第2話

恭平は一晩中帰ってこなかった。

翌朝、家政婦が出勤して初めて、血の海の中で意識を失っている愛華を発見した。

救急車で病院に運ばれた時、愛華の唇は青ざめ、体は冷え切っていた。

愛華が再び目を覚ますと、鼻先には慣れ親しんだ消毒液の匂いが漂っていた。

恭平が彼女の隣に座り、心配そうに彼女を見つめていた。「どうしてこんなに不注意なんだ。怪我をしたことにも気づかないなんて。家政婦が見つけなければ、君は大量出血でショック状態になるところだったんだぞ」

恭平の声には恐怖が滲んでいた。「愛華、君を失うわけにはいかない」

愛華は自嘲気味に笑った。今の恭平と昨夜の彼とでは、もはや別人に見えるほど変わってしまっていた。

彼女は目の前の男をまっすぐに見つめた。「あなたに電話したわ。あなたが出なかったのよ」

十回もかけた電話。

七年間愛し合ってきて、何があっても、恭平が彼女の電話を無視したことなど一度もなかった。

しかし今回は、言い訳すらなかった。

恭平は罪悪感からか、愛華の視線を避けた。

そして立ち上がって愛華に布団をかけ直した。「昨夜は急用があってね。君は一晩中何も食べていないだろうから、お粥を買いに行ってくる」

愛華の心には無力感が募った。もう恭平と無駄な言い争いをする気にはなれなかった。

「わざとやったんでしょ？！」

恭平が去った後、病室のドアが再び開き、詩織が怒りに満ちた様子で入ってきて、愛華の頬を思い切り叩いた。

ヒリヒリとした痛みに、愛華は思わず涙が溢れ出した。

詩織は顔を覆い、反応しない愛華を見て、彼女が後ろめたくて認めることができないのだと思った。

彼女は愛華を指さし、罵倒した。「わざと怪我して、私を苦しめたいんでしょ？」

愛華は首を横に振った。他人を故意に傷つけようなどと考えたことは一度もなかった。

しかし、詩織は聞く耳を持たなかった。

腕を組みながら鼻で笑った。「あなたたちみたいな金持ちは、自分たちが偉いとでも思って、私たちを人間扱いしない。都合のいい時に呼びつけて、いらなくなったら捨てるんでしょ」

そして、詩織は腕につけていた翡翠の腕輪を外し、床に叩きつけた。「こんなガラクタで償えると思うな。私は三年の契約にサインしたけど、それは私の安全が保障されるのが前提よ。もし私が安全じゃなくなったら、あなただってただじゃ済まないからね！」

愛華は見覚えのある翡翠の腕輪を見つめた。

それは、恭平がオークションで落札して彼女に贈ると約束した記念日のプレゼントだった。

翡翠の破片が彼女の頬を切り裂き、はっきりとした血の筋ができた。

詩織はそれを見て少し気まずくなり、思わず逃げようとした。

しかし、足元がおぼつかず、なんと床に転んでしまった。

ドアが開き、恭平がお粥を持って病室の外に立っていた。

彼は詩織が床に座り込み、足と手のひらに翡翠の破片が突き刺さり、白い床に鮮血が際立っているのを見た。

「これはどういうことだ？」彼は冷たい声で尋ねた。

詩織は目を赤くし、顔を上げて愛華を見つめた。「たかが腕輪じゃない。欲しければあげるのに、どうして私を突き飛ばしたの？愛華さん、私が一体どこであなたを怒らせたっていうの？」

愛華は無意識に反論した。「私じゃない、私はやってない......」

恭平の疑いの眼差しが愛華の頬に注がれ、そして眉をひそめたのだった。

詩織はそれを見て冷笑した。「信じないなら、私たちの契約はこれで破棄よ！」

そう言うと、体を支えて立ち上がり、びっこをひきながらドアに向かった。

恭平の顔色はますます険しくなり、彼は詩織の腕を掴んだ。「そんな状態で、どこへ行こうというんだ？！」

詩織はもがき続け、悔しそうに叫んだ。「あなたは彼女の夫なんだから、当然彼女の味方をするわ。だったら私に口出しする資格なんてない！」

恭平は仕方なく、詩織を強く抱きしめた。

そして、病床に座る愛華を冷たく一瞥し、何か言いたげに口を開いたが、何も言わなかった。目には深い失望が宿っており、ドアを叩きつけるようにして出て行った。

恭平は愛華を信じなかった。

愛華はうつむき、頬を伝う血が服に鮮やかな色を残した。

彼女はふと思い出した。ある時、果物を切っていて誤って指を切ってしまったことがある。恭平はオンライン会議を放り出して彼女の元へ駆けつけた。

痛ましそうに彼女をソファに抱きかかえ、家中をひっくり返して薬箱を探し、消毒用の綿棒を持つ指は微かに震えていた。

彼は傷口に息を吹きかけ、目を赤くして自分を責めた。「僕のために果物を切らなければ、君は怪我をしなかったのに」

それ以来、愛華は二度と包丁を握らなかった。

全ての果物は恭平が自ら切り分け、彼女の口元に運んでくれた。

しかし今の彼は、彼女の傷口を全く見て見ぬふりをした。

愛華の指先は手のひらに深く食い込み、心臓が鼓動するたびに細かな痛みが走った。

恭平の愛は、もはや彼女一人のものじゃなかった。

愛華がスマホに手を伸ばすと、病室のドアが再び開かれた。

恭平が三人のボディガードを連れて入口に立っていた。愛華の指先が震え、突然悪い予感がした。

「愛華、君はわざと詩織の腕輪を壊し、彼女を突き飛ばしたんだろう。今、詩織は泣きながら契約破棄を言い出している」恭平は愛華を見つめた。

「それで？」愛華の声は乾いていた。

恭平は目を閉じた。「彼女は君が土下座して謝罪する動画を撮らないと許さないと言っている。愛華、過ちを犯したら罰を受けなければならないんだ」

愛華は信じられないという顔で、勢いよく顔を上げた。「恭平、あなた、気は確か？」

愛華と恭平は名家同士の政略結婚で、彼女は幼い頃から蝶よ花よと育てられ、誰かに土下座して謝ったことなど一度もなかった。

「私じゃないって言ってるでしょ！」愛華は苛立ちながら説明した。「どうして信じてくれないの？」

看護師が慌てて駆け込んできた。「西園寺様、時田様が傷の手当てを拒否して、退院すると騒いでいます」

恭平はスマホをボディガードの一人に渡し、他の二人に愛華を病床から引きずり下ろし、地面に押さえつけて謝罪させるよう命じた。

彼は必死にもがく愛華を見て、不憫に思ったが、それでも冷たい声で諭した。

「愛華、君の血液は特殊なんだ。完璧に適合する献血者を見つけるのは大変だった。僕がしていることの全ては、君のためなんだよ」

そう言うと、彼は看護師について行き、急いで詩織をなだめに行った。

愛華は迫り来るボディガードを見つめ、もがきながら後ずさろうとした。

だが、分厚くたこのできた手に肩を掴まれ、一瞬で病床から引きずり下ろされ、膝を冷たいタイルに強く打ち付けた。

床に散らばった破片が体に突き刺さり、温かい血が流れ出し、身をえぐるような痛みに愛華は瞬時に冷や汗をかいた。

ボディガードは忠実にスマホを構え、愛華の屈辱を記録した。

ボディガードたちが去った後、看護師たちが愛華の惨めな姿を見て小声で囁き合った。「前はあの社長が奥さんのためにあちこち先生を探し回ってたのに、今じゃ愛人のためにこんなに奥さんを苦しめるなんて」

別の誰かがせせら笑った。「愛人も何も、西園寺社長があの女に家を買ってあげるって噂、聞いたわよ」

愛華は弱った体を必死に起こし、手探りでテーブルの上のスマホを手に取った。

「あの離婚届を見つけ出して」

結婚する前、恭平は自ら署名した離婚届を彼女に手渡した。「愛華、もし僕が今後君に優しくなくなったら、いつでも僕から離れることを選んでいい」

愛華の視界がぼやけた。この書類を使う日が来るとは、夢にも思っていなかった。

愛は本物だった。愛がなくなったのも、また本物。

西園寺恭平、あなたに自由を返すわ。