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第9話
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匆々たる晩の別れ、帰らぬ日 第21話
恭平は、夢を見ていた。彼が原因で、愛華が目の前で死んでいく夢だった。「やめろッ！」恭平は、はっと目を開けた。額は冷や汗でびっしょりだった。大切な人が目の前で失われていくあの恐怖。彼の心は、混乱と後悔に満ちていた。もし、本当に愛華が自分のせいで死んでしまったら、残りの人生をどう生きていけばいいのか、想像することさえできなかった。愛華が広陸に支えられながら、ゆっくりと恭平の病室へやってきた。「愛華、無事か？」恭平は彼女の姿を見ると、慌てて起き上がろうとした。もしかして、愛華が考え直し、自分がこれほど重傷を負ったのを見て、哀れに思って会いに来てくれたのではないか。恭平の心に、一筋の希望が燃え上がった。その動きが傷口に響き、彼は痛みに冷や汗を流したが、それでも歯を食いしばって起き上がろうとした。「恭平」愛華は、彼の動きを制した。「知ってる？ある時、私は、あなたが死ねばいいとさえ思っていた」恭平の呼吸が止まり、五臓六腑が後悔で叫び声を上げていた。「私は、あなたに何度も機会を与えた。あなたが時田さんを見つけたのは私のためだと言ったけど、あなたがしたことの全ては自分の私欲を満たすためで、ただの自己満足に過ぎなかった」「違うんだ......」恭平は震えながら弁解しようとした。「愛華、僕が間違っていた。本当に間違っていたんだ」しかし目の前の暗闇が彼を病床にへたり込ませ、惨めにうつ伏せになって荒い息をついた。「すべては手遅れよ」愛華は彼のその姿を見て、医師の診断結果を思い出していた。「西園寺社長は以前の事故で脳内に血腫があり、最適な治療時期を逃しました。そこへさらに今回の大きな衝突と心理的な動揺が加わり、血腫はすでに拡散して、残された時間は一ヶ月から三ヶ月です」恭平がもうすぐ死ぬと聞いて、愛華は悲しむかもしれない、辛いかもしれない、あるいは清々しいかもしれないと思った。彼に血を抜かれていた時、復讐を考えたことさえあった。だが、いざその時を迎えると、彼女は驚くほど平静だった。まるで、どうでもいい他人のことのように。恭平に対して、彼女は本当に、すべてを「手放した」のだ。「恭平、もうあなたを恨んでいない。あなたは帰国して物事を整理して。私たちは永遠に会うことはない」そう言うと、愛華は広陸と共に
匆々たる晩の別れ、帰らぬ日 第20話
愛華は砂浜に立ち、静かに遠くの水平線を見つめていた。「君が海を眺めるのが一番好きだったことを覚えているよ。毎年、海辺の日の出を見に行こうと約束したね」恭平の口元には笑みが浮かべ、過去の思い出に浸っていた。「去年のモルディブに行った時、海辺を散歩している仲睦まじい老夫婦に出会ったね。君は言ったね。『五十年後、私たちもきっとああなっているだろう』って」「あの時、間違っていたのは私の方」愛華のまつ毛が微かに震えたが、その視線はなおも、沈みゆく太陽に固く注がれていた。「忘れていたの。人は変わるものだって。私が考えが甘すぎたのよ」「そんなことはない！」恭平は青ざめた顔で、彼女の言葉を遮った。「僕が君に申し訳なかったんだ！僕が間違っていた。詩織を探すべきではなかったし、調べもせずに彼女の言葉を軽々しく信じるべきではなかった」彼の表情は感情的になり、頭には針が刺さったかのような痛みが走り、少し朦朧とした。恭平の目の前が暗くなり、危うくその場に倒れそうになる。愛華はちらりと彼を見て言った。「もし話が終わったなら、行きましょう」恭平は舌の先を噛み破った。痛みが彼を現実に引き戻した。彼は心の中で苦笑した。もし以前、彼が体調を崩せば、愛華はすぐに気づき、彼の体を気遣わないことを叱りながらも、病院へ連れて行き、薬を飲むまで監督してくれるはずだ。しかし今、愛華の目に宿るのは冷たい無関心。自分はまるで、取るに足らない見知らぬ他人のようだった。恭平の喉がごくりと動き、胸にこみ上げる苦い思いを飲み込むと、彼は歪んだ笑みを浮かべた。「愛華、心配しないで。僕は大丈夫だ」愛華は振り返った。オレンジ色の夕焼けが瞳に差し込んだ。「この夕陽を見届けたら、あなたはもう帰りなさい。西園寺恭平、私たちは、永遠に、もう会わない」恭平は目を伏せた。口の中に広がる血の味は、さらに苦く感じられた。夕闇が迫り、最後の陽光が海面を血の色に染め、周囲は次第に静まり返った。愛華は背を向け、先に岸辺の車へと歩き出した。恭平は彼女の細い背中を見つめた。服の裾が風に吹かれ、彼らは次第に遠ざかっていく。恭平はふと思い出した。宴会場での、決して屈しようとしなかった彼女の強い眼差し。地下室に閉じ込められた時の、崩れ落ちるような絶望。椅子の上でうずくまっていた、紙の
匆々たる晩の別れ、帰らぬ日 第19話
恭平は激痛の中で目を開けた。頭の中の痛みはさらに増していた。「動くな」涼宮会長が検査結果を手に、外から入ってきた。彼は、かつて気に入っていた元婿を、複雑な表情で見つめていた。「脳の血塊はますます悪化している。もしこれ以上放置すれば、神経を圧迫し、軽ければ失明、重ければ意識を失い植物状態になるだろう。もし今すぐ治療しなければ、ドレナージチューブを抜いた後では、もう手遅れになるぞ」恭平の喉がごくりと動いた。掠れた声には苦渋が滲んでいた。「義父さん、僕が......僕が間違っていました......愛華に、説明させてください。したことは、すべて彼女のためだったんです......」涼宮会長の表情が険しくなり、彼は勢いよく立ち上がった。「口を開けば愛華のため、愛華のためと言うばかりだが、愛華が本当に何を望んでいるのか、全く分かっていないではないか！」涼宮会長は、殴りかかりたい衝動を必死にこらえた。「かつて愛華を託した時、その誓いの言葉を今でも覚えてる。一生彼女を大切にするって。なのに今、お前自身が愛華を最も深く傷つける人間になった！分かるか。もし前回、俺が一歩遅れていたら、愛華は大量出血で危うく命を落とすところだったんだぞ！」激痛がさらに増した。脳内が真っ白になる。恭平は青ざめた顔で呟いた。「そんなはずはない......看護師に聞いたんだ。ただ気を失っただけだと......」記憶が津波のように押し寄せ、愛華が椅子に縛り付けられている光景が蘇る。彼は、大したことにはならないと思い込んでいた。涼宮会長は冷笑した。「お前に地下室に閉じ込められ、閉所恐怖症が再発し、しかも妊娠していたんだ。どうして無事でいられるはずがあるものか！」恭平の目は真っ赤に染まった。彼は本当に知らなかった。あの時、愛華がこれほどの苦しみを味わっていたとは。彼はただ彼女を少し懲らしめるつもりだったのだ。命を奪うつもりなど毛頭なかった！「愛華に会わせてくれ......謝らなければ......」恭平はもがきながら病床から降りようとしたが、脳から伝わる痛みで起き上がることさえ困難だった。涼宮会長は顔を背け、その声はひどく静かになった。「無駄な努力はやめろ。お前たちは永遠に戻れない」もう二度と、娘が同じ轍を踏むのを目の当たりにするわけにはいかなかった。背
匆々たる晩の別れ、帰らぬ日 第18話
「愛華」恭平の声は震えていた。ゆっくりと病床の傍らにしゃがみ込み、彼女の顔に触れようと手を伸ばした。愛華は平静を装って彼の手を避け、その声は水面のように穏やかだった。「用があるなら、今ここで話して」恭平の指は宙で固まり、胸が締め付けられるような痛みが走る。それでも、彼は無理やり笑みを作った。「妊娠したと、聞いた」それは、七年間も待ち望んだ子供だった。愛華は顔を締めた。「もしそのことで、私を問い詰めるために来たのなら、話すことなんて何もないわ！私たちはもう終わったの。この子を産むか産まないかは、私の自由よ。あなたには関係ない！」「違うんだ！」恭平は慌てて両手を振った。「責めに来たんじゃない」彼の口元に苦い笑みが浮かんだ。「僕はたくさんの過ちを犯した。君に僕たちの子供を産んでくれるなんて、もう望まない。ただ、もう一度チャンスをくれないか」彼は懐から、大切に保管していた御守を取り出し、両手で愛華の前に差し出した。「これは僕が浄塵寺までわざわざ君のために求めてきたものだ。身につけていれば、きっと君を守ってくれる」かつて、彼が詩織のためにお百度参りを行い、御守を求めたと知った時、愛華は心から彼を恨んでいた。彼女は恭平に、一緒に祈願に行きたいと何度も話していた。彼はいつも仕事が忙しいという口実で断った。ある時は、彼が珍しく激昂したことさえあった。「そんなのは迷信だ。僕は信じない！二度と口にするな！」それ以来、愛華がこの話題に触れることはなかった。長い沈黙の後、恭平の懇願するような眼差しの中で、愛華は御守を手に取ると、近くのゴミ箱へと投げ捨てた。「かつて、どれほどあなたと一緒に浄塵寺に行きたいと願ったか。そして、あなたが詩織のためにお百度参りを行ったと知った時、どれほどあなたを憎んだか。西園寺恭平、たった御守一つで過去が消えるわけじゃないのよ」恭平は、こみ上げる酸っぱいものを必死にこらえた。「過ちを犯したことは認める。だが、誰にだって過ちはあるだろう。僕に弁解の機会を与えてくれないなんて、それは不公平じゃないか、愛華」まるで何か面白い冗談でも聞いたかのように、愛華は笑った。「あなたが彼女のために私を傷つけ、私を捨てた時、私に公平かどうか尋ねた？私はあなたに何の借りもない！恭平」彼女は、少年時代の約束の
匆々たる晩の別れ、帰らぬ日 第17話
恭平はアシスタントに命じ、最も早い便を手配させた。十三時間のフライトは一世紀のように長く感じられた。熱くなったスマホを握りしめながら、その胸中は、焦燥と後悔、そして僅かな希望が入り混じり、複雑を極めていた。愛華に謝りたい。間違っていたと伝えたい。許しを請いたい。そして、愛華との初めての子供に会いたい。七年間も努力してきたのだ。これは神様からの贈り物だ。これほど時間が経つのが遅いと感じたことは、かつてなかった。すぐにでも愛華のそばに行き、怖がらなくていい、ずっとそばにいると伝えたい。丸十三時間、恭平は一睡もせず、飛行機を降りるや否や、愛華がいるというプライベート病院へと直行した。病院のドアを乱暴に押し開け、通りすがりの看護師を捕まえる。病室を聞き出すと、息を切らしながらそのドアの前までたどり着いた。透明な窓ガラス越しに、恭平はついに愛華の姿を目にした。白い入院着をまとい、長いまつ毛が目の下に細やかな影を落とし、病床で穏やかに眠っていた。恭平は両手を固く握りしめ、ドアを開けて中へ飛び込みたいという衝動を必死に抑え込んだ。愛華は眠っている。今、彼女の休息を邪魔すべきではない。彼女が目覚めるまで、ここで待っていよう。その時、病床の傍らに一人の男性が半ばひざまずいているのが見えた。骨張った指が綿棒を握り、清水に浸しては、愛華の蒼白な唇を優しく湿らせている。恭平は、嫉妬に狂わんばかりだった。だが、今は問い詰める時ではないと、理性が告げていた。物音に気づいたのか、広陸はゆっくりと振り返って恭平を見た。その目は水面のように静かだった。広陸はそっと病室を出た。恭平は、目の前の端正な顔立ちの男性を憎悪の目で睨みつけ、掠れた声で言った。「君のことは知っている。篠崎広陸さんだな」かつて彼が入院した時、愛華は心労で眠れず、階段から落ちそうになったことがあった。その愛華を拾ったのが、広陸だった。彼もそのせいで腕を脱臼した。愛華から聞いたことがある。広陸は涼宮会長の一番の愛弟子で、医術に優れ、若くして院長の地位に就いた、と。退院した後、愛華と共に広陸にお礼を言いに行こうとしたが、その時にはもう広陸は海外に出ており、お礼を言えなかった。「愛華は......今、どうなんだ？」広陸は水のついた眼鏡を外し、拭いながら
匆々たる晩の別れ、帰らぬ日 第16話
詩織が次に意識を取り戻した時、そこは変わらず地下室だった。白々とした蛍光灯が目に突き刺さる。詩織は、まるで肌を一枚一枚剥がされ、衆人環視の舞台に引きずり出されたかのような、以前にも増して強烈な屈辱と恐怖に襲われた。重々しい足音が響く。詩織は意思に反して身を震わせ、操られるように顔を上げた。これまで姿を見せなかった恭平がそこにいた。詩織はもう我慢できず、すぐに泣きながら懇願した。「ごめんなさい、お願いだから許して！本当に私が間違っていました、愛華さんに謝りに行きます！土下座して謝りますから！」恭平の顔は氷のように冷たく、その言葉を聞いても、ただ彼女を淡々と一瞥するだけだった。その視線を受け、詩織の背筋を冷たい汗が流れ落ちた。「愛華はまだ戻ってきていない」その手には小刀が握られ、鋭い刃がゆっくりと詩織の肌を撫でるように滑っていく。「僕たちはあんなに愛し合っていたのに、どうして君は僕たちをバラバラにしたんだ？」その声は低く、まるで悪魔の囁きのようだった。詩織は全身をわなわなと震わせながらも、突然甲高い笑い声を上げた。「西園寺恭平、本気で言ってるの？彼女を追い出したのが、この私なのか？！」詩織は悟った。どれだけ懇願しても、恭平は自分を許さないだろうと。彼女は目の前で顔色を急変させる恭平を見て言った。「あなたがしでかしたことの数々を、あの涼宮愛華が許すとでも思ってるの？口先で愛を囁いたのはあなた。でも、彼女の心を一番深く抉ったのも、あなたじゃない！」「彼女を捨てて私の元へ来たのも、彼女の弁解を信じなかったのも、彼女の安全をその手で危険に晒したのも、全部あなた！どんなにあなたを愛していたとしても、あなたが私を救うために採血を選んだあの瞬間から、もう彼女はあなたを許すことはないのよ」詩織の声は甲高く、鋭利な刃のように、恭平が向き合おうとしない真実を容赦なく切り裂いていった。彼は勢いよく手を振り、詩織の頬を叩いた。怒りで目元を赤くしながら、「黙れ！」と叫んだ。違う......僕じゃない！僕のはずがない！僕は、誰よりも愛華を愛していた......したこともすべて愛華のためなのに......詩織の頬は見る間に腫れ上がり、血の混じった唾を吐き出した。「あなたの愛なんて、所詮は独りよがりの自己満足よ。あなたは一
