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第889話
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去りゆく後 狂おしき涙 第891話
大粒の汗が額から転がり落ちる。翔太はタイヤを交換しながら腕時計を見つめ、焦燥に駆られていた。「陽向、絶対に待っててくれよ……」陽向がますます孤独と不安を感じていたその時、視界に突然、見覚えのある姿が飛び込んできた。三浦美琴だ！彼女は、通りの向かいにあるブティックから、いくつかショッピングバッグを提げて出てきた。ついさっき買い物を終えたばかりの優雅な女性のように見えた。陽向の心臓は瞬時に喉元まで跳ね上がった！即座に警戒心を強めた。パパとママからの言いつけを、彼ははっきりと覚えていた――あの悪い女には絶対に近づかないこと！彼は以前のように無邪気に駆け寄ることはせず、逆に体を縮め、プラタナスの太い幹の後ろに隠れた。そして、頭を半分だけ出し、つかず離れずの距離でこっそりと後をつけた。この悪い女が一体何を企んでいるのか、見てやろうと思ったのだ。美琴は、背後の尾行者に気づかないふりをしていた。ハイヒールを鳴らし、通行人のほとんどいない寂れた路地裏へと、ゆっくり歩いて行った。陽向は路地の入り口に立ち、少し躊躇した。路地は深く、薄暗かった。両側は剥げかけた古い壁で、ガラクタが積まれている。頭を突き出して路地の中を覗き込んだが、そこには誰の姿もなかった。三浦美琴の姿が、なんと忽然と消えてしまったのだ。陽向は呆然とした。目をこすり、もう一度よく見てみたが、やはりいない。――どうして？確かにこの中に入っていったのに？挫折感が胸に湧き上がった。見失ってしまったのだと思った。スマートウォッチを取り出し、パパか翔太おじさんに電話して、この緊急の「敵情」を報告しようとしたその時――鼻を突く化学薬品の匂いが染み込んだハンカチが、突然背後から、彼の口と鼻を強く塞いだ！「うぅ……っ！」まともな助けを呼ぶ声さえ上げられず、ただ恐怖に見開かれた目をし、手を宙で空しく数回掻きむしることしかできなかった。スマートウォッチが手首から滑り落ち、カチャッと音を立てて地面に落ちた。甘ったるく吐き気を催すその匂いが、狂ったように気道に流れ込み、刺激で涙がポロポロと溢れ出た。彼の意識は、わずか数秒で急速に闇へと飲み込まれていった。小さな体が崩れ落ち、女の両手に受け止められた。美琴の顔が彼の背後から覗き込んだ。か
去りゆく後 狂おしき涙 第890話
寧々の屈辱と脅迫に満ちた視線の下で、美琴は恐怖と同時に興奮を感じていた。血の匂いを嗅ぎつけた獣のように、目に悪辣な光を瞬かせた。自分が駒として利用されているかどうかなんて、もうどうでもよかった。彼女にとって、紗季に復讐できるなら、あの女を容赦なく足蹴にし、自分よりも苦しめることができるなら、どんな代償を払っても構わなかった。尊厳も、人格も、すべて投げ捨ててもいい。床から這い上がり、乱れた髪や服を直す暇もなく、その悪辣な計画を待ちきれないように完成させ始めた。……計画の第一歩は、正確な情報収集だった。和樹の人脈網を通じて、彼女たちはすぐに陽向の最近のすべての時間割と日常の足取りを調べ上げた。隆之が怪我で入院して以来、陽向が毎日学校から帰る時は、翔太が自ら車で送迎していることが分かった。「青山翔太……」美琴は眉をひそめた。「あいつは手強いわ。あいつがいると、あの子供に近づくのは難しいわね」だが寧々は軽蔑するように笑った。「青山翔太が何よ？ただの使い走りの下っ端じゃない。あいつを遅刻させる方法なんて、いくらでもあるわ」スマホを手に取り、ある番号に電話をかけた。「もしもし、私よ。明日の午後四時二十分頃、黒川陽向の小学校近くの道を黒のBブランドの高級車が通るわ。その道で少なくとも三十分は足止めさせて。分かった？」電話の向こうから低い男の声が聞こえた。「了解しました」美琴は落ち着き払った寧々の姿を見て、複雑な感情を抱いた――この女は、想像していたよりも恐ろしい。だが、もう引き返すには遅すぎた。陽向が学校から帰る必ず通る道で、「偶然の出会い」を装った罠を仕掛け、すでに彼女を強く警戒している陽向を、一歩一歩、入念に張り巡らせた罠へと誘い込むのだ。……計画実行の当日、天気はどんよりと曇っていた。鉛色の雲が低く垂れ込め、今にも崩れ落ちてきそうだった。空気には湿った匂いが漂い、理由もなく人を憂鬱な気分にさせた。下校のベルはとっくに鳴り終わり、校門にいた生徒や保護者たちも次第に散っていった。陽向はつま先立ちになり、首を長くして交差点の方を見つめていた。車が次々と通り過ぎるが、あの見慣れた黒の高級車はなかった。スマートウォッチを見た――四時四十五分。翔太おじさんはもう十五分も遅刻してい
去りゆく後 狂おしき涙 第889話
美琴は散々に罵倒されたが、一言も反論できなかった。パニックになりながら、狂気じみた寧々の姿を見て、心に恐怖が満ちた。寧々は、怯えたネズミのようにうずくまっている彼女の姿を見て、心の怒りがようやく少し収まった。それに取って代わったのは、一欠片の感情もこもっていない冷たい打算だった。その冷たさは、怒りよりも恐ろしかった。ゆっくりとしゃがみ込んだ。その動作は優雅だった。高価なダイヤの指輪をはめた手を伸ばし、美琴の顎を力強く掴み、無理やり顔を上げさせて自分と目を合わさせた。ダイヤの指輪の角が美琴の皮膚に食い込み、痛みが走った。「あなたがこれまでどうやって失敗してきたかなんて、どうでもいいの」彼女の声はとても軽く、羽のように軽かったが、身の毛もよだつような冷酷さを帯びていた。その冷酷さは骨の髄から滲み出ていた。「今、あなたの価値を証明する最後のチャンスをあげるわ。よく聞きなさい、これが最後よ」美琴は、彼女の毒々しい眼差しを見て、瞳孔を激しく収縮させた。かつてない恐怖を感じた。その恐怖は背筋を這い上がり、冷たい蛇が首に巻きつくように、彼女を窒息させそうにした。だが彼女は知っていた。目の前の喜怒哀楽の激しいこの女が、今の自分にとって唯一にして最後の「後ろ盾」なのだと。この機会を逃せば、本当に何もかも失ってしまう。「寧々……言ってみて……私にできることなら……必ず……命懸けでやるから……」彼女は震えながら、支離滅裂に保証した。涙で顔はぐしゃぐしゃになり、メイクも崩れていた。寧々は、なすがままになっている彼女の姿を見て、顔にようやく満足の笑みを浮かべた。その笑みは薄かったが、見る者の背筋を寒くさせた。身を屈め、美琴の耳元に顔を寄せ、二人だけに聞こえる声で、これまでのすべての計画よりもさらに狂気じみた陰謀を語った。その声はとても軽く、恋人の囁きのように軽かったが、言葉が毒を塗った針のように、美琴の耳に突き刺さった。「……黒川陽向を…………白石紗季に選ばせるのよ…………一人しか……」計画の全貌を聞き終え、美琴の目に瞬時に本能的な躊躇と恐怖が閃いた。寧々は彼女の目にあるその躊躇を鋭く捉えた。美琴の顎を掴んでいた手を離し、立ち上がり、見下ろすように彼女を見て、嘲笑に満ちた口調で言った。「な
去りゆく後 狂おしき涙 第888話
兄の何の感情もこもっていない審査の目を前に、寧々のすべての激しい感情と悔しさの反抗は瞬時に無に帰した。彼女は結局、その高慢な頭を垂れ、喉からほとんど聞こえないほどの軽い謝罪を絞り出した。「……ごめんなさい」和樹は、ついに従順になった彼女の姿を見て、目には何の波立ちも憐れみもなかった。彼にとって、一つの道具は言うことを聞けばそれで十分であり、感情は必要なく、尊厳は必要なく、ましてや人格など必要ないのだ。余分な視線を向けることすら面倒くさがり、ただ冷たく最後の言葉を、そして最後通牒を投げ捨てた。「だったら、少しは使い道があるように自分を変えろ」言い終わると、もうこの無能な妹を相手にせず、巨大なマホガニーのデスクの後ろに戻り、永遠に終わらない仕事の処理を続けた。ペンが紙を走るサーサーという音が、静寂な書斎で一際耳障りに響いた。寧々は空っぽで冷たい書斎の中央に一人ぽつんと立ち、兄からの隠そうともしない軽視を感じていた。頭上のクリスタルのシャンデリアが明るい光を放っていたが、彼女の心の中の闇を照らすことはできなかった。爪が力が入りすぎて繊細な掌に深く食い込み、血の滲むような三日月の跡をいくつか作っていたが、全く気づかなかった。血が滲み出し、掌に小さな深紅の染みを作ったが、彼女はうつむいて見ようとはしなかった。彼女は知っていた。兄には逆らえないと。この家で、彼女に反抗する資格など一度もなかったのだ。だが、貶められたことによる天をも衝く怒りは、宣洩の出口を必要としていた。家で散不快な思いをした彼女は、すぐに、同じように無能で、自分に依存しなければ生きていけないあの駒――三浦美琴のことを思い出した。……美琴の臨時の隠れ家は、市郊外にある目立たないアパートだった。寧々がまだ消えやらぬ怒りをまとってドアの前に現れた時、美琴の目は瞬時に輝いた。寧々の来訪は、自分にまもなく再び活躍の場が与えられる合図だと思い、ようやく干されている状態から抜け出せると思ったのだ。彼女は喜んで出迎え、顔に媚びるような笑みを浮かべ、声にはご機嫌取りの響きが満ちていた。「寧々、いらっしゃ……」パシッ！澄んだ響きの良い平手打ちが、何の前触れもなく美琴の顔を激しく打った！その力の強さは、部屋全体が震えたかのように感じら
去りゆく後 狂おしき涙 第887話
和樹は寧々の最も愛するものを取り上げ、寧々が最も憎む女と、最も残酷な比較を行った。「お前が誇るチェロの腕前すら」和樹の口角が極度に軽蔑するような弧を描いた。「白石紗季の前では、人々に嘲笑されるだけのごみくずに過ぎないんだぞ！」その言葉は真っ赤に焼けた鋼の針のように、寧々の最も敏感な神経を貫いた。彼女はついに耐えきれなくなり、猛然と顔を上げた。その美しい瞳は瞬時に血走り、目を赤くして、ほとんど嘶くような声で自分の兄に反問した。「あなた、もう取り繕う気すらないのね？！」彼女の脳裏に、幼い頃からの光景が制御不能に、狂ったようにフラッシュバックし始めた。物心ついた頃から、兄の和樹が、両親から大切に扱われ、「上里家唯一の継承者」としての身分を慎重に刷り込まれてきたことを思い出した。一方の彼女は、どんなに努力しても、どんなに優秀な成績を収めても、常に「女の子なんだから、将来は良い家に嫁げばそれでいい」という軽い一言で片付けられてきた。彼女は、一族の政略結婚のために丹念に育てられた、華麗な道具に過ぎなかったのだ。毎回、和樹が外で腹を立てたり、ビジネスが上手くいかなかったりした時、彼は家に帰ってきて、すべてのネガティブな感情をごみのように彼女にぶちまけていたことを。彼は最も辛辣な言葉で彼女を貶め、彼女の音楽を嘲笑し、彼女のすべての努力を否定した。そして両親は、それを見て見ぬふりをしていた。それどころか、彼女を諭すのだ。「寧々、お兄ちゃんに譲ってあげなさい。お兄ちゃんはプレッシャーが大きいんだから」――どうして？どうして私ばかりがずっと譲歩しなきゃいけないの？！寧々は紗季に嫉妬した。狂おしいほど嫉妬していた。生まれ持ったような、苦労知らずの音楽の才能への嫉妬だけではない。隼人のすべての愛をいとも簡単に手に入れられることへの嫉妬だけでもない。彼女が最も嫉妬したのは、紗季には、彼女のためにすべてを捧げ、彼女を宝物のように大切にし、永遠に彼女を背後で守ってくれる兄がいることだった！それに比べて自分は？自分には何もない。回想が終わり、現実の残酷さが再び彼女を引き戻した。自分に対する親愛の情など少しもなく、無限の利用と冷淡さしかない目の前の兄を見て、心に残っていた最後の滑稽な幻想も完全に打ち砕かれた。彼
去りゆく後 狂おしき涙 第886話
翌日、寧々は再び病院に姿を現した。彼女はわざと、より控えめで上品な装いに着替えていた――オフホワイトのカシミヤコートにライトグレーのニットワンピースを合わせ、長い髪はゆるく後ろでまとめ、メイクは昨日よりもさらに薄く、ほとんど化粧の痕跡が見えないほどだった。さらには、入念に選んだ花束まで持参していた。純白のユリに淡い紫の忘れな草を合わせたそれは、上品で控えめな印象を与えた。彼女はエレベーターの鏡に向かって何度も笑顔の角度を練習し、優しく、かつ場をわきまえた、相手に少しの圧迫感も与えないような表情作りに努めた。しかし、エレベーターを降り、隼人のいるVIP病室エリアに近づく前に、二人のスーツ姿のボディガードに無表情で立ち塞がれた。「申し訳ありません、上里さん。ここから先へは通せません」寧々の顔の笑みが引きつったが、必死に優雅な態度を保ち、優しい声で説明した。「ただ黒川さんのお見舞いに来ただけなの。昨日は少し誤解があったみたいだから、直接会って説明したくて……」ボディガードの態度は少しも緩まず、彼女を二度と見ようともせず、ただ事務的に繰り返した。「黒川社長から、誰にも会わないよう申し付かっております。お引き取りください」「私、上里寧々よ。知らないの？私と黒川さんは友人なのよ……」彼女は自分の身分を強調しようとした。「存じ上げております」ボディガードの口調は相変わらず冷淡だった。「黒川社長から特別に申し付かっております。『特に上里寧々には気をつけろ』と」特に彼女には。その一言は平手打ちのように、寧々の顔を激しく打った。彼女の顔色は瞬時に真っ白になり、花束の包装紙を握る指は白くなるほどきつく握りしめられた。そこに立ったまま進むことも退くこともできず、時折通り過ぎる看護師や患者からの好奇の視線が、無数の細い針のようにびっしりと彼女に突き刺さった。結局、彼女はその二人のボディガードの冷ややかな視線の下、すごすごときびすを返して立ち去るしかなかった。あの入念に選んだ花束は、廊下の突き当たりのゴミ箱に無造作に投げ捨てられた。……家に戻った時も、寧々はまだ訳の分からない困惑と屈辱の中にいた。自分が一体どこで間違えたのか、全く理解できなかった。昨日はあんなにすべてが順調に進んでいたのに。隼人の目
去りゆく後 狂おしき涙 第517話
「入れ」隼人は冷ややかに言った。その声と共に、ドアが開いた。美琴が陽向の手を引いて入ってくるのを見て、隼人の瞳に冷たい光が走った。陽向はうつむいていたが、その頬には赤く腫れ上がった平手打ちの痕があった。隼人は同情する素振りも見せず、無表情で彼を見つめた。「何の用だ」美琴は軽く微笑んだ。「子供が会いたがったのよ。ねえ隼人、前回会った時は記憶がなくて私が誰かも分からなかったけど、今はもう戻ったんでしょう？じゃあ、今回が本当の再会ね」隼人は目を細め、その言葉に鼻で笑った。「反吐が出るような言い方はやめろ。再会？俺とお前がか？」美琴は唇を噛み、彼の態度に傷ついた
去りゆく後 狂おしき涙 第516話
熱い涙が、紗季の手の甲に落ちた。彼女は思わず手を引っ込めようとしたが、隼人に強く握りしめられた。隼人は目に涙を浮かべたまま、その姿を見られたくないのか、うつむいて額を紗季の手の甲に押し当て、声を押し殺して泣いていた。その様子に、紗季はますます胸が締め付けられると同時に、ある種の衝撃を受けた。隼人がこれほどまでに泣き崩れるとは、思いもしなかったのだ。紗季は珍しく動揺し、恐る恐る尋ねた。「どうしたの？大丈夫？」隼人は首を振り、涙を拭った。赤くなった目は潤んでいた。本来、隼人は美しい切れ長の目をしている。ただ、通常の切れ長の目より目尻が少し狭く、情緒よりも鋭さを感じさ
去りゆく後 狂おしき涙 第535話
翔太はスーツケースを置き、上着を脱ぎながら、隼人が一瞬見せた寂しげな表情を見逃さなかった。彼は尋ねた。「最近、紗季とはどうだ？様子がおかしいぞ」隼人は唇を結び、何と言っていいか分からなかった。その反応を見て、翔太は彼と紗季の関係が依然としてうまくいっていないことを悟った。「まあ、気にするな。紗季がそう簡単に許してくれるわけないだろう。時間をかけて、お前自身の努力で、彼女の傷を癒していくしかない」隼人は顔を上げ、彼を見つめ、はっきりと言った。「今、紗季が俺と一緒にいたいかどうかは重要じゃない。重要なのは、すぐに始末しなければならない奴がいるってことだ」翔太は一瞬固
去りゆく後 狂おしき涙 第521話
紗季のそんな表情を見て、美琴はますます可笑しくなった。「いい加減にしてよ、白石。私たちの付き合いも長いのよ。あなたが心の中で何を考えているかくらい、分からないとでも？別に、それを笑うつもりはないわ」彼女はテーブルにもたれかかった。「口では気にしないと言っていても、心の奥底ではこの父子のことをとても気にしているのは知ってるわ。恥ずかしいことじゃないもの。だって、長年連れ添った夫と、自分の手で育ててきた子供だもの。そんな気持ちになるのは当然よ」紗季は、すべてを分かったような顔をする美琴を静かに見つめ、思わず眉を上げた。美琴は続けた。「言っておくけど、あなたは彼らの人生や
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