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第376話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第534話
「どこにいるのよ？」レストランの前で車を停めた円香は、降りるなり辺りをきょろきょろ見回した。「杏奈が言ってた、冴さんっていうクールなお姉さん。先回りして守ってくれてるって話だったけど……影も形も見当たらないじゃない」「私をお探しですか？」氷のように冷ややかな声が、唐突に背後から響いた。円香は心臓を跳ねさせて振り返った。いつの間にか、冴がすぐ隣に音もなく佇んでいたのだ。陽光の下に立つ冴は、いつもの戦闘服に身を包み、黒髪を無造作にゴムで束ねていた。腰元で一瞬、鋭い光を放つ刃物のようなものが円香の視界を掠める。全身から滲み出る、刃のように鋭く冷たい気配。それは、常人を寄せ付けない圧倒的な威圧感を漂わせていた。円香は胆が据わっている方だが、さすがに今の不意打ちには肝を冷やした。「もう！びっくりして心臓が止まるかと思ったじゃない。驚かせないでよ」だが、冴は微塵も動じない様子で告げた。「周囲五メートル以内で待機します。危険があれば即座に――」「ええい、そんな堅苦しいこと言わないの。一緒に中に入ればいいじゃない」円香が強引に言葉を遮った。冴はわずかに眉をひそめた。「身を潜めていた方が、より確実にお守りできます」「あ、そうだ。杏奈が急用で来られなくなったこと、もう聞いた？」円香はまずその件を伝えると、いたずらっぽく歯を見せて笑った。「だから、今日守るのは私一人だけ。そんなに気を遣わなくていいから、普通に連れ立って来てよ。何かあれば、こうして杯を叩き割るのを合図に――ガツンとやればいいんだし」あまりにも単純明快、かつ乱暴な作戦に、あの冴でさえ少し呆気にとられたような表情を浮かべた。円香はその反応を見て、肩をすくめてみせた。「雑なのは百も承知。でも、使えれば十分でしょ？」「……まあ、そうですね」冴は少しためらいを見せたが、やがて静かに頷いた。「よし、私についてきなさい」円香は不敵に口角を上げると、冴の手を引いてレストランの中へと足を踏み入れた。店員に導かれ、予約されていた個室の扉を開ける。そこには、颯がゆったりとソファに腰を下ろし、静かに待っていた。二人の姿を見るやいなや、颯は立ち上がり、柔らかな微笑みを浮かべて出迎えた。「円香さん。もう着いているかと思いましたが、僕の方が先だっ
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第533話
見えている顔からは、ひとまず血は拭い取られていた。しかし、その肌には無数の傷跡が、縦横に深く刻まれていた。深い傷口には薬が塗られ、丁寧に縫合が施されているようだった。だが――どれほど目を凝らしたところで、あまりの損傷の激しさに、元の素顔を判別できる者はその場に一人としていなかった。「どう、誰かわかる？」杏奈は静かに首を振った。「顔が……原形を留めていないわ。本人が意識を取り戻して名乗るか、警察にDNA鑑定を依頼するしかなさそうね」「警察なら、知り合いの森口警部に頼んでみよう」祐一郎が口を挟む。「そうね。後で連絡してみるわ」一方、主婦らしく現実的な不安に駆られているのは恵理子だった。「でも、どう説明すればいいの？うちに迷惑が及ぶようなことにはならないかしら」そんな母親を、祐一郎が笑って宥めた。「母さん、考えすぎだよ。仮にうちが何か関係していたとしても、むしろ感謝状ものだろ」杏奈も深く頷いた。「そうですよ、おばさん。もしおばさんが助けていなければ、この人は今頃、失血死していたかもしれないんですから」「そこまで考えて助けたわけじゃないんだけどね」恵理子は照れくさそうに微笑んだ。「まあ、家に火の粉が飛ばないならいいんだけど」「では、森口警部に連絡を入れましょう」「ええ、お願い」人々が話し込む中、誰一人として気づく者はいなかった。通りを挟んだ向かいの家――その二階の窓辺に、不穏な人影がゆらりと浮かんでいることに。まるで、三浦家の動向を執拗に監視するかのように。「……何か見えたか？」焦燥感を滲ませた、老いた声が室内に響く。文彦はカーテンの端を掴んだまま、振り返りもせずに短く応じた。「距離がありすぎて、中で何が起きているかまでは判別できません」「それじゃあ……」義雄の、深い皺に刻まれた顔に困惑の色が広がった。「どうするのだ。まさか、我々が直接三浦家に乗り込むわけにもいかんだろう」「父さん、そう焦ることはありません」文彦はちらりと背後を振り返り、氷のように冷徹な声で言った。「向こうが即座に警察へ連絡しなかったということは、何かしら表に出せない事情があるはずだ。その隙に、あの女を始末する時間はまだ残されている」「始末する」という言葉に、義雄の瞳に一瞬のためらいが
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第532話
人の、命……？杏奈は思わず、強めにブレーキを踏み込んだ。まさか、生死に関わる事態にまで発展しているとは、想像だにしていなかったのだ。こうなれば、颯の件は後回しにするほかない。「おばさん、わかりました。すぐに行きますね」「ええ、急いでちょうだい」電話を切るやいなや、杏奈は円香へと連絡を入れた。すると、電話の向こうからは「もう、大げさなんだから」と、拍子抜けするほど軽い声が返ってきた。「あなたが来られないなら、私が一人で行くわよ。事情さえ話してくれれば、代わりに探っておいてあげる」颯を一人で相手にさせるのは、杏奈としてはかなり不安だった。しかし、冴と護衛たちが控えている以上、円香の安全は保証されている。仮に目ぼしい情報が引き出せなかったとしても、大事には至らないだろう。杏奈はそう割り切り、事情を簡潔に伝えると、最後に強く念を押した。「円香、あくまで探りを入れるだけでいいから。少しでも危ないと感じたら、すぐにその場を離れて。何があっても、あなたの身が一番大事なんだから」「わかってるって。任せなさいな」かえって心配が募った。そう思いながらも、杏奈はそれ以上を言葉にはしなかった。「とにかく気をつけて」とだけ告げ、通話を終了した。「わかったわ」……三十分後。急ぎ足で帰宅した杏奈を出迎えたのは、リビングのソファに並んで座り、一様に沈痛な面持ちを浮かべる家族たちの姿だった。隆正が無事に座っているのを見て、てっきり彼に万が一のことがあったのかと勘違いしていた杏奈は、ようやく安堵の息を漏らした。「家で何があったの？」「杏奈、帰ってきたのね」恵理子が弾かれたように立ち上がり、足早に歩み寄りながら、すがるような声で尋ねてきた。「正直に教えて。外で何か、トラブルに巻き込まれたりしていない？」杏奈が答えるより早く、武史が横から口を挟んだ。「何かあっても心配するな。お前のしでかしたことなら、すべて祐一郎に被せてしまえばいい」「…………はあ？」言われた祐一郎は、ぽかんとした顔をした。……俺、実は拾われっ子だったりする？杏奈は思わず苦笑を漏らした。「おじさん、おばさん、二人とも一体どうしたの。人命に関わると言ってみたり、今度は罪を被せるだなんて……」すると、恵理子が震える声で説明を始め
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第531話
どう解釈しても、それが単なる偶然だとは思えなかった。しかし、確たる証拠を掴むまでは、軽々しく口にするつもりはなかった。早とちりして的外れな非難をしてしまった場合、取り返しのつかない事態に発展しかねないからだ。杏奈は軽く笑って首を振った。「私の考えが確信に変わったら、その時にお話しします」「わかった」裕司は静かに頷き、それ以上深く詮索することはなかった。その後、当たり障りのない言葉を少し交わし、杏奈はソファから立ち上がって社長室を後にした。……地下駐車場。運転席に座り、颯に直接探りを入れるべきかどうかと思案していると、タイミングを見計らったかのように、当の本人から電話がかかってきた。「杏奈さん、少し外でお会いしませんか？僕が濱海市に来てからもう何日も経つというのに、杏奈さんも円香さんも、ちっとも歓迎してくれないじゃないですか。何年も会っていなかったせいで、すっかり邪魔者扱いされているみたいで……寂しいですよ」わざとらしい甘えた声は、まるで外でいじめられて逃げ帰ってきた子犬が飼い主にすり寄って同情を引こうとしているかのようだった。だが、杏奈の表情は微塵も揺らがなかった。どこまでも淡々と、事務的に返す。「わかったわ。じゃあ円香にも連絡をつけて、どこかで落ち合いましょう。場所が決まったら知らせるから」ちょうどいい。蓮の不可解な死について、直接探りを入れてみたいと思っていたところだった。「わかりました」電話の向こうで少しの間が空き、颯が躊躇いがちな声で言葉を継いだ。「でも、円香さんは今、番組の収録中じゃないですか？お仕事の邪魔になっては申し訳ないですし。もし都合がつかないようなら、今日は杏奈さんと二人きりでもいいのですが。円香さんとは、また別の機会にお会いすればいいですから」――本音が透けて見えた。昔ならいざ知らず、今となっては、その手を他人の血で染めているかもしれない危険な相手である。そんな男と不用意に二人きりになるのは、さすがに避けたかった。ここにもう一人誰かが同席していれば、颯がいかに大胆不敵であろうとも、迂闊な真似はできないはずだ。それに、この機に乗じて冴にも連絡を取り、円香の護衛として同行させれば、万が一の事態に対する安全も確保できる。「大丈夫よ。円香の実家がどんな家柄か、あなた
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第530話
杏奈は鋭く目を細めた。嘘をついているのは火を見るより明らかだった。静かな声に、確かな威圧感を込めた。「本当に、それだけ？」辻の額に冷や汗が一筋伝う。もはや誤魔化しきれないと悟った、まさにその時――カチャリ。扉が開き、困り果てたような顔をした裕司が姿を現した。「君は下がっていてくれ」辻にそう短く告げて人払いをした後、酷い頭痛に耐えるように眉間を押さえながら、杏奈を見た。「中へ入ってくれ。君の聞きたいことは……すべて話そう」杏奈はきゅっと唇を結び、彼の背中を追って部屋へと戻った。程なくして、二人はソファに向かい合わせで腰を下ろした。薄日が斜めに差し込み、裕司の憔悴しきった輪郭をより一層残酷に浮き彫りにしていた。沈黙を破ったのは杏奈だった。「先輩。私はただ、先輩が心配で聞きたいだけなんです。もし本当に話したくないのなら、無理には……」「いや」裕司は自嘲するように笑って首を振り、杏奈の言葉を遮った。その声はどこか夢の中を彷徨っているかのように頼りなく、いまだ現実に引き戻されていないようだった。「ただ……なんというか、あまりにも奇妙な出来事だと思ってね」「奇妙……ですか？」杏奈には、その言葉の真意が掴めなかった。裕司は勿体ぶることなく、静かに、ぽつりぽつりと語り出した。数日前のこと。彼は蓮を伴い、食事と身支度を整えるために外出していた。その帰り際のことだった。ほんの数秒前まで、これからの未来について楽しげに語り合い、笑い合っていた蓮が――次の瞬間、頭上から落下してきた植木鉢の直撃を受け、頭を砕かれたのだという。全てを聞き終えた杏奈は深い困惑に包まれていた。杏奈の知る限り、裕司と蓮の関係性は、これほど深く背負い込むほど、心身をすり減らすほどの間柄ではなかったはずだからだ。杏奈の抱いた疑問を見透かしたように、裕司は弱々しい苦笑を浮かべた。「さっきも言っただろう。あんなことが突然起きるという現実が……どうしても、奇妙でならないんだ」今でも、自らの顔に容赦なく飛び散った、蓮の生温かい血の感触がこびりついて離れない。どれほど念入りに洗い流そうとも、あの鮮血の記憶だけは、永遠に消えないような気がしていた。杏奈は返す言葉を見つけられなかった。無理もない。もし自分がその場に居合わせて、目の前で
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第529話
氷のように冷ややかな視線とぶつかった瞬間、那月は何かを言おうと唇を震わせたが、まるで小骨が喉に刺さったように言葉が出なかった。何を言えばいいというのか。もはや、弁解の言葉など残されてはいない。自身の口にした言い訳が、どれほど薄っぺらく滑稽な響きを持っていたか。それは誰よりも、那月自身が痛感していた。ましてや、杏奈を誤魔化せるはずなどないのだ。逃げ場を失った那月は、唇をきつく噛み締めると、ついに真実を打ち明けた。アルバートソンズに脅されている現状を手短に語り終え、最後にすがるような目を向ける。「杏奈、お願い……しばらく私と手を組んだふりをしてくれない？そうすれば、アルバートソンズに対処するための力になれるから」杏奈はふっと笑いを漏らした。冷酷なまでの皮肉が滲む笑みだった。「へえ。今度は二重スパイでも気取るつもり？」その一言に、那月は驚愕に目を見開いた。信じられないものを見るような目で杏奈を見つめ、震える声で恐る恐る尋ねた。「もしかして……最初から、全部知っていたの？」――美南の一件だ。両陣営の間を巧みに泳ぎ回り、誰一人として気づいていないと自負していた。それを、まさか杏奈に看破されていたなんて。杏奈はひどく退屈そうに眉を寄せた。「あなたが誰に脅されていようと、八方美人を気取ろうと、私にはどうでもいいことよ。価値のない人間に、生きている意味なんてない――そうは思わない？」那月は表情を強張らせ、重苦しい沈黙の後に、小さく、しかしはっきりと頷いた。「……わかったわ。できるだけ早く、アルバートソンズの情報を……」「もういいわ」杏奈は冷ややかにその言葉を遮った。無表情のまま、刃のような言葉を放った。「これから何をするかなんて、いちいち報告しなくていい。私には、結果だけを見せて」「……わかった」……最上階のオフィス。扉を押し開けて足を踏み入れた杏奈は、その光景に思わず息を呑み、立ち尽くした。ほんのしばらく会わない間に、かつて端正で穏やかな空気をまとっていた先輩は、まるで地獄の底を這いずり回ってきたかのように変わり果てていたのだ。顎には無精髭が伸び放題になり、土気色の顔には濃い疲労が張り付いている。目は充血して血走り、その全身から、生気というものがすっかり抜け落ちてしまっていた。「先輩…
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