婚約してから始まる恋～炎の魔女と氷の公爵様

「ちゃんと綺麗にしてるじゃん」友人の部屋を見回しながら、火野虎白は感心した。「コハクがうるさく言うからな。ちゃんと一人でもキレイにしてんだよ」颯はドリンクの入ったグラスをテーブルに二つ置くと、自分も床に腰を下ろした。「もう半年前だっけ？　ハヤテが一人暮らしを始めた時はビックリしたよ。なんだかんだハヤテはまだしないと思ってたからさ」「俺だって大学生の間は実家にいるつもりだったんだ」颯はテーブルに肘をついて頭を掻く。「姉貴と妹にブチ切れられたからなぁ〜」「でも、その原因は......」虎白は正面に座る友人に向かって、じと〜っと怪訝な視線を貼りつける。「ああーそうだよそうだよ」颯は両手を上げて降参のポーズをとる。「原因は俺のせいだよ、俺の女遊びのせい。実家にも連れ込んでたからな。わかってるって」もはや開き直ったのか、颯は明るく笑った。そんな友人に虎白はため息を漏らすが、すでに慣れっこだった。親友はそういう男だ。「昔からハヤテはよくモテるから、つい遊んじゃうのかもしれないけどさ......もっと女の子のことを大切にしないと、いつか自分自身に返ってくるかもよ？」「なんだコハク、俺のこと心配してくれてんのか？」「それは心配するよ！　実家を追い出されるくらい遊ぶって、よっぽどだよ？？」「姉貴も妹もカタイからなぁ〜」「ハヤテが軽すぎるんだよ！」「わかったわかった。これでも今は控えてるほうなんだから」「でも、今度の彼女とも別れちゃったんでしょ？」「それはあれだ、どうも合わなかったんだよな。ちょっとこう、俺には重いっていうか、真面目なんだけど思い込みが激しいタイプでさ」「ちゃんとやさしくしてあげてた？」「そのつもりだけど」「ホント？」「なんだよ、疑うのか？」「気になっただけだよ」虎白は腕組みして口を尖らせる。彼は本気で友人のことを心配していた。そのうち修羅場になって刺されたりするんじゃないか？　そんな想像さえ働いてしまう。「まあ、俺も反省はしてるよ」わかっているのかいないのか、颯は頬を掻きながら一応の反省の色を表した。それからグラスを手に取り一口すすると、今度は彼のほうが虎白に意味ありげな視線を向ける。「なに？」と虎白。「いや〜こうやって改めて見るとさ......」颯は虎白をしげしげと見つめて言う。「コハク

　　【１】「ど、どうしよう、このまま閉じ込められたままだったら......」がっくりと膝をついた。もう何時間経ったのだろう。閉ざされた薄暗い部屋で目が覚めてから。時計もなければ窓もないので昼夜もわからない。ただただ途方もなく感じる。「やっぱりこれって、閉じ込められているとしか考えられないよね。でも......」中央に寝台があるのみの閑散としている部屋は、妙に広い。おまけに天井がやけに高い。牢獄というには些か様相が異なる。目立った汚れや埃も見当たらない。まるで掃除が行き届いているかのようだ。「ここはどこで、ボクはいったい何者なんだろう......」改めて確かめるように自らの身体を触る。長い髪の毛を撫でる。間違いない。女の肉体だ。「まさか女装していたボクが、本物の女の子に生まれ変わってしまうなんて......」それが自分にとって喜ばしいことなのかどうかはわからない。というより、そのことについてどうこう考える余裕がなかった。今はとにかくこの状況を何とかしなければならない。「い、いったん整理しよう」寝台に腰かけて深呼吸する。そして目覚めてから今に至るまでに理解したことを確認する。「まず......ボクは生まれ変わった。あの時、刺されて死んだはずだったボクが。謎の女の子に生まれ変わってしまった。にわかに信じがたいけど。しかもボクには生まれ変わる以前の記憶がしっかりと残っている。火野虎白の記憶が」荒唐無稽すぎる話だ。何度も繰り返し考えてみた。だけどそうとしか思えなかった。自分で自分の頭は大丈夫かと疑いたくなる。それなのに時間が経つにつれて現実感は増すばかりだ。直感的な確信もある。転生したという確信。理由はわからない。ただ、魂のレベルでそう感じさせる何かがあった。目覚めてから数時間は経ったであろう今では、冷静さも取り戻している。「普通、生まれ変わるんなら、赤ちゃんから始まるんじゃないのかな......」冷静になった分、ますます疑問も尽きない。それでも今は、わかることだけで何とかするしかなかった。彼女は頭を切り替える。「結局、今のボクにハッキリとわかるのは、前世の記憶を持ったままで謎の女の子に生まれ変わり、部屋から出られない、ということだけか......つまり、ほとんど何もわからないのと一緒ということ」フーッと大きく吐息をつく。それか

　　【３】里一番の館の、大広間の台座の上。コハクは借りてきた猫のように縮こまっていた。彼女の目の前では今、里をあげて盛大な『魔女復活祭』が繰り広げられている。宴の主役はコハク。彼女は深紅のドレスを身に纏い、玉座と言うべき豪奢な椅子に鎮座させられ、崇め奉られている。　「深焔の魔女さまの復活だぁ！」「麗しき魔女、コハク・インフェルドさまの復活に祝福を！」当のコハクは、ただ苦笑いを浮かべるだけで精一杯だった。そこへ、彼女に寄り添って立つ中年女性が様子をうかがってくる。「コハクお嬢さま。ご気分が優れませんか？」「あ、いえ、」コハクは慌てて恐縮する。「ボクは大丈夫です、領主様」頭には三角帽子を被り、ローブのような暗色のドレスを身に纏った現領主は、魔女貴族という表現がピッタリの中年女性だ。まさしく魔女の里〔マギアヘルム〕の領主に相応しい。「今は現実を受け止めきれずに大変でしょう」領主は言う。「〔魔女のほこら〕での三百年間の長き眠りからお目覚めになったばかりで、ましてや記憶を失ってしまったコハクお嬢さまに、いきなりこのような宴など酷なこと。察するに余りあることです」「いえ、そんな......」「御身体にも障りましょう。しかし、先ほどもご説明申し上げた通り、これは伝承通りの事象なのです。そして貴女の復活を、あの神々しき光景を、この地の誰もが目の当たりにしました。〔マギアヘルム〕としては何もしないわけにはいかないのです」「で、ですよね〜」コハクは力無く笑いながら、先ほど領主から小一時間ばかりかけて受けた説明を頭の中で反芻する。ここは〔テルストリア〕という国の自治領で〔マギアヘルム〕という場所。マギアヘルムとは『魔女郷』のことで、どうやらこの世界には魔女がいるらしい。つまりこの世界は、生まれ変わる以前にいた世界とはまったくの別世界。魔女がいて、魔法が存在する世界なのだ。これだけでも驚愕の事実なのだが......。何よりもコハクが驚かされたのは、自分がその魔女の血を引いている特別な人間だということ。かつてウィッチ・クイーンと謳われ崇拝された伝説の魔女『深焔の魔女』の娘だということ！しかし『深焔の魔女』とその娘については非常に謎が多い。『深焔の魔女』の娘が、どういう経緯で三百年間も眠っていたのかも判明していない。それなのに、三百年後に目覚めることは伝承通りだ

「さ、さっきはありがとうございます」コハクは椅子に着くなり腰を浮かせてナイジェルへ謝意を示した。「こちらこそ母が失礼なことをして申し訳ありませんでした」ナイジェルはコハクがしっかりと腰かけるまで待ってから、自らも向かいの席に座った。ここはナイジェルの屋敷の私用室。ここなら余計な連中が入って来ることもないと、ナイジェルがコハクをここまで案内したのだ。実際、今部屋の中には二人しかいない。「静かなんですね、ここ......」「俺が認めた人しか入れないようにしているので。安心しておくつろぎください」ナイジェルは微笑んだ。良い人だな、とコハクは思う。ナイジェルは善良な紳士に見えた。だが、先ほどの事もあるので警戒心は残る――ボクは今、女の子なんだ。そして相手は男の人。何か目的があるのかも......。「あの、ナイジェルさんは、なぜボクのことを......」「お話の途中で申し訳ありません」唐突にナイジェルが扉の方へ顔を向けた。「ちょうど来たようです」コハクもつられて視線を運ぶと、扉が開いてひとりの大人の女性が入ってきた。女はコハクの姿を確認するなり抑えきれない感動を露わにし、跪いて挨拶する。「お目にかかれて光栄でございます。私はアンと申します」「コハクお嬢さま」ナイジェルがすかさず説明を加える。「彼女は俺の、将来を約束した恋人です」「えっ、そうなんですか？」コハクが目を丸くして女を見つめると、女はほんのり頬を赤く染めた。彼の恋人アンは、二日に一度、コハクが眠っていた〔魔女のほこら〕に訪れては、魔法陣のチェックや室内の清掃といった仕事に従事していたという。「私はその能力を買われ、抜擢されたのだと思います」そう言ってナイジェルの隣に座ったアンは、優しく微笑んだ。「今日のアンは非番だったのですが」ナイジェルが言う。「魔女のほこら付近で魔力の揺れを感知したって言うんです。それで俺が魔女のほこらへ向かったところで、あのような神秘的な光景に出くわしたということです」「魔力......」コハクは神妙に自分の掌を見つめる。未だにピンと来ていなかった。すでに魔法としか表現しようのない非科学的な現象は体験しているが、いかんせん実感が伴わない。魔女のほこらとやらを跡形もなく吹き飛ばしておいて今さらだが......。「あの、コハクお嬢さま」アンがコハクを慮るように

「コハクお嬢さま、大丈夫ですか？」アンが顔を覗き込んでくる。「だ、大丈夫です」と返答しつつも、コハクは体を背けていた。湯に浸かっているとはいえ、見るのも見られるのも恥ずかしかった。「申し訳ありません。まるで私が無理にお誘いしてしまったみたいで......」「えっ、いや、そんな、全然、ただ、ちょっと恥ずかしいというだけで......」コハクはあわあわとなる。アンに気を遣わせてしまい申し訳なくなる。それでも恥ずかしさはどうしようもない。「コハクお嬢さまは、その......」アンが目を細める。「とっても女の子らしい女の子なんですね」「へ？？」コハクは顔を赤くする。ボクが女の子らしい女の子だって？「あ、お気を悪くされたならば申し訳ございません」アンがまた頭を下げる。コハクはまたまた慌てる。「そそそそんな、全然そんなことないです」コハクはアンの方に体を向けた。まだまだ恥ずかしいけれど、アンへの申し訳なさがそれを勝った。「それならば、安心です」アンが顔を上げ、にっこりと笑った。作り笑顔には見えない。コハクはホッと安堵する。「アンさんとナイジェルさんは、すごく良い人だなって思っています」何だか取って付けたようなセリフだと思いながらも、それはコハクの本音だった。「ありがとうございます。私などにはもったいないお言葉です」「そんな、もったいないなんてことないです」「実際もったいないんです、私には」アンの言葉には何やら含みがあった。「ええと、それはどういう......？」コハクが素直に尋ねると、アンは哀しい笑顔を浮かべた。「実は数年前、妹を亡くしておりまして......」「！」「本当に仲の良い姉妹で、幼い頃からナイジェルも含めてよく一緒に遊んでおりました」「そうだったんですか」　「彼も妹と親しくしておりました。妹は幼い頃から魔法が得意な娘で、あだ名が『魔女』だったんです」「魔女......」「そんな妹も、病気で亡くなってしまいました。まだ十代の半ばという歳で。もともと体が弱くて、いくら魔法は得意でも病気には勝てませんでした」「十代、早いですね......」「そして妹を亡くした少し後でした。私が〔魔女のほこら〕でお勤めするようになったのは......」アンはコハクに申し訳なさそうな微笑みを向ける。「つまり私は、畏れ多くもコハクお嬢