悪魔祓い(デビルブレイカー)

「ハァ……ハァ……。くそっ……！」

肺が焼ける。喉が血の味でひりつく。

少年は石畳に膝をつきかけ、歯を食いしばって体を起こした。

脚が、動かない。

抉られたふくらはぎから熱いものが流れ落ち、足を引きずるたびに肉が裂ける感覚がした。

――空が、赤い。

夜空に浮かぶ月が、あり得ないほど真っ赤に染まっている。

その光に照らされた街は、血の匂いと焦げた臭いで満ちていた。

昨日まで、ここは平和だった。

魔法と品物にあふれ、誰もが当たり前のように笑って暮らしていた国――キュアリーハート。

なのに、深夜零時。

赤い月光が国を覆い尽くした瞬間、世界がひっくり返った。

家々から悲鳴が上がり、次の瞬間にはそれが途切れる。

“何か”が、喰っている音。

骨が砕ける音。

走って逃げる足音が、途中で唐突に消える。

人々の大半は、化け物になった。

目が濁り、皮膚が裂け、獣のような爪が伸びる。

そして残った人間を、まるで遊ぶみたいに引き裂いていった。

対抗しようと魔法を放つ者もいた。

けれど化け物はびくともしない。

爪で人間の胸を裂き、心臓を喰らうたびに魔力が増し、動きが鋭くなっていくのが分かった。

「もう……ダメだ……」

少年は唇を震わせ、振り返る。

闇の中から、十数体。

爪が石を削る音が迫り、赤い月明かりの下で影が揺れた。

「俺も……俺も殺されるんだ……」

限界だった。

膝が折れ、冷たい石畳に倒れ込む。

化け物たちが一斉に飛びかかり、爪が少年の喉元へ振り下ろされ――

バチィィィッ！！

黒い閃光が弾けた。

衝撃が空気を割り、化け物たちが吹き飛ぶ。

壁に叩きつけられ、地面を転がり、呻き声が響いた。

「……あれ？　死んでない……？」

自分の体を確かめる。痛い。息も苦しい。けれど、生きている。

何が起きたのか分からず、少年は呆然と目を見開いた。

そのとき――どこかから、声がした。

（ふぃー……間に合ったか。危ねえな）

「……今、誰か……？」

周囲には誰もいない。

瓦礫と血の跡、そして赤い月光だけがある。

（んぁ？　見渡しても無駄だ。お前の“中”だ）

「……僕の、中……？」

胸の奥。頭の奥。

確かに“そこ”から響いてくる。自分のものじゃない、冷たい声。

（いいから聞け。あいつらはまだ起き上がる。次はお前が終わるぞ）

吹き飛ばされた化け物たちが、ゆらりと立ち上がった。

怒りで歪んだ唸り声が重なり、再び包囲が狭まっていく。

（衝撃だけじゃ足りねえか……チッ。なあ、クソガキ。生きたいか？）

「……生きたい！」

（なら契約しろ。俺の力をやる。その代わり――）

爪が光を反射して迫る。

少年は震える手を握りしめ、喉の奥から声を絞り出した。

「わ、分かった！　死にたくない！　だから……契約して！！」

（あいよ。――成立だ）

その瞬間、少年の内側で“何か”が笑った。

そして少年は、自分を守るために契約を結んでしまった。

それが、どれほど恐ろしい代償を呼ぶのか――

まだ、何も知らないままに。