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第1話
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去りゆく後 狂おしき涙 第655話
「私のことは分かったわ……それで、あなたはどうなの？あなたと白石紗季の間には、一体……どんな恨みがあるの？どん底から私を拾い上げて、手を組もうとするなんて、それだけの手間をかける理由は？」美琴は、最も重要で、核心を突く質問を投げかけた。寧々の顔に張り付いていた完璧な「同情」と「共感」の表情が、その言葉を聞いた瞬間、初めて、微かに、ほんの一瞬だけ止まった。だがすぐに、彼女は余裕のある静けさを取り戻した。自嘲気味に、無力さを装って笑いさえした。その笑顔には、誤解されたことへの「悲しみ」が含まれていた。「そうよね」彼女は言った。その声には絶妙な溜息が混じっていた。「あなたの心の中では、そう簡単に他人を信じることなんてできないわよね」その言葉は、針のように、美琴が必死に保っていた防壁を一瞬で突き刺した。彼女は目の前の、唯一自分を理解しようとしてくれる女を見つめた。常に計算と悪意に満ちていたその目から、初めて、真実の、悔しさに満ちた涙が溢れ出した。すべての人間に裏切られ、負け犬に成り下がった後で、初めて、冷え切った心が温もりに触れたように感じたのだ。美琴は咽び泣き、言葉にならないほどの興奮と、同類を見つけた安堵感に満ちた声で言った。「違う……信じないんじゃないの。ただ……やっと……やっと私を分かってくれる人がいたんだって……」感情が決壊すると、もう止めることはできなかった。彼女は寧々という、遅れてきた「知己」に向かって、長年溜め込んできたすべての不満と悔しさを狂ったように吐き出し始めた。七年前、隼人の足手まといにならないよう、いかにして自分の愛と結婚を「犠牲」にし、異国の地へ去ったか。海外で病魔と闘いながら自分を磨き、いかにして「名高い画家」になったか。彼女は自分を、愛のために、成就のためにすべてを捧げた、完全無欠の悲劇のヒロインとして描き出した。「私がしたことは全部、彼に相応しい自分になるためだったの！なのに帰ってきたらどう？白石紗季と言う泥棒猫が、私のすべてを奪ってた！私の夫も、私の家庭も、全部あいつにたぶらかされて！本来私のものだったものを取り返そうとして、何が悪いのよ！？」寧々は遮らなかった。ただ静かに、極めて辛抱強く聞き入り、時折柔らかいティッシュを渡し、感情が高ぶった時には、そっと手背を叩
去りゆく後 狂おしき涙 第654話
寧々の声は軽やかだったが、雷鳴のように美琴の混乱した脳裏に轟いた。彼女は呆然とした。世界中から背を向けられ、誰もが忌み嫌うドブネズミに成り下がった今、まさか……まさか自分の側に立ち、そんな言葉をかけてくれる人間がいるとは信じられなかった。寧々は柔らかい一人掛けソファを引き寄せ、優雅な仕草で美琴のベッドサイドに腰を下ろした。彼女の顔には、美琴の境遇に対する「同情」と「哀れみ」が完璧なバランスで浮かんでおり、その眼差しは長年の親友のように誠実だった。彼女は独自の分析を始めた。その言葉が、美琴の心の最も脆く、最も肯定されたいと願っていた場所を正確に叩いた。「ネットの情報は全部見たし、友人を通じて事の経緯も調べたわ。私から見れば……」彼女は一呼吸置き、断定するように言った。「あなたと黒川隼人こそが、法に守られるべき正当な夫婦よ。あの白石紗季は……子供をだしにして、あなたたちの結婚生活に強引に割り込んだ愛人に過ぎないわ」彼女は軽蔑と侮蔑に満ちた口調で、紗季に対して、最も悪意があり、美琴にとって最も痛快な定義を下した。「だから、白石紗季こそが正真正銘の泥棒猫よ。彼女が、あなたの幸せな家庭を壊したの。これは反論の余地のない、突き崩されない事実だわ」さらに、寧々はより衝撃的で、紗季のすべての「正当性」を完全に破壊する持論を展開した。言葉を受けて瞳孔が開いた美琴を見つめ、はっきりと告げた。「だから、彼女が宝物のように扱っている息子の黒川陽向だって、厳密な法的・道徳的意味から言えば、ただの……表に出せない私生児よ」――泥棒猫！私生児！この二つの言葉は、七年もの間溜め込んでいた復讐の稲妻のように、美琴の心を激しく打った。これこそが、自分が長年、全世界に向かって叫びたかったことであり、様々な事情で公言できなかった言葉だったのだ。今、目の前の謎めいた、強い女が、いとも簡単に、理路整然と自分の代わりに言ってくれた。この瞬間、美琴は心の奥底にあった悔しさ、不甘、怨恨、嫉妬のすべてが、出口を見つけたように感じた。この世界でついに「同類」と「理解者」を見つけたという、かつてない強烈な共鳴を覚えた。寧々は美琴の目に制御できずに涙が浮かんでくるのを見て、第一段階が成功したことを知った。彼女は続けて、この上なく優しく、蠱惑的な口調
去りゆく後 狂おしき涙 第653話
「いいように使われる？違うわ、あなたにチャンスを与えているのよ」彼女の声には致命的な誘惑が含まれていた。「本来あなたのものであるべきすべてを取り戻すチャンスをね。黒川夫人の座、黒川家の財産、そして……あの白石紗季をあなたの前に跪かせ、命乞いさせる快感を。あなた、欲しくないの？」彼女は手を放し、手元のクロコダイルのバッグから無記名のブラックカードを取り出すと、美琴の顔に投げつけた。「ここには一億円入っているわ。暗証番号は８が六つ。もし、私と手を組むなら、これからは……もうこんな橋の下で、ホームレスとくさい飯を奪い合うような生活をしなくて済むわよ」――もうこんな生活をしなくて済む。その言葉は、闇を切り裂く雷鳴のように、美琴の心の最も深く、最も卑しい渇望を瞬時に撃ち抜いた。目の前のブラックカードを見つめ、次に自分の着ている元の色が分からないほど汚れた服、そして膿を流し激痛を発している足を見た……生存本能が、美琴の中に残っていた最後の理性と警戒心を完全に圧倒した。彼女は最後の力を振り絞り、目の前の悪魔のように誘惑する女に向かって、困難ながらも確固たる意志で、頷いた。寧々は立ち上がり、手についた存在しない埃を優雅に払い、指を鳴らした。すぐに、黒いスーツを着てサングラスをかけた屈強な男たちが、まるで地底から湧き出たかのように橋の下に現れた。彼らは無表情のまま、半死半生の美琴をゴミ袋のように担ぎ上げ、待機していた黒塗りのワンボックスカーに乗せ、最高レベルのセキュリティを誇る超高級私立病院へと直行した。美琴が目覚めたのは、白と柔らかさに包まれた場所だった。五つ星ホテルのスイートルームのように豪華な病室、手の甲に点滴されているスイス製の最高級栄養剤、ベッドサイドに置かれた見たこともないような青色に光る最先端医療機器……一瞬、夢を見ているのかと思った。「目が覚めた？」気怠げな声が、少し離れたソファから聞こえた。寧々はそこに座り、優雅に最新号のファッション誌をめくっていた。美琴の覚醒に気づくと、ゆっくりと雑誌を閉じ、歩み寄ってきた。体力と理性を少し取り戻した美琴は、すぐに警戒してベッドから上半身を起こした。目の前の謎めいた女を冷ややかに問い詰めた。「あなた一体誰なの？白石紗季とどんな恨みがあって、わざわざ
去りゆく後 狂おしき涙 第652話
都市の橋の下、陰湿でじめじめした一角には、小便とゴミの腐敗臭が混ざった吐き気を催す臭いが漂っていた。美琴は赤黒く腫れ上がり、感覚を失いつつある傷ついた足を引きずり、冷たく硬いコンクリートの上に丸まっていた。丸二日何も食べておらず、公衆トイレの冷たい水道水だけで命を繋いでいた。体は制御不能な高熱を発していた。灼熱の体温が残りわずかな理性を焼き尽くし、意識は徐々に朦朧とし、彼女は半昏睡状態に陥っていた。昏睡の中で、彼女は過去に戻っていた――最新のオートクチュールを着て、煌びやかな宴会で、誰からも崇められるような視線を浴びていた瞬間へ。隼人が自ら輝くダイヤモンドのネックレスをつけ、「やはりお前に一番似合う」と耳元で囁いてくれた瞬間へ……それら自分のものだった美しい栄光が、映画のように脳裏を駆け巡った。だが次の瞬間、それらの映像は橋の下の悪臭、刺すような寒さ、そして火傷のような空腹感によって、無惨に打ち砕かれた。「どうして！」美琴は幻覚の中で音のない叫びを上げた。「あれは全部私のものだったはずなのに！白石紗季！あの女が私からすべてを奪ったのよ！」紗季のあの常に冷ややかな微笑を浮かべた憎らしい顔を思い出し、紗季を守るために自分に冷淡な背中を向けた隼人を思い出した……「あばずれ……白石紗季……このあばずれが……」唇はひび割れ、皮が剥けている。弱々しく、しかし骨の髄まで染み付いた悪意に満ちた呪いを吐くことしかできなかった。強烈な、決して諦めきれない憎悪が、死の淵にあってもなお、美琴に最後の生存意志を頑なに保たせていた。死ぬわけにはいかない。紗季が自分より惨めになる姿を見るまでは、こんな汚いドブのような場所で、野良犬のように無様に死ぬわけにはいかないのだ！彼女が完全に闇に飲み込まれ、意識を失おうとしたその時、一足の高価な、磨き上げられたトップブランドのオーダーメイドハイヒールが、音もなく、彼女の目の前に止まった。靴先は嫌悪と不耐を露わにした態度で、軽く、侮辱的に彼女の汚れた体をつついた。冷たく耳に心地よいが、生まれながらの傲慢さを帯びた女の声が、頭上からゆっくりと響いた。「生きてる？」上里寧々（かみさと ねね）はしゃがみ込み、最高級のラムスキンの手袋をはめた手で、嫌悪感を露わにしながら美琴の泥だらけの顎をつまみ
去りゆく後 狂おしき涙 第651話
隼人の仮眠室から、陽向が出てきた。その小さな手には、たった今母親と通話したばかりで、まだ温もりの残る子供用スマートウォッチが握りしめられていた。先ほどの電話で、ママが「会いたい」と言ってくれたものの、その声色から隠しきれない疲労と距離感を感じ取り、陽向は眉を思わず寄せていた。彼は父親のそばに歩み寄り、恐る恐る小さな声で尋ねた。「パパ、ママは……ママはやっぱり、まだ僕たちのこと、本当には許してくれてないのかな？」隼人は、息子の不安と心配に満ちた瞳を見て、胸が鋭く痛んだ。これ以上、この子に残酷な真実を聞かせたくなかった。彼は手を伸ばし、かつてないほどの優しさで息子の髪を撫で、できる限り声を和らげて言った。「陽向、少し外で遊んでおいで。翔太おじさんにアイスを買ってもらって。パパは……パパは先生と少し、大事な話があるんだ」陽向は不思議そうだったが、父親の口調の重さを感じ取った。彼は素直に頷き、それ以上何も聞かず、何度も振り返りながらオフィスを出て行った。陽向が去った後、隼人は医師に合図を送り、重厚なオフィスのドアを内側からロックさせた。カチャッ。部屋の空気は、瞬時に耐え難いほど重く、圧迫感を増した。隼人はもう、体の衰弱を隠そうとしなかった。彼は脱力したように背後の革張りのソファに寄りかかり、常に被っていた強固な仮面は、この瞬間、完全に砕け散った。彼は声にならないほど掠れた、疲労困憊の声で、目の前の主治医を問い詰めた。「俺の状態は……また悪化したのか？」医師は、血の気を失った蒼白な顔と、その目の下の隠しきれない濃い隈を見て、これ以上彼に対して善意の隠し立てをすることは不可能だと悟った。彼は重々しく頷き、持ち歩いていた鞄から、最新の、まだプリンターの熱が残る頭部CT検査の報告書を取り出した。彼は報告書を広げ、隼人の前のローテーブルに置いた。そして、頭蓋内出血を示す、前回の検査時よりも明らかに一回り大きくなった影の部分を指差し、最も専門的で、最も残酷な言葉で、はっきりと最終宣告を下した。「社長、ここ最近の紗季様の一件で感情の起伏が激しすぎたこと、加えて以前海で受けた頭部の打撲傷に対し、有効かつ十分な安静が全くなされなかったことで……脳内の血腫が……拡散しています。現在、視神経を圧迫している度合いは、先
去りゆく後 狂おしき涙 第650話
紗季は、息苦しさを感じるオフィスビルから足早に逃げ出した。冬の午後の日差しは暖かく彼女を照らしていたが、心の奥底に巣食う寒気と疑念は、どうしても溶かすことができなかった。先ほどオフィスで起きたことを反芻する――自分を見た時の隼人の隠しきれない狼狽、薬瓶を隠そうとした本能的な動作、誰にも覗かれたくないという脆弱さ、そして……あの主治医が自分を見た時の、幽霊でも見たかのような驚愕の表情……彼女の中で確信が強まっていた。隼人の病気は、単なる脳震盪の後遺症などという単純なものではない。――彼は一体……何を隠しているの？心の中に、初めてこれほど強烈な、秘密を暴きたいという衝動が生まれた。自分が喜ぶべきなのか、もし彼が不治の病なら、それこそ因果応報だ、それとも……心配すべきなのか、分からなかった。その考えが浮かんだ瞬間、彼女自身が驚いた。――心配？自分が、あの男を？彼女は何度も自問した。――何を考えてるの？喜ぶべきでしょう！自業自得よ！これが彼の報いなんだから！だが、別の声が即座に反論する。――でも……彼がああなったのは、自分を救うため。もし自分のために、何度も無理を重ねなければ……胸の中がざわついた。この矛盾した感情のループが、彼女をより深い迷宮へと誘い込んでいく。心煩い、自分の突発的な感情に戸惑っていたその時、ポケットの中のスマホが、間の悪いタイミングで鳴り出した。陽向からの専用着信音だった。電話に出ると、すぐに息子の元気いっぱいで澄んだ声が飛び込んできた。「ママ！今日ね、ママが大好きなイチゴのケーキ食べたよ！すごく美味しかった！」紗季は力なく相槌を打った。「そう、美味しかったならよかったわ。他になにかある？ママ、ちょっと疲れちゃって」「パパが……パパが言ってたよ、さっきママが会社に来てくれたって」電話から届けている声に、少しだけ甘えたような不満が混じった。「ママ、もしかして僕にも会いたくて会社に行ったの？パパのことばっかりで、僕のことなんて忘れちゃったかと思ったよ……」息子の、論理的に「穴だらけ」な言葉を聞いて、紗季はすぐに察した。これは隼人が子供を使って、引き続き自分を試り、繋ぎ止めようとしているのだ。言い訳を変えることすら億劫になったらしい。彼女は父子の拙い「共謀」
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