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第466話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第513話
「……母さん」語尾を伸ばした、すがるような声が、由里子の胸をぎゅっと締めつけた。軽く息子の頭を叩いてやりながら、奥歯を噛みしめて言う。「大丈夫。私がいるわ。誰がまたあなたに意地悪しようとしても、今度こそ母さんが絶対に許さないから」「うん」しばし穏やかな時間が流れた。そこへ、インテリ風の細身の中年男性が小走りで駆け寄ってきた。「由里子、あの若い男は誰だ！？」後ろには三、四人の取り巻きがついてきて、声をかけたり止めたりしている。「おい、俺さっき見たぞ。お前の奥さんが若い男と抱き合ってたぞ」「やめろやめろ、何か誤解があるかもしれないだろう。事情を聞いてから――」「抱き合ってたんだぞ、言い逃れできるか。俺の見立てじゃ、お前の嫁は……」由里子の表情が険しくなった。言い返そうと口を開きかけたその瞬間、翔真が腕の中からすっと身を引き、一歩踏み出して「お前の嫁は」と言いかけた男の前に立った。腰の入った重い一撃を、ためらいなく腹へ叩き込んだ。「ぐっ……」鈍い呻きとともに、男は腹を抱えて膝をつき、盛大にえずいた。周囲の面々は蛇に睨まれた蛙のように固まり、ふいに拳を収めた、おとなしそうな優男・翔真を恐る恐る見つめた。「お前は何者だ、いきなり人を傷つけるとは……」父親・寒川泰明（さむかわ よしあき）が問いかけた途中、翔真の顔をはっきりと見て、言葉が止まった。妻が若い男と密会していると確信していたのに、それが自分の息子だったとは。あまりにも想定外な展開だった。「お前……」口を開けたはいいが、何も出てこない。何を言えばいいのか、本人にも分からなかった。翔真は父親に一瞥もくれず、今も地面でえずいている男を見下ろして、絶対零度のような声で言った。「次に余計な口を叩いたら、この一発では済まないぞ」男は目を逸らしたまま、か細い声を絞り出した。「わ、分かりました。もうしません」翔真は短く告げた。「行け」視線を残りの面々に向ける。一言も発しなかったが、意味は十分に伝わった。ほどなくして、ぞろぞろと押しかけてきた野次馬たちは夜の闇へと逃げるように消えた。その場に残ったのは、寒川家の三人だけだった。二つの顔――どこか似た、ひどく不機嫌な顔を前にして、泰明はじっとりとした嫌な汗をかいた。「……誤解だって言っても、
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第512話
個室に、しばし沈黙が漂った。全員の目が円香に集まり、苦笑と驚きが入り混じった表情が並ぶ。翔真も彼女の突拍子もない発想に思わず苦笑した。「本当に動かすようなことになったら、さっき鈴木さんが心配していたことが、本当になってしまいますよ」「あ、それなら」円香はけろりとした顔で手をひらひらさせた。「ちょっと考えたんだけど、一族丸ごとの連帯責任くらいなら、歯を食いしばれば何とか……んむっ」これ以上とんでもないことを言い出す前に、杏奈が素早く口を両手で塞いだ。翔真に向かって苦笑する。「うちの円香はちょっと自由奔放なところがあって、ご迷惑をおかけしてすみません」翔真は笑った。「いいえ、鈴木さんは……裏表のない、とても素敵な方ですよ」その点については、その場の全員が素直に頷いた。駆け引きや腹の探り合いが当たり前の世界に長くいると、円香のような裏表のない人間といる時間が、自然と心地よくなってくるのだ。「そうでしょ」円香は胸を張り、得意げに続けた。「私は生まれながらにして、世の男性を虜にし、万人を魅了する魔性の女になる定めを持った女だもの……」その言葉が笑いを誘い、個室の空気がほぐれた。他愛のない冗談を言い合ううちに、窓の外では夕焼けの名残がいつの間にか夜の闇にのみ込まれ、梢の上に丸い月が浮かんでいた。星々が瞬き始め、夜の街を彩るネオンと溶け合って、濱海市の夜景を一枚の絵のように彩っていた。玲子が時計を確認してから、全員に声をかけた。「もうそろそろいい時間だし、食事も済んだなら準備に向かいましょうか」今夜のパーティーはアルバートソンズをもてなすために開かれるもので、会場は濱海市きっての名勝として知られる庭園――翠嵐園だという。かつては将軍家の鷹狩場として使われた由緒ある地であり、幾世代にもわたり手入れが重ねられた今も、古き良き面影を宿す名園としてその姿を今に伝えている。そこは、一国の賓客でも招かぬ限り門が開かれることさえない特別な場所だ。その会場選びひとつ取っても、彼らへの並々ならぬ配慮が伝わってくる。そんな席に、普段着で乗り込むわけにもいかない。杏奈たちもフォーマルウェアを用意してから向かうことになった。「食べ終わったわ」「私も」「じゃあ行きましょう」全員が席を立ち、会計を済ませてから、近くの高級ドレスシ
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第511話
謝罪を受けた円香はそれ以上追及しなかった。ふんと鼻を鳴らしただけで、まあ分かればいいわ、という空気を漂わせる。杏奈の方へ向き直ると、まだ少しむくれた口調で言った。「杏奈、ここは国内でしょ。外国人に好き勝手させるわけないじゃない」「とにかく、怖がらなくていいの。いざとなったら正面からぶつかればいいだけの話よ」鈴木家と三浦家、それにルミエールの三社連合に加え、玲子のテレビ局における影響力まで考えれば、確かにそれほど恐れる必要はない。しかし杏奈が真に恐れているのは、正面切っての衝突ではなかった。アルバートソンズが裏から手を回してくることが問題なのだ。国際的な武器商人ともなれば、配下に殺し屋や傭兵を当然のように抱えているだろう。自分の命は惜しくない。でも、身近な家族や大切に思う人たちが巻き込まれるかもしれない――そう考えると、胸がざわついた。眉を寄せながら、やはりもう少し様子を見るべきかと思い始めた時、翔真が静かに口を開いた。「もしかしたら、僕がお役に立てることがあるかもしれません」その一言に、その場にいた三人の視線がいっせいに向いた。テレビ局のエース司会者というだけあって、彼には地元で相当な影響力がある。しかし、裏社会の武器商人であるアルバートソンズに対抗できるほどの力があるかといえば、さすがに話は別だろう。円香はとっさに「何を大げさな」と言いかけたが、その前に翔真がゆっくりと続けた。「改めて自己紹介させてください。僕は、濱海の寒川家の、寒川翔真です」「寒川家」という名が、まるで雷に打たれたような衝撃を全員に与えた。心臓が一瞬激しく跳ね、喉元まで飛び出しそうになる。短い静寂を、円香の素っ頓狂な声が破った。「寒川家の人なの！？」「そうです」「私が知ってる、あの寒川家？」「はい」「代々政治家を輩出し、一族から何人もの高官を出していて、濱海市で絶大な影響力を持つ、あの寒川家？」「うーん……」翔真は思わず頷きかけたが、彼女の言葉の危うさに気づくと、浮かびかけた笑みに困惑が混じった。「鈴木さん、その表現はさすがにまずいですよ。本当に噂が広まったら、明日には特捜部が動くことになってしまいます」円香も言い過ぎたと気づき、慌てて両手で口を押さえた。「ご、ごめんなさい」杏奈が苦笑しながらフォローに入
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第510話
殺されるのでは、という懸念だろうか？冗談ではない。アレーナとこれほど仲良くなった自分を、彼女を悲しませるような駒として使うはずがない。すっかり自分が主導権を握ったつもりでいた那月は、全く気づいていなかった――アルバートソンズの笑顔の奥底に潜む、深淵のように冷酷な光を。「アルバートソンズさん、ご厚意は大変嬉しいのですが、今回はお断りさせていただけますか」「ほう？」アルバートソンズは軽く語尾を上げた。即座に飛びついてくると思っていたのに拒絶された意外さに、少しばかり興味をそそられた。「どんな理由で？」那月はちらりとアレーナを見て、一瞬迷うそぶりを見せてから、すぐ顔を引き締め、真剣な声で言った。「理由は一つです。アレーナさんの周りの障害を取り除いて、海斗さんの心を射止めるまで力になると約束したから。それが叶うまでは、よそ見をするつもりはありません」この言葉が、アレーナの胸を深く打った。感極まった表情で那月を見つめる。「これからずっと、あなたがあたくしの一番の親友よ！」「お力になれるなら、こちらこそ光栄です」那月は謙虚に微笑んだ。「うぅ、那月……」アレーナはさらに感動で胸を熱くした。二人が熱く友情を確かめ合う中、誰もアルバートソンズの方を見てはいなかった。彼の口元には、いつの間にか犬歯がのぞくほど冷酷な笑みが広がっていた。まるで獰猛な野獣が獲物を前に牙を剥いたような――そんな背筋の凍る笑い方だった。しかしアレーナが視線を向けた瞬間、彼の表情は先ほどの溺愛する兄の顔に何事もなかったかのように戻っていた。声も不自然なほど穏やかなものだった。「アレーナ、オレが来たと聞きつけて、わざわざパーティーを開いてくれた人がいるんだ。一緒に行くか？」……「パーティー？」個室の中、玲子が突然切り出した話に、杏奈は少し戸惑った。「玲子さん、私には招待状も届いていないし、いきなり押しかけるのは、ちょっと……」玲子は涼しい顔で笑った。「大丈夫よ。他の人も連れを伴って来るし、家族連れの人もいるわ。私が連れて行けば問題ないわ」少し表情を引き締めてから、説明を続けた。「まあ、別に社交目的で行ってほしいわけじゃないの。聞いた話だと、このパーティーはY国から来たあのアルバートソンズのために開かれるらしくてね。アレーナも来るかもしれ
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第509話
そんな物騒な思考を、アルバートソンズは少しも顔に出さなかった。口元に妹を溺愛する甘やかな笑みを浮かべたまま、悠然と二人の前へと歩み寄る。「お兄ちゃん……」アレーナが立ち上がり、彼の腕にしなだれかかった。甘えた顔で見上げてくる。「来るの早すぎ。空港まで迎えに行こうと思ってたのに」アルバートソンズは彼女の頭を無造作に撫でた。「早くお前に会いたかっただけだ。迎えなんていい、うちの可愛いお姫様を疲れさせるわけにはいかないだろ」「もう、お兄ちゃんったら……」他人の目がある手前、アレーナは少し恥ずかしそうにしながらも、嬉しそうに拗ねた声を上げた。「あたくし、もう大人なんだから、子ども扱いしないでよ」「何歳になろうと、兄妹は兄妹だろう」アルバートソンズは鼻で笑ったが、アレーナの拗ねたような視線にはあっさり白旗を上げた。「分かった分かった、もう言わない」アレーナは「ようやく分かった？」という勝ち誇ったような目を向けてから、くるりと振り向いて那月を引き寄せた。「お兄ちゃん、こちらは最近仲良くなった友達の、那月よ」那月はようやく自分の出番が来たとばかりに、ぱっと顔を明るくして手を差し出した。「はじめまして、横井那月と申します。アレーナさんからよくお話を伺っていましたが、本当に妹思いの素敵なお兄様ですね」アルバートソンズは笑みを崩さず握手を返しながら、その瞳がいっそう野心的な光を帯びるのを見て、静かに問いかけた。「具体的にどこが素敵なんだ？」「え？」那月は一瞬固まった。彼が「素敵」という言葉に対する具体的な根拠を求めているのだと気づいて、内心で呆れ果てた。社交辞令という言葉を知らないのかしら。アルバートソンズに関する情報は事前に調べてある。上がってきた報告は「狂人」「気に食わなければすぐ人を消す」という物騒なものばかりだった。一体どこに素敵な要素があるというのか。とはいえ、聞かれた以上は答えなければならない。ルミエールを離れた今、この男こそが最も強い後ろ盾だ。しっかりしがみついておかなければならない。「アルバートソンズさんはまずお顔立ちが大変整っていらっしゃいますし、妹さんへの愛情も深い。それに――」那月は息つく間もなく褒め言葉を並べ立て、まるで神様でも崇めるかのような大げさな賛辞を披露し続けた。しかし数十分が経って
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第508話
「何の知らせ？」杏奈は話を合わせて尋ねた。「ほら、見て」円香がスマホを差し出しながら、興奮気味に続ける。「柚莉愛のやつ、完全に終わったよ。アンバサダーを務めていたブランドが、一斉に契約解除を発表したって」言ってから、得意げに鼻を鳴らした。「違約金だけで破産確定じゃない？これでもう、二度と杏奈に何かしようなんて思えないわよね。ていうか、あいつの芸能人生はもう終わりか」杏奈は各社の契約解除の声明にひと通り目を通したが、顔色一つ変えなかった。当然の報いだ。女優でありながら言葉の重みを知らず、自分を慕うファンを盾にして他人を誹謗中傷に追い込んだのだ。この結末は、自業自得にほかならない。「でも、惜しいよね～」ふと、隣からため息が漏れた。杏奈は不満げな顔の円香を見て、小さく首を傾げた。「一件落着したのに、まだ不満があるの？」「柚莉愛なんて、ただの捨て駒でしょ」円香は悔しそうに口を尖らせた。「本当の黒幕はあの最低な女なのに、あっちはのうのうとしてるんだもん。悔しくない？」「そうね」杏奈も確かに、と頷いた。「歯痒い気もするけど、今のところ決定的な証拠がないのよ。柚莉愛の証言だけじゃ、紗里を完全に追い詰めるにはまだ足りないわ。それに――」柚莉愛が真実を語った動画の中では、全ては紗里の指示だったと明かされている。しかし、一度騙されたネット民たちが、彼女の言葉をそう簡単に信じるはずがない。加えて吉川家と藤本家が揃って手を回したことで、紗里に関する話題は広がる前にあっさりと揉み消されてしまった。「吉川グループの危機管理能力、さすがね」円香はさらに口を尖らせた。「すごいんだか何なんだか分からないけど。誰がどう逆らったって、あの男には勝てないでしょ」「あの男」が誰か――分かる者には分かる話だった。杏奈は苦笑して、円香の頬をそっと揉んだ。「もういいじゃない。解決したんだから、今は考えすぎない方がいいわよ」「仕返ししたくないの？」円香が上目遣いで尋ねた。杏奈の口元に、どこか凄みを帯びた笑みが浮かんだ。「円香、吠える犬は噛まないって言うでしょう。今あんなに大人しくしているってことは、水面下で必ず何かを企んでいるはずよ。焦らなくていいわ。いつか必ず尻尾を出す。その時には――」一拍置いてから、杏奈の瞳に冷たい光が過ぎった。「
