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第2話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第548話
風は穏やかで、降り注ぐ陽光もまた心地よかった。光の海の中を、重厚なマイバッハが滑るように静かに走り続けていた。しかし、車内は息苦しいほどの沈黙が張り詰めていた。杏奈は窓の外へ視線を投げたままじっと座り、右隣のチャイルドシートには小春が縮こまっている。斜め前方の助手席では、蒼介がバックミラー越しにちらちらと後部座席を窺っていた。異様なほどに静まり返った空気に、お抱えの運転手ですら居心地が悪そうに身を固くしている。やがて、蒼介が重々しく口を開いた。「最近は……元気にしていたか？」杏奈は思わず、呆気にとられたように彼を見た。――一体、どういうつもりなのか。もうすぐ正式に離婚するというこの期に及んで、今さら良心が咎めでもしたのだろうか。思わず鼻で笑いそうになった。「吉川社長。あなた、少しご自分の立場をわきまえられた方がよろしいのではないですか？忘れないで……」杏奈は唇にかすかな笑みを浮かべた。その声は酷く柔らかく、だからこそ紡がれる言葉は刃のように鋭かった。「あと二ヶ月もしないうちに、私たちは……」子供の目の前で「離婚」という生々しい言葉を出したくなかったのか、それとも、その決定的な言葉を彼女の口から直接聞くことに耐えられなかったのか――どちらかは定かではないが、蒼介は杏奈の言葉が終わる前に、それを遮った。その声は、すっと冷え込んだ。「……もういい。望み通りになる。何度も同じことを言わせるな」杏奈は淡く、冷ややかに笑った。「それなら結構だわ」チャイルドシートにちんまりと収まっていた小春は、「ママがもう帰ってこない」という先ほどの衝撃からようやく少し立ち直り、両親の険悪なやり取りを耳にして、丸い目をぱちぱちと瞬かせていた。そして唐突に、無邪気な声で尋ねた。「ママ、あと二ヶ月もしないうちって、何があるの？」杏奈はぎょっとして小春の顔を見た。何と説明すればいいか、とっさに言葉が出てこなかった。娘に対する愛情はすでにほとんど消え失せてしまっているとはいえ、蒼介と離婚し、家族という形が完全に崩壊すれば、それは必ずこの幼い子供に多大な影響を及ぼすことになる。今、ここで真実を告げるべきか。それとも、すべての決着がついてから話すべきか。杏奈が迷っていると、蒼介が先に口を開き、助け舟を出した。「ママがどう
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第547話
そう言いながら、隆正は部屋の隅にある年代物の無垢材の茶卓を指差した。「それから、この茶卓。前からずっと、お前の爺さんのところに持っていって一緒に茶を飲もうと思っておったんだ。これも一緒に持っていってくれ」どう見ても、可愛い孫娘の代わりに腹いせをしているのは明らかだった。しかし、誰も彼を咎めようとはしなかった。全員が、まったくの同感だったからだ。蒼介の顔色がさらに一段と険しくなった。思わず杏奈の方へ救いを求めるように目をやったが、彼女は視線すら向けようとせず、蒼介が困り果てていることなど完全に眼中にない様子だった。しばらくの沈黙の後、蒼介はゆっくりと諦めたように頷いた。「……わかりました。後で手配して者を寄越します」隆正としては、本当なら蒼介本人にこの重い茶卓を担がせたかったのだろうが、政夫の顔を思い出して結局黙り込んだ。ただ不満げに鼻を鳴らすと、両手を後ろに組んでさっさと部屋を出ていった。「では、行くぞ」武史が抱えていた荷物を、半ば押し付けるようにして蒼介の腕に渡し、家族を引き連れて後に続いた。不意にのしかかった重量に、蒼介は思わず体を後ろに傾け、危うくバランスを崩しそうになった。どうにか踏みとどまって顔を上げた瞬間、微風に揺れた杏奈の髪が、ちょうど彼の鼻先をふわりと掠めた。清々しく、どこか懐かしい香りが鼻腔いっぱいに広がる。さっきまで胸の内で燻っていた苛立ちが、その柔らかな香りに包まれた途端、不思議なほどに静まっていくのを感じた。大量の荷物を抱え、早足で彼女の後を追いながら、蒼介の口元にかすかな笑みが浮かんだ。それは、久しぶりに心の底から自然に湧き上がったものだった。……「ママ〜！」外の庭で、祐一郎と本当に泥まみれになって遊んでいた小春が、杏奈の姿を見つけるや否や一目散に駆け寄ってきた。「もう、お家に帰るの？」パパが今回、ママを連れて帰るためにわざわざ迎えに来たことは、幼い小春にもちゃんとわかっていた。一緒に帰れば、きっともうママはどこにもいなくならない。そしてきっと、ママもあたしのことを許してくれて、昔みたいに思い切り可愛がってくれて、何かあればいつもそばにいてくれて、優しく心配してくれて、夜寝る前には楽しいお話を聞かせてくれて……小春の頭の中がそんな甘い期待でいっぱいになったところ
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第546話
「そうだ、そうだとも」隆正は、まるで厳しい先生に叱られた生徒のように、しきりに頷いた。「うちの杏奈ちゃんは、もう立派な大人だ。わしが変に気を回して隠し事をしたのが悪かった。次からは、絶対にこんなことはせんよ」杏奈は珍しく、わざとらしく頬を膨らませてみせた。「今回だけは特別に許してあげる。でも、もし次があったら……その時は本当に怒るからね？」隆正は目尻の皺を深くして、顔を綻ばせた。「わかった、わかった。これからは全部、杏奈ちゃんの言う通りにするよ」祖父と孫が織りなす和やかな空気は、思いがけない来訪者の登場によってあっさりと破られた。「ママ〜！」元気いっぱいの小さな人影が、一直線に杏奈めがけて突進してきた。一方、その小さな背中の後ろに続く蒼介は、三浦家の面々一人ひとりに律儀に頭を下げて回った。どれほど冷ややかな視線を向けられようとも意に介する様子はなく、口元には非の打ち所のない笑みを浮かべている。しかし、その深く澄んだ瞳が杏奈の姿を捉えた瞬間にだけ、かすかに、他の誰にも見せない熱を帯びた光を宿した。「ママ、ママ、ママーッ！」どれだけ呼びかけても抱き上げてもらえないと悟った小春は、おとなしく杏奈の足元に立ち止まり、上目遣いで見上げた。その小さな顔には興奮が満ち溢れており、「ねえねえ、早く私の話を聞いてよ！」とでも言いたげに目を輝かせている。だが杏奈は、一瞥をくれただけで「うん」と冷淡に一言だけ発し、そのまま素知らぬ顔で武史の荷造りを手伝いに行ってしまった。小春が慌ててその後を追いかけようとした瞬間、祐一郎が横からひょいと彼女を抱き上げた。「ほーら捕まえた。ママは今、大事な用事があるんだ。代わりにおじちゃんと遊ぼうな」バタバタと足を動かして暴れようとした小春だったが、「ママが用事中」と聞いてすんなりと諦め、おとなしく祐一郎の腕の中に収まった。「……しょうがないなあ。じゃあ、おじちゃんは何して遊びたいの？小春が特別に付き合ってあげるよ」祐一郎は目を丸くした。なんだか、完全に立場が逆転していないか？彼は小春を小脇に抱えたまま、庭へ連れ出しながら言った。「よし、それじゃあおじちゃんが、特別に庭で泥遊びといくか」「えへぇ〜、泥遊びかぁ……」小春はペロッと舌を出し、顔をしかめてみせたが、それでも決して拒むことはし
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第545話
「わかった」裕司が短く応じ、二人は通話を終了した。杏奈は手早く身支度を整えると、下の階へ降りていった。リビングには、三浦家の面々が勢揃いしていた。いつもならこの時間はとうに家を出ているはずの武史までが、神妙な顔つきで座っている。「今日は何か特別な日なんですか？みんな揃って」その言葉を口にした直後、杏奈は後悔した。全員が、気まずそうな表情を浮かべたのだ。とりわけ隆正はひどくばつが悪そうで、杏奈と目を合わせようともせず、しきりに視線を泳がせている。杏奈は訝しげに眉をひそめた。もしかして、私に関係する言いにくい話だろうか。その直感は的中していた。祐一郎はそうした機微に疎く、何より妹に隠し事をする気など毛頭なかった。彼は軽く咳払いを一つすると、あっさりと事実を告げた。「今日、吉川家へ挨拶に行くんだ」杏奈の頭の中に、鈍器で殴られたような衝撃が走った。混乱して言葉を失っていると、家族たちが代わる代わる弁明を始めた。「黙っていたのはね、あなたを傷つけるような場所に無理に連れて行きたくなかったからなのよ」「そうだ。正直なところ、俺だって行きたくはない。だがな、俺たちとあっちの若い連中の間にどんな因縁があろうとも、お前のおじいちゃんと吉川のご老人は、生死を共にした仲なんだ。あの方が無事に意識を取り戻されたと聞けば、顔を見せに行くのが最低限の礼儀というものだろう」最後に、重い口を開いたのは隆正だった。長く過酷な人生の中で幾度となく生死の境目を潜り抜けてきた彼が、愛する孫娘を前にして、珍しく萎縮したように頭を垂れている。そして、震える声でぽつりぽつりと語り始めた。「杏奈よ……政夫さんは昔、わしの身代わりに弾を受けてくれたこともある恩人なんだ。吉川のあの小僧の顔など、今でもこの手で打ち殺してやりたいくらいだが……政夫さんのことだけは……」戦友として生死を共にした無二の友を、知らん顔で見捨てることなど、彼にはどうしてもできなかったのだ。家族たちの心配そうな視線を一身に受け止め、杏奈の胸の奥に温かい感情が広がっていくと同時に、思わず苦笑いが漏れた。「みんな、私のことなら、もう気にしなくて大丈夫ですよ。おじいちゃんたちの絆の深さは、私だってちゃんと理解していますから。気兼ねなく、いつでも行ってきてください。余計な勘繰りな
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第544話
国外では、人の命など紙切れ同然であり、金さえあれば殺人もさほど大ごとではない。しかし国内は違う。法の下で一般市民の権利が守られているため、よほどの事情がない限り、どれほどの権力者であっても直接人の命を奪うような真似は避けるものだ。蓮を死に至らしめた「事故」は完璧に見えた。一見しただけでは疑う余地などどこにもない。しかし、どれほど巧妙に隠蔽しようと、手を下した以上は必ず綻びが生じる。いつの日か、必ず明るみに出るはずなのだ。これほど大きなリスクを冒してまで、蓮を消す必要があったとは――颯の目的は一体何なのか。杏奈は深く眉をひそめ、思考を巡らせた。「成海家の後継者の座を狙っているんじゃないかしら」祐一郎はふっと笑って首を横に振った。「紗里とあんなに早くから繋がっていたということは、成海家は表面上こそ後継者争いで混乱しているように見えて、実はとっくに裏ではすでに颯に掌握されていたということだ」ほんの少しだけ間を置き、感心とも警戒ともつかない複雑な口調で続けた。「もしかすると、成海蓮が濱海市に来ることになったのも、最初から成海颯が仕組んだ罠だったのかもしれないな」その恐るべき推論に、杏奈と円香は同時に息を呑んだ。数ヶ月も前からこの結末を見据えて布石を打っていたのだとしたら――颯の底知れなさに、背筋が寒くなった。円香が大げさに自分の両腕をさすり、ぞっとしたような顔を作ってみせた。「ああ、よかった。ちゃんと手も足もくっついてるわ。知らない間に跡形もなく消されてなくて、本当に助かった〜！」そのあからさまなおどけぶりに思わず二人は吹き出し、部屋の重苦しかった空気がふっと和らいだ。「まあ、奴の目的がなんであれ、焦ればいつかは尻尾を出すわ」杏奈は穏やかな声を取り戻して言った。「私たちは、いつ何が起きてもいいように備えておけば十分よ」しかし――現実は往々にして、人の思い通りには運ばないものだ。備える暇もなく、颯のほうが先に動いた。翌朝、まだ空気が冷たい頃、裕司から電話がかかってきた。「杏奈、今日時間があれば会社に来てもらえないか。吉川グループと成海家との合同プロジェクト『モーニング・ライト・シリーズ』の件で、少し厄介な変更が生じてきたんだ」杏奈は寝癖のついた髪を無造作に撫でながら、まだ眠たい声で問い返した。「先輩、
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第543話
「ええ」紗里は短く応じると、それ以上言葉を交わすことなく席を立った。彼女の後ろ姿が店外へと消え去った直後、カフェの扉が再び押し開けられた。ひどく顔色の悪い男が店内をきょろきょろと見渡し、おずおずと声をかけた。「あのー……外の路肩に停まっている車ですが、どなたのですか？」颯は訝しげに振り返り、眉をひそめながら立ち上がった。「僕の車ですが、何かありましたか？」男は申し訳なさそうな顔を作った。「本当に、本当に申し訳ないんですが……通りすがりに、ちょっとだけぶつけてしまいまして。お手数ですが、外に出て賠償のお話をしていただけないでしょうか？」態度はひたすら平身低頭で、言葉遣いもきちんとしている。颯もそこまで腹を立てる気にはなれず、渋々頷いた。「わかりました。大した傷じゃなければ、別に気にしませんよ」「ありがとうございます……私が見たところでは、ほんの少し擦った程度でして……」颯は男に促されるまま、外へ出た。しかし――自分の愛車を目の当たりにした瞬間、彼は完全に言葉を失った。「……これが、『ほんの少し擦った程度』だと？」男を振り返り、信じられないという形相で問い詰める。男はひどく申し訳なさそうに、何度も頷いた。「はい……ほんの少し……でも、ありまして」午後の日差しを浴びて路肩に停まる高級車は、前衛芸術家が狂気に駆られて悪戯でもしたかのような、無残な有様だった。車体の半分は元の黒、もう半分は見事なまでに削り取られて白く下地が露出し、その境目には無数の深い引っかき傷が、まるで模様のように走っている。颯の口元が、ピクピクと痙攣した。――こいつ、本気で僕をからかっているのか？「弁償、おいくらがよろしいですか……？」男が、なぜか被害者面で尋ねてきた。颯としては、むしろこちらが聞きたいくらいだった。「一体どうやったら、車がこんな状態になるんですか？」すると男は、平然とその「犯行手口」を実演して見せた。ポケットから手のひらサイズのヤスリを取り出すと、残っていた黒い塗装部分を、親の仇のようにあっという間に削り落とし始めたのだ。削り終えると、男はくるりと振り返り、「どうです」とでも言いたげな、褒め言葉を待つような無邪気な顔でこちらを見た。颯は、声も出なかった。……こいつ、完全に狂った
