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第186話
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去りゆく後 狂おしき涙 第507話
紗季は玄関に立ち、彼がここを去っていく後ろ姿を見送りながら、瞳に複雑な色を浮かべた。まさか子供がここまで聞き分けが良く、自分のためにこんなことまでしようとするとは思わなかった。ただ、そう思うと胸がざわつき、居心地が悪かった。大人たちの問題を子供に解決させなければならないなんて、自分たち大人があまりに不甲斐ないのではないか？だが、どうあれ子供が決めたことだ。止めるわけにはいかない。紗季は陽向が去り、運転手の車に乗るのをただ見送るしかなかった。まもなく、隼人のもとにメッセージが届いた。【パパ。僕、彰おじさんのところを出たよ。ママの家にもいない。僕がどこに行ったかは、絶対に調べないでね】その文面は奇妙だった。調べるな、心配するなと言うより、むしろわざと問い詰めさせようとしているかのようだった。隼人はためらうことなく陽向に電話をかけた。その時、陽向はすでに美琴の家の前にいた。彼はそのままチャイムを鳴らし、隼人からの電話を切った。すぐに中から足音が聞こえてきた。「はーい！」次の瞬間ドアが開き、美琴は顔を上げて周囲を見回した後、ふと視線を下げ、目の前に小さな人影が立っているのに気づいた。彼女は息を呑み、とんでもないものでも見たかのように、その場に立ち尽くして目を見開いた。「陽向くん？どうしてあなたがここに！」突然陽向を見て、彼女は以前とは正反対の、今の彼の自分に対する態度と紗季に対する態度を思い出した。美琴は警戒した。「母親にあなたを寄越させたの……」彼女が言い終わらないうちに、陽向が突然飛びつき、彼女の太ももに抱きついた。「美琴さん！」不意にそんな呼び方をされ、美琴は完全に呆然とした。彼女はゆっくりと目を見開き、信じられないといった様子で子供を見下ろした。「どうして急にそんな呼び方を？頭でもおかしくなったの？」その言葉に、陽向は少し悔しそうな顔をした。「おかしくなんかなってないよ。ただ、ちょっと辛いんだ。ママたちは全然仲直りしないし、ママもやっぱり昔みたいに理不尽で、ずっとひどいし、僕のこと嫌いみたい！全然楽しくないんだ。美琴さん、僕のところに戻ってきてよ。僕、今楽しくないんだ！」陽向はそう言いながら、泣き出しそうだった。その様子を見て、美琴はどうしていいか分からなくなった。彼女は半信
去りゆく後 狂おしき涙 第506話
陽向はまるで毛を逆立てた子犬のように、たちまち厳しい表情になり、その瞳は紗季への心配で満たされた。紗季は一瞬固まり、笑った。彼女は手を伸ばし、陽向の頭を撫でた。「あなたのせいじゃないの。あなたは子供なんだから。すべて私が対処するわ。何も心配しなくていい。ただ、私がもう昔みたいに何もせず、彼女のなすがままになっていた頃とは違うってことだけ知っていてくれればいいの」その言葉を聞いても、陽向は少しも嬉しそうではなかった。彼はただ紗季を見つめ、何かを決心したかのようだった。「僕、ママを守るよ。あいつらに傷つけさせたりしない。安心して、ママは僕を信じて。絶対に守るから」紗季は驚き、ためらいがちに彼を見つめた。「陽向、そんなこと言わないで。絶対に無茶なことはしちゃだめよ？ママはただ、あなたに楽しく生きてほしいの。大人たちの問題に巻き込まれないでほしいの。特に三浦美琴のような人には！彼女はあまりに卑劣だわ。二度と関わっちゃだめよ。大人の事情をあなたが心配することもないの。分かった？」だが陽向は頑として首を横に振った。「違うよ、余計な心配じゃないよ。とにかく、僕がこの問題を解決してあげる」彼は身を乗り出し、紗季の耳元で囁いた。聞き終えた紗季は、驚きのあまり彼を見つめたまま、しばらく言葉が出なかった。陽向は真剣な眼差しで彼女を見つめた。「ね、いいでしょ？僕もママの役に立ちたいんだ。悩みを分かち合いたいの。これってすごくいいことじゃない？僕の方法、いけると思わない？」紗季は言葉に詰まり、何も言えなかった。まさか子供の考えがこれほど大人しく、ここまでして自分の悩みを分かち合おうとしてくれるとは思わなかったのだ。紗季はため息をつき、複雑な表情で言った。「陽向。私はただ、あなたに楽しく生きてほしいだけなの。こんなことに縛られてほしくない。どうして大人たちの問題に首を突っ込もうとするの？そんな辛い生き方はさせたくないわ」「ママ、僕に償わせて。昔、僕はあいつの言葉を信じて、ママにひどいことをたくさんしたし、ママのこと認めたくなかった。思い出すだけで後悔するし、自分をぶん殴りたくなるんだ！」そこまで言うと、陽向は苦痛に満ちた表情を浮かべた。「僕はもう大きくなったし、立派な男の子だよ。絶対にママの力になるから、ね？一度だけで
去りゆく後 狂おしき涙 第505話
隼人は目を細め、冷ややかに彼を見つめた。手下はすぐに口をつぐみ、背を向けて出て行った。一方、紗季はすでに彰の家に到着していた。ドアを開けると、彰が意気消沈してソファに座っていた。紗季が来たのを見て、彼は慌てて立ち上がり、早口で言った。「昨夜、確かに会社から連絡があって、提携先が急にホテルで話をしたいと言ってきたんです。着いた時、まさか三浦美琴が同時に現れるなんて思いもしませんでした。しかも、彼女と同じエレベーターに乗ってしまって。ただの偶然の中の偶然だと思っていたんですが、同じ部屋に入って初めて、罠だと気づきました。部屋に入った途端、急に眠くなって、結局何が起きたのか分からないまま眠ってしまったんです！」彰は必死に、何か起きるのを恐れるかのように弁解した。「もういいですわ。信じていますもの」紗季は彼に微笑みかけ、優しい表情を見せた。「全部あいつの陰謀だと分かっています。ですから、何も弁解する必要はありません。何も仰らなくて結構です。ただ、この件に関してはあなたを信じているということだけ、知っておいてください」彰は呆然とし、信じられないといった様子で彼女を見つめた。「そんなに無条件に信じてくださるのですか？本当に、少しも疑っていないのですか？」紗季は眉を上げて問い返した。「どうして疑う必要があります？彰さんは何も悪いことなどしておりませんわ。すべてはあちらの策略で、あなたも被害者ですもの。そんなことであなたを遠ざけたりはしません」彰はゆっくりと目を見開いた。「本当ですか？」「安心してください。そんなことしませんわ」紗季は彼に安心感を与え続けた。その言葉を聞き、彰はようやく冷静さを取り戻したが、何と言っていいか分からず、胸が苦しくなった。「三浦美琴があんなに酷い人間だとは思いませんでした。安心してください、指一本触れていませんし、彼女も私に何もしていません」彰はそっと紗季の手を握り、そうすることで安心を得ようとしているかのようだった。「あの女は本当に悪質です。ただ私たちの仲を引き裂きたかっただけで……」「ええ、分かっていますわ」紗季はすぐに彼をなだめた。「何も考えなくていいんです。何も言わなくていいんです。ただここで頭を冷やしてください。何があっても、私がついていますから。心
去りゆく後 狂おしき涙 第504話
美琴は二人の仲を裂こうとした。だが今、紗季が前に出て、一晩中ホテルにいたふりをしている。それを暴いて指摘するわけにもいかず、この屈辱を飲み込み、徒労に終わらせるしかなかった。美琴は深く息を吸い込み、奥歯を噛み締めると、たった一秒で表情を整えた。彼女はカメラに向かい、品の良い笑みを浮かべた。「ええ。私とあのお二人の間には何の関係もありませんわ。ホテルに出入りする時間が重なったのは、ただの偶然です。どうかデタラメな噂を広めないでください。私は潔白ですし、彼女の婚約者とは何もありませんわ。変なことを言って、ご迷惑をかけないでくださいね」その言葉に、記者たちは顔を見合わせ、事態がこんな結末を迎えるとは思いもしなかった。そして美琴の様子は、本当に何もなかったかのように見えた。記者たちは大スクープをものにできると思っていたが、結局は何の収穫もなかった。それどころか、夫婦の情事の邪魔をしたことになってしまった。一瞬にして全員が呆れ顔になり、すごすごとマイクやカメラを持って立ち去った。記者が散ると、紗季は視線を戻し、振り返って目の前の女を冷ややかに見つめた。彼女の不敵な視線に晒され、美琴も負けじと鼻で笑った。「機転が利くじゃない。こんな時によく咄嗟に対応できたわね。感心するわ」紗季は容赦なく言い返した。「私に感心するより、自分自身に感心したらどう？厚かましくすり寄ってきて、こんな汚らわしいスキャンダルまで利用しようとするなんて。私を陥れるためなら手段を選ばないのね。略奪女と罵られても平気だなんて」「見てなさいよ、白石紗季。いつまでもいい気になってるんじゃないわよ！」言い捨てると、美琴は紗季の言葉に応えることもなく、踵を返して立ち去った。紗季は腕を組み、彼女が去っていくのを冷ややかに見つめた。その瞳の奥には、氷のような光が宿っていた。まもなく車に乗り込み、帰ろうとした時、彰から電話がかかってきた。電話越しの彰の声はひどく沈んでおり、掠れていた。「紗季さん、さっきニュースを見ました。ホテルに行かれたのですか？どうして……」「いいえ。もう家に戻っていますわ。いらしてください」彼の不機嫌な口調を聞き、紗季は彼が大きなショックを受けているのだと察した。彰は場数を踏んだ大企業の社長だが、三浦美琴のような人間には会ったこ
去りゆく後 狂おしき涙 第503話
紗季は美琴を見つめ、眉をひそめ、滑稽だと言わんばかりだった。「先に仕掛けてきたのはあなたよ、三浦美琴。私が重病で死にかけていると知っていながら、何度も私の感情を逆なでして、死の淵まで追いやった。あなたのしたことは、計画的な殺人よ！それで私が反撃しちゃいけないとでも？いいわ。これで私を傷つけられると思ってるの？言っておくけど、夢を見るのもいい加減になさい！遊んでほしいなら、相手になってあげる！」言い終えると、紗季は踵を返して立ち去ろうとした。その様子に、美琴の顔から笑みが凍りつき、事態が掌握できなくなったような感覚に襲われた。彼女は焦り、思わず尋ねた。「どこへ行くの？待って、何をする気？」紗季はドアの前で足を止め、振り返って冷ややかに彼女を見つめ、鼻で笑った。「これで私を傷つけられると思ったんでしょ？記者たちを呼び集めて、私の婚約者があなたと関係を持ったと報道させて。いいわ、遊ぶなら徹底的に遊びましょう！今すぐ下に降りて、彼らに事情を説明してくるわ」言い終えると、彼女は振り返りもせずに立ち去った。美琴の驚愕の表情など気にも留めずに。美琴が我に返って追いかけようとした時、紗季はすでにエレベーターの中だった。しかも、エレベーターはすでに下降し始めていた。彼女は悔しがり、急いで階段を駆け下り、紗季と同時に到着しようとした。紗季はエレベーターを降り、大股で外へ出た。外では記者たちが大スクープを待ち構えていたが、出てきたのが美琴でも彰でもなく、紗季だったことに意表を突かれた。紗季が彼らの前に現れた時、全員顔を見合わせ、カメラを構えるのも忘れていた。誰かがハッと我に返り、一斉に彼女のもとへ押し寄せた。「どうしてここに？白石さん、昨日あなたの婚約者がこのホテルで他の女性と二人きりで過ごしたことをご存知でしたか？」「わざわざ処理にいらしたのですか？」紗季は挑発的に彼らを見つめ、笑うでもなく笑うような表情を浮かべた。「何をデタラメを仰っているのです！婚約者は私と一緒にここにいたのですわ。でなければ、どうして私がここから出てきます？彼が入るところだけ撮って、私がここに来たのは撮らなかったのですか？」彼女は堂々と、カメラの前に立った。「私と桐山彰さんは、家にいるとマンネリ化してしまうので、ホテルで楽しもうと思ったのです
去りゆく後 狂おしき涙 第502話
紗季は道中、また彰に電話をかけてみた。だが、やはり彰は出なかった。彼女は推測した。何があろうと、彰はわざと電話に出ないわけではないはずだ。美琴に嵌められたと気づいて取り乱しているのかもしれないし、まだホテルから完全に脱出できていないのかもしれない。考えれば考えるほど、おかしいと思った。彼女は運転手に行き先を変更させ、ホテルへ急行させた。裏口から入り、フロントスタッフに尋ねて、記者が暴露した部屋の前まで行ったが、ドアは少し開いており、閉まっていなかった。紗季は不審に思い、眉をひそめ、そのままドアを押して中に入った。部屋の電気は消えていたが、すでに外は明るかった。すぐに、掃き出し窓の前に立ち、外の景色を眺めている人影が見えた。紗季が来たのを見て、美琴は満面の笑みを浮かべ、バスローブをきつく巻きつけながら振り返り、笑うでもなく笑うような表情を見せた。「あら、どうして来たの？」紗季は彼女を凝視し、無意識に周囲を見回した。バスルームには誰もおらず、ベッドにも人影はなかった。彼女は尋ねた。「彰さんはどこ？」「ああ、あなたの婚約者のこと？私を散々やりまくった挙句、逃げちゃったわ。今どこに行ったかは知らないけど、外には記者がいっぱいいるから出られなくて、ここで少し隠れてるの」美琴は彼女の前に歩み寄り、笑みを浮かべたまま眉を上げた。「まさかこんな形で再会するなんてね。元夫の次は婚約者だなんて、私たち、本当に縁があるわね。いつも同じ男と関係を持って、関わり合うなんて。これって、私たちが絡み合う運命にある因果なんじゃない？」紗季は美琴の言葉に吐き気を催した。彼女は冷ややかに相手を見つめ、はっきりと言った。「ふざけないで！最後に聞くわ。彰さんはどこ？」美琴は心外だという表情を浮かべ、肩をすくめた。「どこにいるかなんて知らないわよ。知ってたら、今ここで平然とあなたと話してなんかいられないわ」紗季の瞳に、氷のような冷たい光がよぎった。彼女は声を落とした。「三浦美琴。あなたが何か仕組んだことくらいお見通しよ。でも、私は以前とは違う。何があっても、彰さんの人柄を信じる。彼があなたのような気持ち悪い女に指一本触れない。見向きもしないわ」紗季はそう言って、ふと我に返った。その言葉は、まるでかつて美琴のせいで自分
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