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第98話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第562話
杏奈は前方を見据えたまま、運転に集中して淡々と答えた。「別に」たとえこの従兄が何を企んでいようとも、自分を傷つけるようなことは決してしないと信じていたからだ。「…………」祐一郎は言葉を失った。これでは話が続かない。「杏奈、少しくらいは気にかけてくれ」「ならないわね」「なった方がいいと思うんだがな」杏奈は苦笑を漏らした。「わかったわよ。ではお兄ちゃん、ヴェルティージュに何の用があるの？」待ってましたと言わんばかりに、祐一郎はぱっと背筋を伸ばし、意気揚々と宣言した。「お前のために、ひと稼ぎしてきてやるんだよ」杏奈は目を瞬かせた。まさか自分に関係があるとは思ってもみなかった。「どういうこと？」「朝登のやつにデザインした、あのジュエリーシリーズを覚えているか？」杏奈は頷いた。「完成してから随分経つし、プロモーションの準備も整った。そろそろ世に出して利益を出してもいい頃合いだろう。お礼の品として渡したものとはいえ、お前がデザインしたという事実に変わりはない。デザイン料くらいは、しっかりふんだくってやるさ」お礼として渡した自覚があるなら、なぜそんながめついことを言うのだろう。杏奈は複雑な表情で口を開いた。「でも……さすがにやめておかない？あれだけ大きな恩を受けておいて、その上、利益の分配まで求めるなんて、少し図々しすぎないかしら」「何を言っている」祐一郎は色をなして反論した。「何も全部よこせと言っているわけじゃない。正当なデザイン料として、その一部を分けてもらうだけだ。ビジネスとしては当たり前のことだ」「仮にそんな話が広まったら、うちの評判に響かないかしら」杏奈が懸念を口にすると、祐一郎は不敵ににやりと笑った。「それが狙いなんだよ」「え……どういうこと？」祐一郎の笑みが収まり、重々しい溜め息が漏れた。「ビジネスの世界は食うか食われるかだ。三浦家がこの荒波の中で生き残るには、これまでの『舐められやすい』『善人すぎる』というイメージを根底から変える必要がある」それは、武史のことを指していた。あの叔父の性格を思えば、確かに人が良すぎる。骨まで食い尽くされるようなビジネスの世界を渡り歩くには、少々向いていないのかもしれない。「お兄ちゃんが三浦家を継いでくれればよかったのに」
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第561話
「とりあえず、先に運び込んでしまいましょう」杏奈はそれ以上考えるのをやめ、作業を再開した。「ああ、今行く」……翌朝、夜明け前だというのに、けたたましい着信音に叩き起こされた。まどろんだ目で画面を確認した杏奈は、思わず身を固くした。颯からの電話だった。「杏奈さん、今日はお時間はありますか？」電話に出るなり、向こうから子犬のように人懐っこい声が飛び込んできた。「何か用事？」杏奈は警戒して眉を寄せた。「急ぎの用というわけではないのですが、どこかで少しお話ができたらと思って」颯は屈託なく笑って答えたが、杏奈の眉間の皺は深まるばかりだった。必要がない限り、この人畜無害な顔をした毒蛇とは関わりたくなかった。「それだけなら、今日はちょっと……」「はあ……」長い嘆息が、杏奈の言葉を遮った。颯はどこか寂しげな響きを装って言った。「杏奈さん、実はもうすぐ帰らなければならないんです。発つ前にもう一度だけ、お会いできればと思ったのですが」帰る？杏奈は訝しげに目を細めた。裕司が数日前に言っていた話では、成海家は新しい提携相手を探している最中のはずだった。話がまとまっていないうちに、なぜ立ち去るのか。裏に何かある。そう直感した杏奈は、あえて誘いに乗ることにした。敵の様子を探るためにも。「わかったわ。場所を指定してくれれば行く。せめて見送りくらいはしてあげる」「やったー！」颯は弾んだ声で応じ、すでに決めてあったらしい待ち合わせ場所を伝えてきた。彼が電話を切ろうとしたところで、杏奈が釘を刺すように言った。「そういえば、円香には話したの？」電話の向こうで、颯がわずかに詰まった。しかし感づかれないよう素早く笑い、言葉を継いだ。「杏奈さんに真っ先に連絡したので。あとで彼女にもちゃんと伝えますよ」伝えるかどうかも、どのような形で伝えるかも、すべては自分次第だ——そんな腹の内を見透かしたように、杏奈は先手を打った。「じゃあ、あなたがわざわざ連絡しなくていいわ。今から円香を迎えに行って、私から伝えるから」「あ、はい……お任せします」「では、後ほど」電話を切った杏奈は、手早く身支度を整えて一階へ下りた。リビングでは祐一郎がすでに起きており、日経新聞を気怠そうにめくっていた。杏奈が下りてきたのを横目
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第560話
夜の闇は墨を流したように濃く、ヴィラの門前に車を止めると、杏奈がドアを開けるより早く、知らせを受けて待ち構えていた祐一郎が駆け寄ってきた。「本当にここに置くのか？実家じゃなくていいのか？」祐一郎の問いに、杏奈は静かに首を振った。「おじさんたちに知れたら余計な心配をかけてしまうわ。今は会社のことだけでも手一杯なんだから、これ以上の負担をかけたくないの」何より、平穏な家族を危険な渦中に巻き込みたくはなかった。その意志の固さを汲み取ったのか、祐一郎もそれ以上は追及せず、ただ短く応じた。「わかった、ひとまずここに落ち着かせよう。腕の確かな家庭医もすぐに手配する」「使用人と護衛も、一緒にお願いできるかな？」「ああ、わかった。すぐに手配しよう」杏奈はほっとして笑みを浮かべた。「ありがとう、お兄ちゃん」「礼なんていいから、心配をかけないでくれ。こういう面倒なことは、一人で抱え込むな。何があっても、お前の安全が最優先だ。他のことは、後からどうにでもなるんだからな」「ええ、わかっているわ」祐一郎の小言を、杏奈は柔らかな微笑みで受け流した。「よし、では中へ運ぼう。部屋の準備はできている」「ええ」車のドアを開け、後部座席に横たわる明奈を運び出そうとしたその時。冷たい夜気に紛れて、どこか聞き覚えのある声が暗がりから響いた。「お二人揃って……死体を解体して、証拠隠滅の真っ最中ですか……？」その声は驚くほど平静で、言葉の物騒さとは裏腹に、微塵の動揺も感じさせなかった。杏奈と祐一郎は思わず肩をすくめ、声の主へと振り返った。薄暗い街灯の下、ベストにシャツを合わせ、ベレー帽を被った海斗が、濃い影の中にシルエットになって立っていた。そこから覗く瞳は、固まった二人をじっと見つめ、どこか楽しげな好奇の色を湛えている。まるで、自分の不穏な推測に、少しばかりの期待を寄せているかのようだった。「お手伝いしましょうか？」そのひと言が、場に漂っていた緊張を奇妙な形で打ち破った。杏奈は思わず頬を引きつらせた。自分が何を口にしているのか、この男はわかっているのだろうか。祐一郎もまた、似たりよったりの表情を浮かべていた。国内に、こんな突拍子もないことを言う人間がいようとは。「坂口さん、誤解です」杏奈は気を取り直し、苦笑混じりに説明
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第559話
大地は深く息をついた。「今こうして彼女を押さえているだけでも、正直なところ規則違反スレスレなんです。このまま時間が経てば、最終的には釈放するしかなくなります」杏奈には法律的な細かい規定などはわからない。ただ率直に尋ねた。「私を呼んだのは、何かしてほしいことがあるからですか？」大地は首を振った。「まず、この状況を把握しておいてもらいたかったというのが一つです。それから、被害者の身元が判明したんですが——」彼は杏奈の顔をじっと見て、探るような目で言った。「その人物が、あなたと無関係ではないんです。桐島明奈さんです」杏奈は目を丸くした。「どうして彼女が？」大地も素直に首を傾げた。「実を言えば、私も同じ疑問を持っています。こちらで調査した情報によれば、桐島家とあなたの関係は、あまりよくないようで……」杏奈は苦笑した。よくないどころか、ほとんど敵同士と言ってよかった。明奈が以前訪ねてきて、その後ふっつりと姿を消したことを思い出し、杏奈は事の経緯を大地に話してから言った。「あの時のことですが、もしかして誰かに連れ去られたんじゃないでしょうか」そうでなければ、明奈があれほどのひどい怪我を負っている説明がつかない。大地はそれを聞くや、すぐに表情を引き締めた。「重要な手がかりになりますね。ただ、事の全容はもう少し調査が進まないとわかりません」「わかりました。よろしくお願いします」杏奈は頷いた。大地は手を振って笑った。「市民の安全を守るのが私たちの仕事ですから」軽く話を切り上げ、大地は真剣な顔つきに戻って続けた。「三浦家に、優秀な家庭医がいると聞いています。しばらくの間、彼女を預かってもらえませんか？」杏奈は首を傾けた。「なぜですか？」大地は眉間を押さえながらため息をついた。「そもそも今回の件は、正式な被害届が出ていないんです。私が個人的に動いているだけで、厳密には公的な捜査ではないんです。だから、この病院の安全を四六時中確保するだけの人手が、どうしても足りないんです。今日は看護師が薬を混入しようとした。明日は、黒幕が次にどんな手を使ってくるか、誰にも読めません」少し気まずそうに杏奈を見て、続けた。「資産のある方は、優秀なボディガードを雇われていることも多いと思いますので、しばらくあなたの家で保護していただけれ
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第558話
コツン、と。乾いた音を立てて、杏奈はサイン用のペンを机に置いた。顔を上げ、まっすぐ政夫を見た。「すみません、これはさすがに受け取れません」政夫が慌てた。「受け取れないとは何だ。これはじいさんが死ぬ前に、可愛い孫娘に少しばかりの後ろ盾を残してやりたい、ただそれだけのことだろう。杏奈、あんたはサインするだけでいいんだ。誰にも文句なんか言わせないから」ただそれだけ、じゃないでしょう……杏奈は困ったように苦笑した。もしこの書類が表に出れば、濱海市の財界で大騒ぎになるのは火を見るより明らかだった。名門の連中が血眼になって奪い合い、どんな泥沼の修羅場になるかわかったものではない。「おじいさん」杏奈は優しく呼びかけ、頭を痛めたような声で言った。「誤解させてしまいましたね。私が誰かから面倒を起こされるのが怖いわけじゃないんです。問題は、この書類そのものが持つ意味にあるんです」この株式譲渡契約を受け入れるということは、吉川グループの社長である蒼介と、永遠に縁が切れなくなることを意味する。それだけは、絶対に嫌だった。政夫はすぐに理解した。その目に一瞬、翳が差した。杏奈にこれ以上の重荷を負わせたくなくて、彼はにっこりと頷いてみせた。「わかった。じゃあ、これはおじいさんがとりあえず預かっておこう」「おじいさん……」「いいから、これはわしに任せなさい。あんたの気持ちはよくわかったから、無理なことはさせない。どうしてもと言うなら、あの馬鹿に市場価格で買い取らせて、その金はそっくり杏奈に渡してやる。あいつには一円たりとも渡さん」「ふふ……もう、わかりましたよ」杏奈は笑いながら宥めた。胸の奥がじんわりと温かくなった。それ以上長く話し込むことはしなかった。政夫の顔色がすぐれず、体もだいぶ疲労しているようだったので、杏奈は頃合いを見て静かに暇を告げた。……屋敷の外に出て自分の車に乗り込み、さあ帰ろうとエンジンをかけようとしたところに、大地からの着信が入った。「三浦さん、今お時間があれば病院まで来てもらえませんか。例の被害者に動きがありました」杏奈は思わず声を張った。「何があったんですか？」「何者かが命を狙ったようです。電話では少し説明しにくいので、まずは来てもらえますか」「わかりました」杏奈はすぐにエンジンをかけ、病院
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第557話
「かつての私は、あなたのために身を粉にして働き、まるで神様のように奉り続けてきた。あなたの母と妹からどんな理不尽な意地悪をされても、一度として愚痴一つこぼさなかった」昔のことを思い返しながら、杏奈はどこか感慨深げに言葉を続けた。「あの頃の私は、誠心誠意尽くし続ければ、いつかきっとあなたの凍りついた心を溶かせると信じていたの。でも、結果はどうだった？」杏奈の目がすっと冷えた。その声は氷のように冷え切り、鋭かった。「あなたは、私の気持ちなんて見向きもしなかった。あの二人も、私の献身をただの当たり前だと思っていた。七年よ。たった七日じゃないの。積み重なった一つ一つの絶望が、頭を下げて、間違いを認めて、ただ謝ったくらいで簡単に帳消しになるなんて思わないで！」静かに、しかし断固として言い切られ、蒼介はただ黙り込むしかなかった。杏奈も彼からまともな言葉が返ってくるとは思っておらず、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。するとふと、背後からひどく掠れた声が届いた。「じゃあ俺……どうすればいい？」本当にわからないのか、それともわかっていてはぐらかしているのか、杏奈には判断がつかなかった。だがどちらにせよ、この機会にはっきり伝えておくべきだと思った。「あなたが心を入れ替えようが、紗里とこのままずるずる続けようが、もう私には一切関係のないことよ。離婚が正式に成立したら、お互いに別々の道を歩んで、次にどこかで顔を合わせた時にはただの他人としてすれ違えたら——それだけが、私の唯一の望みなの。吉川家を出てから今日まで、私の行動がそれを示してきたはず。これで、十分わかってもらえるのかしら？」夕暮れ時の空は赤く染まり、天窓から差し込む金色の光が杏奈の体に降り注ぎ、彼女を柔らかな光のヴェールで包み込んでいた。その息を呑むような美しさに、しかし蒼介は何も感じることができなかった。彼女の冷酷なまでの言葉が、鋭い棘のように胸の奥深くに突き刺さっていたからだ。しばらくして、蒼介はゆっくりと首を縦に振った。「……わかった」「約束が守られることを願っている」杏奈はその一言を残し、もう一度も振り返ることなく、部屋を後にした。……書斎に入ると、政夫の顔がかすかに青ざめているのがすぐ目に入った。杏奈を見つめる瞳には複雑な色が混じり、その奥には深い
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