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第9話
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前世の関係には戻れなくても、それでいい 第9話
会議室では同僚たちが祝杯をあげている。美枝は一人外に出て、気分を切り替える。スマホが鳴り、瑠璃からの電話だった。「美枝！おめでとう！ニュースで見たよ！」「ありがとう、瑠璃さん」美枝は笑う。「だから『瑠璃さん』じゃなくて『瑠璃』 でいいよ」瑠璃の声が明るい。「そうだ、週末空いてる？ お茶しない？」「空いてるよ。彼氏も一緒？」瑠璃が少し間を置いてから笑う。「なんでわかったの？」「投稿の花束、どう見ても自分で買ったやつじゃなかった」「ほんと鋭いんだから」瑠璃は笑う。「じゃあ一緒に来てもらうね。本当にいい男なのかどうか、あなたもチェックしたいでしょ？」週末はよく晴れている。美枝がカフェに着くと、瑠璃はすでに来ていて、隣には穏やかな雰囲気の男が座っている。「美枝！」瑠璃が手を振る。「こちらは小林一澄（こばやし いずみ）。こっちが美枝、私にとって妹みたいな人」一澄は立ち上がり、柔らかく微笑んで手を差し出す。「はじめまして。いつも瑠璃から話は聞いています」美枝はその手を握り、笑みを浮かべながら一澄の様子を見る。「はじめまして。私も瑠璃からよく聞いてます。やっぱり噂よりも素晴らしいお方だと実感してます」瑠璃は頬を赤くして美枝を軽く睨む。「もう、茶化さないでよ」三人でいっぱい話し、午後は和やかな空気が流れている。一澄は穏やかで気配りのできる人間だ。瑠璃にとても優しく、話すときもずっと彼女を見ている。その目の中にはやさしい光が宿っている。美枝は安心する。瑠璃は、こういう幸せを手に入れるべき人だ。夕方になり、一澄が車を取りに行き、二人は店の前で待つ。「美枝」瑠璃がふと口を開く。「まだ一人？」美枝は軽く笑う。「一人でいいよ」「あの細谷くんは……」「友達だよ。ずっと。彼は好きな人いるし。私じゃない」美枝は遠くの夕焼けを見る。瑠璃は少し黙る。「美枝、これから――」「そんなつもり、ないよ」美枝の声が落ち着いた声で言葉を引き取る。「戻るつもりもないし、妥協もしない。もし誰にも出会えなくても、一人でいい」瑠璃はその横顔を見つめ、目を少し潤ませながらも笑う。「わかった。それでいい」車が来て、瑠璃は乗り込む前に振り返る。
前世の関係には戻れなくても、それでいい 第8話
そして颯は、そのすべてを美枝のせいにした。何も持たずに離婚させられ、追い詰められ続けて、仕事も見つからないようにした。美枝は、狭いアパートで一人きり、病気で死んだ。最期に耳にした言葉は――「お前の愛は、本当に気持ち悪い」颯は両手で顔を覆い、体を震わせる。前世の忘れ去っていた真実が、これほどまでに残酷だったとは。……颯は一睡もできない。夜が明けると同時にスマホを手に取り、美枝の番号を押す。「おかけになった電話番号は現在使われておりません」颯の動きが止まて、もう一度かける。結果は同じアナウンス。今度はメッセージアプリを開く、【美枝、話がある】を送信する。既読がつかないまま。おそらくすでにブロックされている。颯はスマホを握る手が震える。瑠璃が目を覚まし、ベッドの端に座る颯の顔色が青ざめていることに気づく。「どうしたの？悪い夢を見た？」颯は振り向き、赤くなった目で、掠れた声を出す。「瑠璃……思い出した……昔のことを」「何を？」瑠璃は戸惑う。颯は言葉を探すように口を開き、どこから話せばいいのか分からない。やがて、前世で起きたことをすべて話す。話し終えるのときで、颯の目を閉じる。「瑠璃、頼む。美枝に……連絡を取らせてくれ」瑠璃は首を振る。「無理」「頼む……」「颯」瑠璃の声は静かだ。「あなたに頼める立場はない。美枝に対しても同じ。美枝、前世は狭い部屋で一人で死んだんだよ。最後に聞いた言葉が、あなたのあの一言」颯が蒼白い顔をしている。「私は手伝わない。謝りたいなら、自分で方法を考えて。許すかどうかは、彼女が決めることよ」その夜、颯は何度も電話をかけるが、すべて繋がらない。連絡先を探し回るが、何も見つからない。最後に、もう一度瑠璃に頼み込む。何度か迷ったあと、瑠璃はメッセージを送る。【美枝、颯が前世の記憶を思い出したって。全部聞いた。謝りたいって言ってる】しばらくして、返信が来る。【恨んではいない。でも、許さない。戻るつもりもない】瑠璃はその画面を颯に見せる。颯はその言葉を、一文字ずつ読む。彼が笑う、そして、涙が頬を伝う。……颯は酒に溺れる。朝から晩まで飲み続ける。仕事は放り出す、案件は潰れ、顧
前世の関係には戻れなくても、それでいい 第7話
美枝の目が細く弧を描き、きらきらと光っている。あんなふうに、自分に向けて笑ったことはあっただろうか。いや、笑っていたはずだ。自分がそれに気づいていなかっただけだ。瑠璃がキッチンから出てくる。スマホを見つめている颯に気づき、隣から覗き込む。「美枝、投稿してるの？そのコートすごく似合ってる」颯は画面を消し、スマホをテーブルに伏せる。「うん」瑠璃は颯を見るが、それ以上は何も言わない。その夜、瑠璃が眠ったあと、颯は一人でリビングに座る。スマホを取り、美枝の投稿を開く。アカウントをスクロールして、ロンドンでの写真が並んでいる。図書館、カフェ、テムズ川、ビッグ・ベン。どの写真でも、美枝は楽しそうに笑っている。ときどき、背が高くて細い男の後ろ姿が写り込んでいる。たぶん、あの細谷珀翔という男だ。颯はスマホを置き、目を閉じる。最近、妙に夢を見る。内容はいつも雑然としている。美枝と瑠璃、それから見知らぬ部屋。何かを掴もうとしても、何も掴めない。……瑠璃の再検査は問題なく終わった。医師は回復が良好だと言い、今後は半年に一度の検査でいいと告げる。瑠璃は子どものように喜び、颯の手を引く。「今日は鍋にしようよ。お祝いしよう！」颯は笑って頷く。「いいよ。好きなもの食べろ」食事のとき、瑠璃はたくさん食べて、目を細めて笑っている。颯はその様子を見ながら、胸の奥にわずかな違和感を覚える。理由はわからない。……その夜、颯は夢を見た。やけに鮮明な夢だった。自分がバーにいる。酒に耽けて、視界がぼやけている。誰かに支えられ、その相手からかすかな香りがする。腕を回し、そのひとを抱き寄せている。場面が変わる。ベッドの上、隣に誰かがいる。顔は見えないが、自分から手を出したことだけはわかる。そして、半開きのドアも見える。その向こうに誰かが立っている。瑠璃だ。彼女は口元を押さえ、涙を流しながらこちらを見ている。しばらく立ち尽くし、やがて背を向けて去っていく。呼ぼうとする。声が出ない。追おうとする。体が動かない。ただ、その背中が廊下の奥へ消えていくのを見ているしかない。また場面が変わる。自分が瑠璃の墓の前に立ち、土砂降りの雨に打たれて、びしょ濡れになる。
前世の関係には戻れなくても、それでいい 第6話
美枝は歩み寄り、ジュエリーボックスを手に取って、蓋を開けて中を覗く。中にあるのはパールのピアス。十八歳の誕生日、颯がくれたものだ。美枝は数秒見つめて、また蓋を閉じる。「それ、いらないのか」颯が聞く。美枝は首を横に振る。「いらない」ボックスをドレッサーに戻し、彼女は部屋を出ていく。颯は入口に立ったまま、ジュエリーボックスを見る。なぜか、そのピアスが空っぽの部屋の中でぽつんと取り残されているように見える。まるで、こちらを見ているみたいに。「兄さん、もう行くね」階下から美枝の声がする。颯は下へ降りる。玄関に立つ美枝の背後から、差し込む光がその輪郭を金色に染めている。白いTシャツ、ジーンズ、髪はポニーテール、すごく清潔感がった。「今まで、いろいろありがとう」美枝が笑う。「瑠璃さん、まだ完全に回復してないから、兄さんはちゃんと見てあげて」颯は彼女を見て、ふと口を開く。「時間があれば、様子見に行く」「大丈夫。もう全部片付いてるし。兄さんは仕事に集中して」美枝は背を向けて歩き出す。颯は玄関に立ったまま、トラックが敷地を出ていくのを見送る。角を曲がって見えなくなるまで、体が動かない。部屋に戻る途中、美枝の部屋の前を通りかかると、ドアは開いたままになっている。颯は部屋の中へ入る。部屋は完全に空だ。クローゼットの扉も開いているが、中には何もない。カーテンが風に揺れる。ドレッサーの上には、あのジュエリーボックス。颯は近づき、蓋を開ける。ピアスが静かに収まって、パールが柔らかく光を返す。颯はスマホを取り出し、美枝にメッセージを送る。【ピアス、忘れてる】数分後、返信が来る。【いらない。捨てていいよ】その一行を見つめて、何か打ち込んでは消し、また打っては消す。何度か繰り返して、結局送れない。次に送ったメッセージは、返ってこない。……九月、ロンドン。美枝はスーツケースを引きながら、ヒースロー空港を出るときに、深く息を吸う。冷たく湿った空気の中で、異国の匂いがする。スマホを取り出し、瑠璃に到着の連絡を送る。返信がすぐに来る。【着いたのね！よかった！ちゃんと体に気をつけて！！！】続けてボイスメッセージが届く。【ちゃんと暖かくしてね
前世の関係には戻れなくても、それでいい 第5話
颯は退院書類を握る手に、わずかに力を込める。何も言わず、ただ瑠璃を見る。瑠璃はまだ笑っていて、颯の腕を軽く叩く。「美枝もう大人だよ？誰かと一緒に行っちゃうかもよ。兄さんとして何か言うことないの？」「うん」颯の声がやけに淡く響く。「いいんじゃないか」颯の視線は瑠璃を越えて、美枝へ向かう。彼女は窓際に立ち、俯いている。差し込む光がその影を長く伸ばしている。一度もこちらを見ない。最初から最後まで、一度も。「先に送っていく」書類をまとめ、颯は瑠璃の肩を抱いて外へ出る。「医者にも言われただろ。無理するな、ちゃんと休め」瑠璃は笑って頷き、振り返って手を振る。「美枝、帰ろ」車内では、瑠璃が助手席、美枝が後部座席に座る。誰も話さない。カーラジオから古い曲が流れる。瑠璃はシートに寄りかかり、いつの間にか眠りに落ちる。颯はバックミラー越しに後部座席を見る。美枝は窓の外を見ている。ガラスに映る表情が読み取れない。彼女は痩せた。この三か月、大学と病院の往復を続けて、その顔立ちは以前のような丸みが明らかに失われていた。何か言おうとして、口を開きかけて、最後もやめる。何を言っても、雰囲気がおかしくなるだけだろう。引っ越すな、とでも言うのか。そんなことを言い出して、部屋を用意したのは自分だ。今さら撤回するわけもない。信号が赤に変わり、車が止まる。バックミラーの中で、美枝のスマホが光る。画面にはメッセージ通知。名前だけが目に入る――細谷珀翔（ほそたに はくと）。内容までは見えないが、美枝はそれを見て、ほんのわずかに口元を緩める。わずかだけど、確かに笑っている。信号が青に変わり、後ろの車がクラクションを鳴らす。颯は我に返り、アクセルを踏む。車は安定して走る。いつの間にか、美枝も眠っていて、呼吸は穏やかだ。瑠璃は家に着いてから目を覚ます。目をこすりながら、颯に支えられて車を降りる。美枝は荷物を持って、その後ろに続く。「荷物はそのままでいい。明日、俺が運ぶ」玄関に入るとき、颯がふいに言う。美枝は一瞬だけ止まり、顔を上げる。「大丈夫、引っ越し業者を頼んでる。明日の朝九時」颯の指がわずかに丸まる。「……好きにしろ」その夜、瑠璃は早く寝る。
前世の関係には戻れなくても、それでいい 第4話
「美枝」振り返ると、颯が立っている。颯は手にした鍵を一つ、差し出してくる。「大学の近くにマンションを買った。2LDKで、内装も済んでる……早めに引っ越せ」 言葉に詰まりながらも、私は鍵を受け取り、静かに頷く。「わかった」問いただすことも、ためらうこともない。颯は私の顔をじっと見て、何かを探るような目をしている。私はただ静かに鍵をしまい、背を向けて階段を上がる。翌日から、荷物の整理を始める。ほとんどの物は、処分するか寄付するつもりだ。新しい部屋では、全部買い直す、新しい生活を始める。帰宅の時間は日に日に遅くなって、食卓で顔を合わせることもほとんどなくなる。部屋の中の物は、少しずつ減っていく。本棚もクローゼットは空になる。ドレッサーの上には、小さなジュエリーボックスだけが残る。その夜、私が家に帰り着いたのは十時を過ぎてからだった。颯がリビングのソファに座っていて、灯りはついていない。暗闇の中で、煙草の火だけが明滅している。「遅いな。何してた」低く冷たい声。靴を脱ぐ私の手がわずかに止まる。「学校で用事があって」靴を履き替えの後で、私はそのまま部屋へ向かう。背後で、ガラスがテーブルに当たる音が響く。……瑠璃の抗がん剤治療は順調に進んでいる。三か月後、回復は良好で、自宅療養と定期検査で問題ないと告げられた。退院の日、私も病院へ行った。瑠璃はだいぶ痩せているが、顔色はいい。颯は退院手続きをしていて、私と瑠璃は病室で待つ。「美枝」瑠璃がふいに口を開く。「美枝と颯……最近、喧嘩したの？」私は一瞬、動きが止まる。瑠璃はため息をつく。「最近、颯はほんとに機嫌悪くて。会社でもみんな避けてるよ」私は何も言わない。瑠璃は私の手を握る。「引っ越しのこと、聞いた。ちゃんと颯を叱っておいたから。大丈夫、あの家はずっと美枝の家だよ」「瑠璃さん、私もう大人だから。自分の生活を持つべきだと思ってる。それに、今は留学の手続きも進めてて……たぶん来年には行く」私はその手を握り返し、まっすぐに言う。瑠璃の目が大きく見開かれる。「留学？どこに？どのくらい？」「イギリスの大学院。二、三年くらいかな」瑠璃の目がまた赤くなる。「
