (待っててくれよ、渡辺……) 逸る気持ちを抑えながら階段を降り、廊下の角に一歩足を踏み入れた、その瞬間。「あーら、川島じゃない。夜のお散歩かしら?」 廊下の薄暗い蛍光灯の下で腕を組み、仁王立ちで良樹の行く手を阻むのはラスボス・江藤美咲だった。 良樹は人生最大級の障害に遭遇してしまったのだ。 その隣で志保が「あっ……」と小さく声を漏らした。 「……どけよ、江藤。俺は忙しいんだから」「あら奇遇ね、アタシたちも忙しいのよ。ちょうどアンタを迎えに行こうとしてたとこ」 美咲はニヤリと笑うと、有無を言わさず良樹の腕を掴んだ。その力は、ゴリラかと思うほど強かった。 「ちょっ、待て! 人違い、いや、人攫いだ! 攫われるぅ! つか痛えし」「うるさい! いいからちょっとトランプに付き合いなさいよ。人数が足りなくて困ってたの!」「俺じゃなくてもいいだろ! 他を当たれ! 男ならいくらでもいるだろ!」「変な言い方しないでよね。他の男の子じゃダメなのよ。アンタがいいの! ね、志保?」「え、ええっと……」 江藤に話を振られ、志保はオロオロするばかりだった。 「志保がね、アンタと一緒にトランプしたいんだって。アタシはアンタの顔なんて見たくないんだけどさ、可愛い
「市原、急に呼び出して何よ。アタシに何か用なの?」 美咲は、少々戸惑いの色を顔に浮かべながら市原に尋ねた。 「江藤さん、ちょっと相談があるんだ」「相談? アタシに?」「そう。これは江藤さんが一番適任だと思ったから」「いったい何の話? 話が全然見えないんだけど」「今夜、川島を渡辺さんの部屋に行かせたくない。そのための手伝いをして欲しい」「えっ?」 美咲は一瞬言葉を失った。 だがそれも無理はない。市原と良樹は自他ともに認める親友同士だ。最近こそ微妙な空気になっているものの、親友であることに変わりはないと美咲は思っていた。 その市原が、あろうことか親友とそのカノジョを会わせたくないと言うのだ。驚くなと言う方が無理だろう。 「ふーん」 美咲は腕を組んだまま、値踏みするように市原の顔をじっと見つめた。 その瞳は、昼間の親友を想う温かい色ではなく、全てを見透かすような鋭く冷たい光を宿していた。 「……で? 具体的に、アタシに何をさせたいわけ?」 美咲は腕を組んだまま、ニヤリと唇の端を吊り上げてそう尋ねた。 それは、ビジネスパートナーの能力を値踏みするような、そんな冷徹な響きを持っていた。 そのあまりにもあっさりとした承諾と、全てを見透かしたような瞳に、今度は市原の方が少しだけ気圧された。 「……協力、してくれるの?」「協力じゃないわね。利害の一致よ。ようは川島にお灸を据えたいんでしょ? 目的が同じなら手を組む価値はあるもの」 美咲は、きっぱりとそう言い放った。「いいわ……面白いじゃん、その計画」 美咲の目に、あの時と同じ氷のような炎が灯った。 「アタシもね、アイツらには、はらわたが煮えくり返ってるのよ。志保を泣かせた川島も、アタシをコケにしたあの女も…&hel
――本当にそうなのか? もう一人の自分が、そう問いかけてくる。 ――これは、本当に彼女たちのためなのか? ――お前が、親友から好きな女を奪うための、汚い言い訳じゃないのか? 彼の脳裏に先ほどの、渡辺の泣き出しそうな顔が蘇った。 (部屋に川島が来なかったら、渡辺さんは悲しむだろうな……) 彼女は今夜、川島が部屋に来るのを心待ちにしているはずだ。それを自分の嫉妬心のために邪魔するのか? そんなことをして、彼女のあの悲しい顔をもう一度見たいのか? 市原は自問自答を繰り返した。 ――違う。 それは断じて、違う。 市原は、脳裏に今日の全ての光景をもう一度再生した。 土産物屋での、良樹の上の空の態度。 志保と藤原を見つめる、あの黒い炎のような嫉妬の瞳。 (……今のあいつは、もう、まともじゃない) 彼は、確信した。 今の良樹が、渡辺の部屋へ行ったらどうなる? 彼はきっと、また上の空だろう。心はずっと、志保のことでいっぱいなはずだ。 そして、そのどうしようもない苛立ちを、彼はきっと無意識のうちに渡辺へぶつけてしまうだろう。 あるいは、嘘で塗り固めた空っぽの優しさで、彼女を欺こうとするだろう。 (そんなもの、渡辺さんが、本当に望んでいるものかよ……) 違う。そんなのただ、彼女をより深く、そしてじわじわと傷つけるだけの、ただの毒だ。そんなものを彼女が望んでいるわけがない。 (……なら、俺がすべきことは、ひとつだろ) たとえ彼女が今夜一時的に悲しむことになったとしても、その毒からは彼女を絶対に遠ざけなければならない。あの何もわかっていない親友が、これ以上彼女の尊厳を踏みにじる前に。 市原は強く唇を噛んだ。ポケットの中で握りし
市原は、勇気を振り絞って当たり障りのにない会話を試みた。 「……今日の奈良、どうだった?」「うーん、お寺とか神社の良さって正直よくわからないんだけど、友達と一日一緒に出掛けてるみたいで楽しかったな」 渡辺は、にこやかに答える。しかし、ふと真顔になって市原に尋ねた。 「ねえ、市原くん」「な、なに?」「市原くんって、川島くんの親友だよね?」「え? あっ、ま、まあね」「川島くん、なにかあったのかな。なにか聞いてる?」「え……? どうかしたの?」「なんか川島くん、ずっと上の空でさ。私と一緒にいても全然楽しくなさそうだし……もしかして私、何かしちゃったのかな……」「……」「さっきも、夜部屋に来てねって言ったら、正直だりーとか言われちゃって……冗談だって言ってたけど」 その、か細く不安げな声。普段の彼女からは想像もできない、あまりにも儚げな横顔。 ――違う。君は、何も悪くないよ。悪いのは、全部川島なんだ。アイツが君を、こんな顔にさせてるんだから。 「……アイツは、バカなんだよ」 市原は、気づけばそう呟いていた。 「え……?」「川島は、悪気があるわけじゃないんだ。ただガキなだけなんだよ。自分がどれだけ幸せな場所にいるのか、アイツは全然わかってない……だから、渡辺さんが気にする必要は全くないと思うよ」 それは親友を庇っているようで、その実、最も手厳しくその本質を断罪する言葉だった。 渡辺は、驚いたように市原の顔をじっと見つめた。 「……市原くんって優しいんだね。川島くんのこと、庇ってくれるんだ」「庇ってるつもりはないよ。た
市原慎司のグループが宿泊するホテルに着いたのは、良樹たちよりだいぶ後だった。 (楽しかったけど、さすがにちょっと疲れたなぁ) とりあえず部屋に行って少し休みたい。ゴロゴロしたい。そんなことを考えながら、彼はグループの仲間とともにロビーへと入った。 「ねえ、市原くん。少しおみやげ物とか見ていかない?」 グループの女の子たちにそう誘われた市原は、内心では早く部屋で休みたいと思いつつ、彼女たちに付き合った。女の子からの誘いを断るという選択肢は、彼の中にはない。 「市原くんは、今日楽しかった?」 女の子の一人がそう尋ねた。 「もちろん楽しかったよ。神社とかお寺とか正直興味ないけどさ、キミらと同じグループだからかな、すごく楽しかったよ」 女の子たちが頬を赤らめた。こうして彼は、また女子人気を高めていく。 「んっ?」 売店のある場所はロビーに近い。そこで話し込んでいる良樹と渡辺の姿が、市原の目に飛び込んできた。 (……ちっ!) 彼は内心で舌打ちしながらその場を通り過ぎようとした。あまり見たくない光景だからだ。 そして良樹たちの前を通り過ぎようとした時、ふたりの会話が漏れ聞こえてきた。 「川島くん、今日の夜の約束、忘れないでね?」「わかってるって。……あー、でも、だりーな。一日中、江藤と藤原と一緒で、マジで疲れたわ。正直、部屋でゴロゴロしてえ」「え……」「わりいわりい、冗談だって! 絶対行くから、待ってろよな!」 良樹がヘラヘラと笑いながらそう言い、それを聞いた渡辺が、少しだけ傷ついた顔で作り笑いを浮かべている。 その光景を見て、市原の頭の中で何かが、ぷつりと切れた。 腹の底から、黒いマグマみたいな何かが、せり上がってくる。 ――コイツ…&







