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第576話
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去りゆく後 狂おしき涙 第583話
紗季のボーが初めて弦に触れ、最初の音が咽び泣くように流れ出した瞬間、騒然としていた会場は水を打ったように静まり返った。その音楽には命が宿っているかのようだった。最初はさらさらと流れる小川のように、聴衆の心に絡みついた。だがすぐに細流は大河となり、旋律は激昂し、不屈の力に満ちていった。紗季の指先が弦の上を舞う。その一連の動作が正確で優雅であり、音色を通じて、瞬く間に会場にいるすべての人を征服していった。審査員席では、厳格で知られる数名の国際的巨匠たちが、無意識に身を乗り出し、隠しきれない驚嘆と称賛を顔に浮かべていた。その中の一人、白髪の審査員は、興奮のあまり隣の同僚の腕を掴み、彼らにしか聞こえない声で震えながら囁いた。「あのヴィブラートを聴いてくれ。以前は純粋なテクニックだったが、今はそこに物語が詰まっている」もう一人の審査員も頷き、敬意に満ちた眼差しを向けた。「リンダだ……彼女が帰ってきた。しかも……七年前より遥かに強くなって。これはもはやコンクールではない、生命の演奏だ。現存する国手たちでさえ、リンダには及ばないかもしれん」客席では、重苦しい静寂の後、さざ波のような囁きが広がった。人々は単に音楽を称賛するだけでなく、ある暗黙の、無言の比較を始めていた。「なんてこと……これこそ本物の芸術家よ！あの方の気品、テクニック、完璧だわ！」宝石を身に纏った貴婦人が眼鏡を外し、よく見ようと丁寧に拭きながら、心からの感嘆を漏らした。隣の人間がすぐに同意し、その声には軽蔑の色が混じっていた。「全くだわ！これこそ実力、骨の髄まで染み込んだ本物よ。誰かさんみたいに、必死になって私たちのサークルに入り込もうとして、全身から安っぽい計算高さが滲み出ているような偽物とは大違い。有名な画家だなんて詐称して、笑止千万だわ！」「そう言えば、私どうしても理解できないのよね」別の声が割り込んできた。心底不可解だという口調だ。「正直なところ、黒川社長はどうしてあんな三浦美琴なんかを選んだのかしら？白石さんと比べたら、月とスッポン、雲泥の差じゃない！」「本当よね！こんなに才能に溢れて家柄も良いお嬢様を捨てて、あんな可哀想なふりをして嘘ばかりつく偽物を守るなんて、黒川社長、何か呪いにでもかけられてるんじゃないの？」それらの声は大きくはないが
去りゆく後 狂おしき涙 第582話
「安心してくれ。今、楽屋裏にいる人間は全員俺の部下だ。あいつらが買収したスタッフも、とっくに制圧してある。そいつが厳重にスクリーニングして、不審者をあぶり出す手筈だ。お前の身に危険は及ばない。安心して演奏してくれ」彼女は頷き、小声で答えた。「分かったわ」その時、ドアの外から白石隆之のノックと、急かすような声が聞こえた。「紗季、準備はいいか？もうすぐ出番だぞ」隆之はドアの隙間から見える隼人の姿を不快そうに一瞥した。妹とこの男に、余計な接触をさせたくなかったのだ。ステージでは、司会者が情熱溢れる声で宣言した。「皆様！盛大な拍手でお迎えください。我らが久しぶりの女王――リンダ！」客席が一瞬静まり返り、次の瞬間、抑えきれないどよめきが沸き起こった。最前列の中年男性が身を乗り出し、信じられないといった様子で呟いた。「本物だ！リンダが帰ってきた！」隣の若い女性が興奮して連れの腕を掴む。「嘘！リンダの復帰ライブを生で見られるなんて！」後方からも囁き声が聞こえる。「見て、あの気品。本当に素敵……」その瞬間、すべての視線が、女王の帰還への無限の期待で満たされた。激昂するような序曲が奏でられると共に、ステージ上の照明が一斉に消え、ただ一筋の眩いスポットライトが、唯一の出口に集中した。人々の注目の中、紗季はチェロを抱え、ゆっくりと幕の奥から歩み出た。仮面はつけていなかった。彼女はありのままの素顔で、再びこの、彼女だけの舞台に立ったのだ。星空のように煌めくロングドレスが、雪のような肌を際立たせていた。病魔の苦しみを経てもなお絶美なその顔には、凛とした冷ややかさと、比類なき意志の強さが宿っていた。スポットライトを浴びた彼女は、もはや人間とは思えぬほどの美しさで、瞬く間にすべての観衆の呼吸さえ奪った。三秒の静寂の後、会場は雷鳴のような、凄まじい歓声と拍手に包まれた。客席の最前列で、彰はステージ上の光り輝く女性を静かに見つめていた。彼は知っていた。彼女はもう自分のものではない。だが、かつて自分を照らしてくれたこの美しさを守るためなら、一生をかけてもいいと思った。彰は手を放したことを後悔していなかった。なぜなら、自分と一緒にいた時の紗季は、今のように心の底から、彼女自身のために輝いてはいなかったからだ。
去りゆく後 狂おしき涙 第581話
黒川グループ支社の社長室には、どこか異様な静けさが漂っていた。隼人が電話を切ると、眉をわずかにひそめ、反論を許さない威厳を漂わせて言った。「……分かった。クライアントはもう到着しているんだな？すぐに向かう」向かいのソファでファッション誌を優雅にめくっていた美琴も、ちょうど同じタイミングで電話を受けた。彼女は受話器の向こうに甘えた声を出した。「あら、もう着いちゃったの？まだお化粧直しも終わってないのに。分かったわよ、十分待ってて。すぐ行くから」二人は通話を終えると顔を見合わせ、互いの目に「阿吽の呼吸」という名の共犯めいた光を宿した。「隼人、エステの予約があるから、お先に失礼するわ」美琴は立ち上がり、スカートの裾を整えた。「ああ」隼人は頷き、椅子の背にかけてあったスーツの上着を手に取った。「俺も重要なクライアントに会わなきゃいけない」二人はそれぞれ完璧な口実を作り、別々に会社を後にした。コンクール会場へと向かう高級車の後部座席で、隼人は窓の外の、今にも押し潰されそうなほど重く垂れ込めた曇天を見ようともしなかった。ただスマホを握りしめ、超小型イヤホンを通じて、警備責任者と細部の確認を何度も繰り返していた。「楽屋裏の非常階段は、確実に施錠したか？地下駐車場へ続くすべての監視カメラ、死角がないか再確認しろ。楽屋エリアに入る人間は、一人残らず虹彩認証を通せ。万が一も許さん」彼の声は冷静で低く、すべての指示は的確だった。だがその胸の内は、紗季の身を案じる気持ちで張り裂けんばかりだった。その不安は、彼の理性を飲み込んでしまいそうだった。一方、都市の反対側では、蓮が手配した車に美琴が乗っていた。彼女は小さなコンパクトミラーに向かい、口紅を丁寧に塗り直しながら、勝利を確信した悪意に満ちた笑みを浮かべていた。彼女はスマホを取り出し、蓮に電話をかけた。その声は興奮に震えていた。「お兄様、出発したわ。そっちの人員配置は完璧？時間通りに楽屋裏で合流してよね」国際コンクール会場の楽屋裏。薄暗い備品倉庫の隅。美琴と蓮は、スタッフの制服を着て緊張した面持ちの男に対し、最後の指令を下していた。「いいか」蓮の声は陰湿だった。「リンダが専用の楽屋に入ったら、すぐにこれを」彼はエーテルを染み込ませたハンカ
去りゆく後 狂おしき涙 第580話
紗季が隆之の車に乗って去っていくのを見送ると、隼人の瞳にあった憂いは、徐々に前例のないほどの決意と冷酷さへと変わっていった。ただ警告するだけでは不十分だと分かっていた。自ら局面を掌握しなければならない。彼はスマートフォンを取り出し、翔太に電話をかけた。その声は感情の一切を含まない、氷のように冷たいものだった。「最高レベルの技術者を何人か集めろ。どんな手を使ってもいい、三浦美琴のオフィスと神崎蓮の病室での会話を、24時間すべて聞けるようにしろ」「耳」はすぐに配置された。超小型の盗聴器が、誰にも気づかれることなく、最も目立たない場所に設置された。翌日の午前、美琴は黒川グループにある真新しい自分のオフィスに座り、勝利の美酒を味わっていた。彼女は蓮の暗号化された電話にかけ、その声には苛立ちと催促が滲んでいた。「手筈は整った？もう待ちたくないんだけど」電話の向こうで、蓮の陰気な笑い声がした。「安心しろ、万事抜かりはない。コンクールの裏方にいる松岡武雄（まつおか たけお）というスタッフを買収した。奴の息子が海外で多額の賭博借金を抱えていて、金に困っていたんでな。白石紗季が専用の控室に入ったらすぐに、あいつがエーテルを染み込ませたハンカチで眠らせる。そうしたら俺たちの部下がすぐに非常階段から侵入し、彼女を連れ去る。綺麗さっぱり片付けて、事故で失踪したように見せかけてやるさ」「いいわね」美琴は満足そうに笑った。「絶対に失敗しないようにして」一方、盗聴室では、ヘッドホンを外した翔太の顔色が真っ青になっていた。彼はすぐに隼人のオフィスに飛び込み、声を震わせた。「隼人、聞いたぞ！あいつら……本気で紗季を拉致する気だ！」隼人の瞳に、凄絶な光が走った。彼は最も過激な手段を行使した。「国際コンクールの警備レベルを全面的に引き上げ、黒川グループが独占スポンサーとして責任を負う」という名目で、試合開始12時間前に、裏方の全スタッフ――清掃員、メイク担当、設備メンテナンス員に至るまで、すべてを密かに、自分の配下の退役特殊部隊員で構成された精鋭セキュリティチームに入れ替えた。隼人は敵が入念に設けたホームグラウンドを、彼らのために誂えた狩り場へと変えたのだ。それだけでは足りない。彼はさらに第四の命令を下した。当日会場に入るすべての人間、観客、記者、スポ
去りゆく後 狂おしき涙 第579話
翌日、美琴は陽向を連れて遊びに出かける約束をしていた。一日遊んで疲れ果てたのか、帰宅すると陽向は疲れたと言ってソファに横になり、休み始めた。美琴は何度か声をかけたが返事がないので、一人で二階へ着替えに行った。陽向はしばらく待ち、ボールで遊ぶふりをして、それを抱えてそっと二階へ上がり、美琴の寝室の前まで来た。彼はしゃがみ込み、ボールを拾うふりをしながら、人型レーダーのように耳を澄ませ、ドアの隙間から漏れてくる、声を潜めた会話を必死に捉えようとした。美琴が蓮に電話をかけていた。彼女は下着を着替えながら、スピーカー通話をしていた。「……手際よくやれよ。痕跡を残すな」蓮の陰湿な声だ。「そのままあいつの存在を消す」美琴の声には、悪意に満ちた快感が溢れていた。今回こそ、二度と帰ってこられないようにしてやる！陽向の心臓は、冷たい手で鷲掴みにされたように縮み上がり、手足は瞬時に冷え切り、呼吸さえ忘れてしまった。母に迫る危険がまざまざと想像できた。もう演技などしていられなかった。手の中のボールを緊張のあまり落としそうになった。陽向は喉が詰まり、手足が凍りつくようで、呼吸も忘れていた。頭の中にはただ一つの念しかなかった――逃げる！早足で階段を降り、音を立てないよう慎重に、ボールをソファに置くと、何度も二階を振り返った。よろめきながらトイレに駆け込み、膝をドア枠にぶつけて鈍い音を立てたが、痛みなど感じなかった。背手でドアをバンと閉め、震える手で何度も回してようやく鍵をかけた。冷たいドアに背を預け、荒い息を吐き出す。心臓が喉から飛び出しそうだ。スマートウォッチを掲げた小さな指は、緊張と恐怖で強張り、何度も画面を押し間違えた。「早く……もっと早く……」心の中で音のない叫びを上げた。ついに見慣れたアイコンを見つけ、渾身の力で送信ボタンを押し、何度も練習した、最高レベルの危険を知らせる暗号――泣き顔のスタンプと三つの感嘆符を送りつけたた。「早く……もっと早く……ママ、絶対見て……」心の中で祈り続けた。……夜の帳が下りた。情報を受け取った隼人の瞳からは、最後の温もりも消え失せ、代わりに冷酷な殺意が宿っていた。彼はすぐに紗季と密会した。場所は郊外の人けのない公園を選んだ。公園には薄暗い街灯が一つあるだけで、二人の影を長く伸ば
去りゆく後 狂おしき涙 第578話
早朝、紗季はけたたましい電話のベルで目を覚ました。翔太だった。彼の声には、まだ危機を脱した直後の興奮が残っていた。「紗季、昨夜は知らせてくれて本当に助かったよ。あと一歩遅かったら、三浦美琴、イカレ女、本当にやらかすところだった！」紗季の心臓が早鐘を打った。体を起こし、すぐに昨夜ホテルで起きたことの一部始終を問い質した。隼人が確かに美琴の手から逃れたことを確認してようやく安堵のため息をつき、何気ないふりを装って、最も気になっていたことを尋ねた。「隼人は……彼は大丈夫なの？」電話の向こうの翔太は少し沈黙し、口調を重くした。彼は深くため息をついた。「命に別状はないが、医者にこっぴどく叱られたよ。昨夜大量の強い酒を飲まされたせいで、すでに視力が霞み始めているってな。これが……失明の進行を大幅に早めることになるそうだ」その知らせは鉄槌のように、紗季の心を激しく打ち据えた。だが、湧き上がってきたのは同情ではなく、抑えきれない怒りだった。彼女は怒りのあまりスマートフォンを握りしめ、声まで震わせていた。「あの人、頭おかしいんじゃないの！自分が酒を飲めない体だって知ってるくせに！三浦美琴のご機嫌取りのために、演技のために、自分の体まで犠牲にするつもり？！」「俺にもあいつの考えは分からんよ」翔太の声には諦めが滲んでいた。「たぶん……演技がバレて、三浦美琴に怪しまれるのを恐れたんじゃないか」その時、目をこすりながら部屋から出てきた陽向が、偶然にも紗季と翔太の会話を耳にしてしまった。「違うよ！パパは飲みたくて飲んだんじゃない！」子供の幼くも必死な声が響いた。彼は駆け寄り、翔太からスマートフォンを奪い取ると、小さな顔を上げ、全身全霊で父を弁護した。「三浦美琴が、もうパパの演技を疑い始めてたからだよ！」彼は翔太を見、画面を見つめ、その大きな瞳には焦りと無念さが満ちていた。「僕たちの計画がバレないように、ママを守るために、パパはどうしようもなくて、三浦美琴が次々に出してくるお酒を飲むしかなかったんだ！」息子の言葉を聞き、紗季は完全に沈黙した。怒り、困惑、罪悪感、切なさ……様々な複雑な感情が胸の中で渦巻き、最後には言葉にできない辛さが喉を塞ぎ、息をするのも苦しくなった。「僕、こっそり写真も撮ったんだ！」陽向はまた自分の子供用スマートウォッ
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