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第1話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第645話
蒼介は血の気が引いた唇を強く引き結んだ。前方の、温かな人の輪に囲まれた杏奈の背中から視線を離せないまま、顎を固く引き締める。しばらくの逡巡の末、彼は意を決して声を張り上げた。「杏奈……少し、話せるか？」その一言で、場の空気がぴたりと凍りついた。杏奈のそばに集まっていた人たちが、一斉に笑みを引っ込めて、鋭く、冷たく、隠しようのない警戒と防衛本能を滲ませた目で蒼介を睨みつける。円香に至っては、露骨に顔をしかめ、手首をポキポキと鳴らしていた。「ビンタの女王、まだ腕は健在よ」とでも言いたげな、物騒な殺気が漂っている。しかし杏奈は、静かに手を上げてそれを制した。紗里との因縁は、最も凄絶なかたちで幕を閉じた。ならば、蒼介とのこの長く泥沼のような関係にも、正式に、そして完全に、終止符を打つべきときだ。これは彼のためではない。自分自身が本当の意味で過去から解き放たれるために、どうしても必要な儀式だった。親しい人たちに穏やかな微笑みを向け、柔らかく言う。「少し待ってて。すぐ戻るから」そして蒼介のほうへ、落ち着いた足取りで歩いていった。その背中に、もう一切の迷いはなかった。蒼介の前に立つと、杏奈が口を開く間もなく、蒼介のほうが先に問いかけてきた。その声には、無意識の卑屈さと、縋るような哀れな響きが混じっていた。「俺たちに……まだ、先はあるか？」今度の杏奈は、彼を嘲ることも、動揺して感情を乱すこともなかった。ただ静かに、彼を見つめ返した。その瞳はどこまでも澄んでいたが、ひどく遠かった。そして、道を尋ねられた他人に答えるときのように、一切の感情を交えない声で告げた。「蒼介。私はもう、あなたを愛していないわ」たった一言だった。羽のように軽い言葉なのに、重いハンマーのように蒼介の胸を打ち砕いた。みるみるうちに顔色が蒼白になる。体がかすかによろめいたが、それでも倒れはしなかった。ただ、瞳から光が失われた。杏奈はその激しい苦悶の反応を見ていないかのように、淡々と続けた。一語一語が明確で、これが最後通告だと言わんばかりに。「七年間の愛と憎しみ、笑いと涙、裏切りと苦しみ。私にとってそれはもう、通り過ぎた季節と同じよ。終わったのなら、ただそれだけのこと。憎んでもいない。愛してもいない。今の私は……ただ過去に別れを告げて、
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第644話
いつの間にか、腕の中の小春が自分で口のテープを剥がしていた。か細い声で呼びかけてくる。まだ恐怖が抜けきっておらず、声がひどく震えていた。杏奈はゆっくりと視線を落とした。涙に濡れた、怯えきった瞳と目が合う。死線を彷徨った経験と、今しがた目の当たりにした凄絶な光景の衝撃が重なって——杏奈は、これまで完全には受け入れることができずにいた我が娘に向けて、気がつけば、言い聞かせるように言葉を紡いでいた。「女はね、強く生きなきゃいけないの。どんなときも、恋愛なんかを自分のすべてにしちゃだめよ」脈絡のない、子どもには難しすぎる言葉だった。小春には、その真意の半分も伝わらなかっただろう。それでも、その真剣な声音と、母親の目に宿った見たことのない複雑な感情が、この瞬間を彼女の心に深く刻みつけた——そして、その謎めいた言葉をも。やがて成長した小春は、この言葉を座右の銘のように、しっかりと胸に刻んで生きていくことになる。杏奈は普通の母親のように、無条件の愛情をわかりやすく示すタイプではなかったし、過去のすべてを完全に許せたわけでもなかった。それでも小春は、何度頑張っても母に手が届かないと感じるときですら、微笑んでこう言うのだった。「ママが先を歩いて、道を示してくれているから。私はもう、一人じゃないの」と。その言葉が、二人の間に生まれた、他にはない不思議で強固な絆となっていく。……崖の縁に留まっていた時間は、さほど長くはなかった。知らせを受けた蒼介、円香、そして三浦家の一行が、警察を連れて息を切らせながら現場に駆けつけてきたのだ。それぞれの顔に、隠しきれない心配と、遅れてこみ上げる恐怖が滲んでいた。事件の担当として、大地も来ていた。ひとつの命が失われた以上、警察の捜査手続きを避けて通ることはできない。現場検証、写真撮影、事情聴取。事務的な手続きに、感情の入り込む余地はない。ただ、紗里の最期は明らかな自死であり、杏奈という確かな目撃者もいる。特別に厄介な案件にはならないはずだった。「署で正式な調書にサインをいただければ、お帰りになれます」現場の初動処理を終えた大地が杏奈に告げた。その声には、目には見えないほどわずかな同情が込められていた。杏奈は無理に笑みを作り、静かにうなずいた。「わかりました。ありがとうございま
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第643話
「そうね」と、紗里はあっさりと認めた。声には色濃い疲労と、ほんの微かな——すべてから解放される安堵にも似た何かが滲んでいた。「確かに、私は負けたわ。人の心って、変わりやすくて、複雑すぎるものね。あんなにあなたを嫌悪していた彼が……あんなに私だけを溺愛してくれていた彼が……どうしてあんなにもあっさりと変わってしまうの？」声はだんだんと小さく、掠れていった。杏奈に問うているのか、自分自身に問うているのか、あるいは永遠に理解できない運命に問いかけているのかは定かではなかった。そうでなければ、あれほど緻密に張り巡らせた計画が、今日このような形であっけなく瓦解するはずがなかったからだ。ここへ来る途中、渓谷に着く直前に、紗里はすでに知らせを受けていた。——アレーナとアルバートソンズが強制送還されたと。彼女の最後の希望が、完全に絶たれた瞬間だった。前途は完全に断たれ、もはや逃げ道もない。手元に残されたのは、疲れ果てた彼女自身のちっぽけな命だけだった。これ以上、言葉を重ねるつもりはなかった。どんな言葉も、今の彼女にはただ虚しく響くだけだろう。杏奈はただ静かに言った。「紗里。勝てば官軍、負ければ賊軍よ。過ちを犯したのならそれを認めて、罰を受けなければならない。負けは負け。これ以上、みっともない幕切れにはしないで」これが、杏奈が彼女に示せる、残酷なまでに冷徹な、最後の敬意だった。「みっともない……」紗里の細長い指先が、そっと小春の頭の上を撫でた。その動作には、この場にはそぐわないほど穏やかな優しさがあった。唇の端に浮かべた皮肉な笑みは、変わらないままで。「そんなもの……生まれながらに背負っていて、一生消えないわ」母親は、誰もが蔑む愛人だった。そして自分も、母と全く同じ道を歩んだ。すべてを知りながら、泥沼へと踏み込んだのだ。いわゆる品格も尊厳も、その道を選んだ瞬間に、自らの手で捨て去ったも同然だった。確かに、みっともない。紗里にとって、権力や地位だけが、残りわずかな幻のような尊厳を守るための唯一の鎧だった。しかし今や、その最後の望みさえも完全に絶たれた。丹精込めて築き上げてきたすべてがガラガラと崩れ落ち、その下から、みすぼらしい己の姿が剥き出しになった。「どうせ死ぬなら、せめてみっともない真似はしたくない
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第642話
視線が絡み合った瞬間、心の準備をしていたはずの杏奈でさえ、その瞳に宿る一切を顧みない純粋な狂気に、思わず息を呑んだ。心臓が縮み上がる。我に返ると、杏奈は素早く歩み寄り、視線を紗里の足元へと走らせた。——縄で縛られ、口にテープを貼られて、小刻みに震えている小さな小春の姿を確かめる。小春に今すぐの危険はない。そう確認してから、今度は紗里の顔へと真っ直ぐに目を据えた。細かな皺が刻まれ、疲弊と執着だけが色濃く張り付いたその顔を見据えながら、歯を食いしばり、一言一言を絞り出すように告げる。「言われた通りに来たわ。あなた、いったい何がしたいの！？」崖を吹き抜ける風が鋭く唸り、砂埃を巻き上げて、この対峙の危うさを際立たせていた。まるで死神が背後から静かに近づいてくるような、そんな気配が漂っている。渓谷の風は止むことなく、砂粒が顔を打ち付け、チクチクとした痛みが走る。断崖の端に立つ二つの影が、吹き荒れる風の中で向かい合う。服の裾が激しくはためき、いつこの底知れぬ深淵へと飲み込まれてもおかしくないほどだった。視線が空中で激しく交錯する。怒鳴り合いもなければ、掴み合いもない。ただ、息が詰まるほど重く冷たい緊張だけが、そこにあった。杏奈には、紗里の瞳の奥に深く根を張った、すでに歪みきった執念がはっきりと見えた。何かを証明したいのに、どう証明すればいいのか自分でもわからない、そんな狂気に近い焦燥感。彼女は、いったい何にそこまで執着しているのだろう。その問いが胸の奥を掠めたが、今は答えを求めている場合ではないと、杏奈はわかっていた。紗里は杏奈の問いには答えなかった。遠くに折り重なる山並みを眺めながら、まるで独り言のように、とりとめのない調子で昔のことを語り始めた。その声はどこか虚ろだった。「ねぇ、杏奈。私たちが最初に会ったときのこと、覚えてる？」杏奈は静かにうなずいた。「覚えてるわ。蒼介が開いた、あのパーティーの席で」あの一夜から、七年という長い年月が過ぎた。後悔はしていない。けれど、割に合わなかったとは思う。あの歳月は目に見えない枷となって、人生で一番輝いていたはずの時間を冷たく縛りつけたのだから。てっきり紗里は、昔の恨みつらみを持ち出して自分を傷つけようとしているのだと思っていた。追い詰められた獣が、死の直前に最後の
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第641話
「小春ちゃんを預かっているわ。会いたければ、東川郊外の渓谷まで来なさい」紗里の声は、異様なほど静かで、冷え切っていた。まるで厚く張った氷の下で、何か恐ろしいものが濁流となって渦巻いているかのような。その奥底で燃えているのは、すべてを道連れにしかねない狂気と絶望だった。その渓谷には、杏奈にもはっきりと心当たりがあった。谷というよりは、人の寄り付かない険しい低崖——一度落ちれば終わりの、完全に外界から切り離された場所だ。聞いた瞬間、杏奈の胸の奥が冷たくなった。紗里はもう、完全に捨て身になっている。杏奈の声から冷静さが吹き飛び、焦りが滲んだ。「紗里！小春はずっとあなたのことを親しく呼んできたのよ！本当に傷つけるつもりなの！？あなたには、血も涙もないの！？」電話の向こうで、紗里が笑った。しゃがれた笑い声の中に、完全に自棄になった狂気が色濃く滲んでいる。「杏奈、私たちみたいな……いえ、私みたいな人間に、そんなのあると思っていたの？それはまた……滑稽なほどの過大評価ね」言い争っている暇などない。杏奈は心の中に湧き起こるパニックと怒りを無理やり押し殺し、必死に頭を回転させながら言った。「本当かどうか確かめるわ。まず、小春の声を聞かせて」そう口にしながら、指はすでに画面の上を滑っていた。円香と蒼介に対し、同時に緊急メッセージを送信する。この時代、音声の偽造など造作もないことだ。完全に追い詰められた紗里の言葉を、そのまま鵜呑みにするわけにはいかなかった。「なら、信じさせてあげる！」紗里が言い終わるか終わらないかのうちに、電話の向こうから——杏奈が何より聞き慣れた、あの柔らかくてあどけない声が、泣きじゃくりながら響いてきた。「ママぁ、助けて——っ！」幼い少女の、胸を引き裂くような悲鳴が、氷の刃となって杏奈の心臓を深々と貫いた。間髪入れずに、スマホが震える。蒼介と円香から、メッセージが返ってきた。内容はひどく短く、そして、それだけで全身の血が凍りつくには十分だった。小春が姿を消した。紗里の手の者に連れ去られたとみられるそうだ。「……わかった」杏奈は震える声を必死に抑えながら答えた。まずは相手を落ち着かせなければならない。「今すぐ向かう。絶対に傷つけないで！」母娘としての情はすでに薄れていても、法的にも道義
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第640話
円香や翔真たちに向けられた、あの微塵の疑いもない絶対的な信頼のことを言っているのだ。紗里の目には、それがひどく無邪気で、それでいて目が眩むほどまばゆく映った。杏奈は、ある意味で紗里のことが理解できた。藤本家のような歪んだ環境で育ち、達也のような利己的な父親にただの駒として扱われてきたのなら——もし自分がその立場だったなら、やはり誰かを易々と信じることなど、できなかったかもしれない。紗里にとって「信頼」とは、決して手の届かない贅沢品であり、同時に命取りになりかねない弱点でもあるのだろう。杏奈が口を開きかけた、まさにその瞬間だった。紗里はまるで答えを聞く気をなくしたように、あるいは、自分には決して持てないその答えを突きつけられるのが恐ろしくなったかのように——ただ小さく首を横に振り、そのまま車を降りて歩き去った。言葉は交わされなかった。しかし、杏奈の眼に一瞬だけ宿った静かな哀れみの色が、何よりも雄弁な答えとなって、紗里の胸に深く突き刺さった。車のドアが閉まる寸前、紗里の声が細い隙間から、冷たく響いた。「疲れたわ。この茶番じみた『恋愛劇』にも、そろそろ幕を引かせてもらう。今度あなたたちが勝ったなら、私はもう邪魔をしない。けれど逆なら——あなたたちは全員、私の前に跪くことになるわ」その声には、一か八かを賭ける者の、ひどく乾いた決意があった。「けれど、そのときは……似たような境遇のよしみで、あなたには……選ぶ機会を与えてあげる」愛か、権力か。絶望の淵に立たされたとき、あなたはいったいどちらを選ぶのだろう。紗里は心の中でそう問いかけながら、不思議と一抹の期待を覚えていた。杏奈は何も答えなかった。ただバックミラーの中で、ハイヒールを鳴らしながら歩き去る、背筋だけは凛と伸びた孤独な後ろ姿を静かに見送った。どれほど運命が自分たちを「同じ種類の人間」として結びつけようとも、二人の本質は根本から違う。決して交わることのない平行線なのだと、紗里は永遠に分からないのだ。しかし杏奈にとって、愛はすべてではない。権力にも興味はない。ただ、自分を大切にしてくれる人たちが、自分が守りたいと願う人たちが、無事でいてくれること。それだけで十分だった。それ以上に大事なものなど、何一つない。……円香の計画が動き始めた速度は、杏奈が想像し
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