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第4話
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別れのカウントダウン 第12話
心の中には、復讐を果たしたような快感すら微塵も湧かなかった。ただ、深い疲労感があるだけだ。「隼一、もうやめて」私は少しずつ、手首を掴む彼の指を引き剥がした。「自分自身の、最後のプライドくらいは守りなさいよ」私はきびすを返し、病室のドアへと向かった。「もし明日来なかったら」私は足を止め、振り返ることなく告げた。「一生、二度と私に会うことはないわ」翌朝、空はついに晴れ渡った。湊川市の長い雨季は、まるでこの日に終止符を打ったかのようだった。雲の切れ間から陽光が差し込み、湊川市役所の正面玄関の階段を照らしている。午前八時五十分。私は階段の下に立ち、一台の黒い車が道端に停まるのを見つめていた。隼一が車から降りてくる。彼はひどくやつれ、すっかり人相が変わってしまっていた。頬骨がかすかに浮き出ており、本来なら体にぴったりと合っていたはずのスーツが、今はひどくぶかぶかに見える。彼は運転手をつけておらず、自分でハンドルを握ってきたのだ。私を見ると、彼は足を止めた。数メートルの距離を隔てて、私たちは静かに見つめ合った。彼の頭上には、まだあの数字がある。【3650日】私はふっと微笑んだ。この数字は、もう私にとって何の意味も持たない。「行きましょう」私は先に背を向け、ロビーへと歩き出した。隼一が私の後ろについてくる。その足取りは、まるで一歩も踏み出せないかのように重かった。ロビーに人は少なかった。離婚手続きの窓口には、列すらできていない。職員が私たちの戸籍謄本と離婚届を受け取り、淡々とした事務的な口調で尋ねた。「お二人とも、よく考えましたか？もうやり直す余地はないということでよろしいですね」私は頷いた。「はい、よく考えました」隼一は私の隣に立っていた。カウンターに置かれた彼の手は、きつく握り締められている。昨日の点滴の針を乱暴に引き抜いたせいで、彼の手の甲にはまだ青あざが残っていた。職員が、離婚届受理証明書を差し出した。「こちらをお受け取りください。これからのそれぞれの人生が健やかでありますように」私は自分の分を受け取った。離婚届受理証明書――その文字が、照明の下でかすかに光っているように見えた。隼一は震える手で、彼の分を手
別れのカウントダウン 第11話
「これもやっぱり、あなた自身の自己満足でしかないのよ」私は瞬時に青ざめた彼の顔を見つめた。「帰って。あなたが何をしようと、私はもう二度と振り返らないから」言い終えると、私は背を向けてエントランスへと歩き出した。バタン、と大きな音が響いた。マンションの入り口のドアを、私は固く閉めた。外の風雨を遮り、同時に隼一の絶望に満ちた視線をも遮断した。その晩、隼一は一晩中、下で立ち尽くしていた。翌朝、彼は救急車で運ばれていった。---隼一の高熱は急性肺炎へと悪化していた。彼は総合病院で丸一日、意識不明のままだった。彼の親友である鴻上響（こうがみ ひびき）から、私に電話がかかってきた。開口一番、ひどい剣幕で怒鳴りつけられた。「雫さん、あんたには血も涙もないのか！あいつはあんたのために命まで投げ出そうとしたんだぞ。それなのに、病院へ顔を出すことすらしないっていうのか！高熱にうなされながら、ずっとあんたの名前を呼んでるんだ。あいつを死に追いやらないと気が済まないのか！」私はスマホを少し耳から離し、彼が怒鳴り終えるのを待った。「鴻上さん」私は淡々と口を開いた。「彼はもう大人よ。雨に打たれることを選んだのは彼自身だわ。もし彼が死んだとしても、それは自業自得よ。私には関係のないこと」電話の向こうで、息を呑む気配がした。「あんた、本当に残酷だな」「ええ、私はこういう残酷な人間なの」私はそのまま電話を切った。実際のところ、私は一度だけ総合病院へと足を運んだ。心が揺らいだからではない。ここで私が徹底的に引導を渡さなければ、彼はまたこういうくだらない苦肉の策を続けるだろうと分かっていたからだ。病室の中。隼一は手に点滴の針を刺され、顔面を蒼白にしてベッドに横たわっていた。傍らに座っていた響は、私が入ってきたのを見ると鼻で冷たく笑い、立ち上がって外へ出て行った。ドアが閉まる音を聞いて。隼一はゆっくりと目を開けた。私だと気づいた瞬間、死んだようにくすんでいた彼の瞳に、凄まじい歓喜の光が弾けた。「雫……」彼は身をよじり、無理にでも起き上がろうとした。私は歩み寄り、彼の肩を押さえた。「動かないで」私の手が彼の服に触れた。彼の体はとても冷たかった。隼一は
別れのカウントダウン 第10話
彼は傘を私の方へ傾け、体の半分以上を雨に晒していた。「雫、怒らないでくれ。俺が彼女を呼んだわけじゃないんだ。二度と彼女をお前の前に現れさせないから」彼は私を見つめた。その瞳には、恐る恐る顔色をうかがうような期待が込められていた。「今夜……一緒に食事でもどうかな」私は彼を見つめた。雨水に濡れた彼の肩を見つめた。「隼一」私は言った。「さっき彼女を突き飛ばしたあなたの姿、本当に見苦しかったわ」隼一の体がビクッとこわばった。傘の柄を握る指先が、瞬時に白くなるほど力が込められた。「雫……お前を守るためにやったんだ」「私を守るため？」私はふっと鼻で笑い、彼の傘の影から一歩退いた。「私を守るためなんかじゃない。自分の愚かさを誤魔化しているだけよ。あなたが彼女をつけ上がらせて、非現実的な幻想を抱かせたのよ。それなのに今度は私に忠誠を誓うためだと言って、彼女を泥沼に突き落とすなんて。隼一、あなたが彼女にした残酷な振る舞いは、私にした残酷な振る舞いと本質的には同じよあなたはいつだって、自分の気持ちしか考えていないのよ」私はもう二度と彼を見ることはなく、背を向けて雨のカーテンの中へと歩き出した。本来なら彼に渡すつもりだったスペアの傘は、そばのゴミ箱に投げ捨てた。隼一はようやく気付いたようだった。ちょっとした恩着せがましい優しさや、食事や花を届ける程度では、完全に心が離れてしまった人間を繋ぎ止めることなど到底不可能なのだと。彼は、より極端な手段に出始めた。その日の夜、茉梨がゴミを捨てに下へ降りて行った。しばらくして、彼女は血相を変えて駆け上がってきた。「雫！ちょっと下に行って見てきなよ！隼一のやつ、イカれてるわ。下で雨に打たれながら立ってるのよ」私は本を読んでいたが、その言葉を聞いてページをめくる指を止めた。外は土砂降りの大雨で、雷鳴まで轟いていた。「放っておいて」私は淡々と言い放ち、再び本へと視線を戻した。茉梨は焦って地団駄を踏んだ。「そうはいかないわよ！あいつ、顔が真っ青で、今にも倒れそうだったのよ！もし私のアパートの下で死なれでもしたら、この部屋に住み続けられなくなるじゃない」私はため息をついた。本を閉じ、立ち上がった。「行きましょう、見てく
別れのカウントダウン 第9話
私は手をつけなかった。作ってきた弁当は、すべて下のアパートのゴミ箱へ捨てた。私が手間のかかった弁当箱ごと容赦なく捨てるのを見て、茉梨は思わず呆れたように口笛を吹いた。「へえ。今さらヨリを戻そうとして、悲劇のヒーロー気取りか。あいつ、すっかりその役に酔ってるじゃない」私は軽く手を払った。「手遅れの愛情なんて、犬も食わないわ」彼のことだから、数日もすれば諦めるだろうと思っていた。幼い頃から甘やかされて育ち、骨の髄までプライドの高い人なのだから。けれど、彼は諦めなかった。それどころか、私の退勤時間になると、黙って私の車の後ろをついてくるようになった。一定の距離を保ちながら。邪魔をするわけでもなければ、離れていくわけでもない。まるで、執念深い亡霊のように。財産分与の手続きに入って二十日目。湊川市には、また雨が降っていた。仕事を終え、一階のロビーへ出た瞬間、入口の外に見覚えのある人影が立っているのが目に入った。綾だった。傘も差さず、全身びしょ濡れで、まるで捨てられた子犬のような姿だった。私に気づくと、彼女は慌てて駆け寄ってきた。「奥さん」真っ赤に腫れた目で、泣き声をこらえるように言う。「成宮社長に、私をこの業界から締め出さないようにお願いしてもらえませんか」私は眉をひそめた。「締め出す？」綾は涙を拭いながら頷いた。「会社を辞めさせられてから、もう十社以上面接を受けたのに、一社も採用してくれないんです。後になって知りました。成宮社長が業界中で、私には人間性に問題があるって言い回っていたんです。奥さん、私が悪かったです。社長の上着なんて着るべきじゃなかったし、あの加湿器も受け取るべきじゃありませんでした。だから、どうか許してください。私には、どうしても仕事が必要なんです」彼女は手を伸ばし、私の袖を掴もうとした。私は一歩身を引いて、その手をかわした。「頼む相手を間違えているわ」私は淡々と言った。「一つ。私はもう、あの人の妻じゃない。二つ。あなたを業界から締め出したのは隼一であって、私じゃないわ。頼むなら、彼のところへ行って」綾は一瞬、呆然とした。次の瞬間、その目つきが一変した。さっきまでの無垢で素直そうな表情は跡形もなく消え、代わりに恨
別れのカウントダウン 第8話
「胃が弱いんだから、冷たいものは飲まないで」そんなささやかな気遣いで、彼は私の記憶を呼び戻そうとしているようだった。私はホットミルクには手を伸ばさなかった。「話って？」隼一は冷え切った私の目を見つめていた。テーブルの下では、両手を固く握り締めている。「綾を……解雇した」彼は大きく息を吸い込み、まるで人生を左右するような決断を下したかのように言った。「彼女が会社に出した損害も、全額を賠償させることはしなかった。ただ、会社を辞めてもらっただけだ」彼は私を見つめる。その瞳には、「これで十分だろう」とでも言いたげな、どこか恩着せがましい期待が滲んでいた。「これでもう、俺たちの間に邪魔するものは何もない。一緒に家へ帰ろう。な？」私は黙って彼を見つめた。綾を解雇したことで、彼の頭上の数字は【412日】まで一気に跳ね上がっていた。その光景が、あまりにも滑稽で、現実味がなかった。「隼一」私は静かに口を開いた。「綾さえいなくなれば、私たちが昔に戻れると、本気で思っているの？」隼一は呆然とした。「違うのか？お前は綾のことで怒っていたんじゃないのか」私は静かに首を横へ振った。「彼女のせいじゃない。あなたのせいよ」私は目の前のホットミルクを手に取り、カップ越しに伝わるぬくもりを指先で感じた。「あなたはいつも彼女を可哀想だと思っていた。一人で営業に回るのは大変だろうって車のドアを開けてあげて、上着を貸してあげて、夜中に部屋を締め出されたと聞けば、真っ先に駆けつけて助けに行った。そうやって彼女に優しくするたび、自分が私の夫だということを、一度でも思い出したことがあった？」隼一は慌てたように私の言葉を遮った。「ただの同情だ！俺は彼女なんて、これっぽっちも愛してない！」「分かってるわ」私はまっすぐ彼を見つめた。「あなたが彼女を愛していないことくらい。あなたが愛していたのは、自分より弱い立場の人間を助けて感謝される、その優越感だった。善意を積み重ねて、自分は完璧な人間なんだと思い込みたかっただけ。その裏で、私を心の狭い、嫉妬深い女にしてしまったのよ」隼一の顔から、みるみる血の気が引いていく。大勢の前で平手打ちでも食らったように、唇がかすかに震えていた。「俺は
別れのカウントダウン 第7話
しかし、もう遅かった。「離して」私は冷え切った目で彼を見つめた。隼一の指先が、わずかに強張る。彼はこれまで一度も、私からこんな眼差しを向けられたことはなかったのだ。「雫……」その時、不意に澄んだ声が横から聞こえてきた。「社長？」私はゆっくりと顔を向けた。綾がコーヒーカップを二つ手に持ち、少し離れた場所で驚いたように立ち尽くしていた。彼女は隼一を見て、それから私へと視線を移す。「奥さん、どうしたんですか？」小走りで駆け寄ってきた彼女の表情には、後ろめたさなど微塵もない。ただ心配そうに見えるだけだった。「昨日の私のことで、社長に腹を立てているんですか？悪いのは全部私です。社長は本当にいい人なんです。どうか社長を責めないでください」そう言って、彼女はコーヒーを隼一の手へ押しつけた。「社長、昨夜は一睡もしていないんでしょう？まずはコーヒーを飲んで、少しでも目を覚ましてください」隼一は手元のコーヒーに目を落とし、それから再び私を見た。そして無意識のうちに、私の手首から手を離した。「綾、どうしてここにいるんだ？」綾はあっけらかんと笑う。「取引先へ資料を届けに行く途中だったんです。外に社長の車が停まっているのが見えたので、ついでにコーヒーを二つ買ってきました」ついで。また、ついで。私は隼一を見つめた。「優秀なアシスタントが、わざわざコーヒーを届けてくれたのよ。せっかくだから飲めば？」そう言い残し、私は踵を返してセキュリティゲートへ向かった。隼一はその場に立ち尽くしたまま、手にしたコーヒーカップを見下ろす。その熱が、突然耐え難いほどに感じられたのだ。「失せろ！」彼は勢いよく腕を振り払い、コーヒーを床へ叩きつけた。濃い褐色の液体が辺り一面に飛び散り、綾の真っ白なスニーカーまで汚していく。綾は驚いて一歩後ずさりし、信じられないという目で彼を見た。「しゃ……社長？」隼一は彼女を一瞥することもなく、目を真っ赤にして駆け寄り、再び私の前に立ちはだかった。「雫！一体どうすれば気が済むんだ！彼女が死ぬのを見殺しにしろって言うのか！」私は怒りに歪んだ彼の顔を、静かに見つめ返した。「隼一」私は一語一語、噛みしめるように言った。「そんなことをし
