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第137話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第142話
外科のフロアを後にし、内科病棟を通り過ぎて病院を出ようとした時、一葉はふと思いついて、優花の病室へと足を向けた。怪我の手当てや検査で忙しい中でも、そして一葉に優花との関係を疑われることを恐れながらも、言吾は優花のために甲斐甲斐しくも特別個室を手配したらしかった。一葉が崖から落ちて意識を取り戻した時、誰一人見舞いに来る者もなく、集中治療室から出された後は、ただ騒々しい八人部屋に押し込められたというのに……それに比べ、この一室一リビング付きの特別室は、まるで入院しているとは思えないほど快適そうだ。コンコン、と響くノックの音に、優花は言吾が見舞いに来たのだと確信したのだろう。嬉々としてドアを開け、媚びるような甘ったるい声で「言吾さん」と呼びかけようとした、その瞬間。目の前に立っていたのは、一葉だった。優花の顔に浮かんでいた可憐な微笑みが、みるみるうちに凍りつく。「一葉……！あなた、何しに来たのよ！」一葉の背後に誰もいないことを確認すると、優花はもはや猫を被ることもなく、剥き出しの憎悪を込めた冷たい声で言い放った。一葉はそんな彼女に、悪戯っぽく微笑んでみせる。「あなたの無様な姿を、見物に来てあげたのよ」彼女をもう少し焚きつけて、もっと頑張って言吾を奪い取ってもらわなくては。そんな計算が一葉の胸のうちにあることなど、優花は知る由もない。まさか、そんな言葉が返ってくるとは夢にも思わなかったのだろう。優花は一瞬、呆気に取られて言葉を失った。これまでの長い年月、常に挑発し、難癖をつけ、あらゆる場面で一葉を苦しめてきたのは優花のほうだった。対する一葉は、ただ耐え、受け入れるだけだった。反撃など思いもよらず、彼女から逃げたい、どうか見逃してほしいと願うのが精一杯だったはずの人間が。今、目の前で、これほど不遜な態度で自分を嘲笑いに来ている。優花にとって、それは信じがたい光景だった。優花が我に返って何かを言うより早く、一葉はすっと眉を上げて彼女を見下ろした。「あなたの言吾さんは、あなたのことを世界で一番愛してるんじゃなかったの？それなのに、あなたが死にそうな目に遭っても、一度もお見舞いに来ないなんて、どういうことかしら」優花は、だらりと体の脇に下げていた両手を、ぐっと強く握りしめた。「……一葉、あなた、死にたいの？」チ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第141話
そう言う言吾の端正な顔に、知らず恐怖の色が滲む。まるで、もし今日、自分が間に合わなかったら彼女がどうなっていたか、想像するのも恐ろしいとでも言うように。「一葉、お前が心優しいのは知っている。目の前で人の命が消えるのを見過ごせないんだろう。だが……」言吾を見つめ、自分が心優しいと語る彼の言葉を聞きながら、一葉は可笑しさを禁じ得なかった。そして、思わず声に出して笑ってしまう。かつてあれほど自分を悪辣だの残酷だのと罵ったのも彼。今こうして、お人好しにも程があると語るのも、また彼なのだ。そんな彼女の笑みに、言吾は虚を突かれたように一瞬言葉を失った。だが、すぐに我に返ると、何かを悟ったようだった。「すまない、一葉……俺は……」謝罪の言葉に慣れていない彼は、次に続けるべき言葉が見つからない。どう謝罪したところで、もはや無意味だと分かっているからだ。考えれば考えるほど、自らの愚かさが身に染みる。見ず知らずの人間を救うため、自らの命の危険さえ厭わない彼女のような人間を、どうして自分はあれほど悪辣だと信じ込んで、この二年間、あんな仕打ちをしてきたのだろうか。ふと、彼の脳裏に、以前彼女が言った言葉が蘇る。八年間だ、と。八日でも、八時間でも、八分でもなく、八年間も一緒にいたのだ。だというのに、自分は彼女をひとかけらも信じてはいなかった。あの時の自分は、彼女が往生際悪く言い逃れをしているだけだと思っていた。自分の愛情に胡座をかいた、傲慢で残酷な女だと。今の彼は、ようやく気づいたのだ。自分がどれほど愚かで、滑稽だったのかを。「すまない、一葉……本当に、すまない……」あれほど高かったはずの頭を垂れ、プライドをかなぐり捨てるかのように、彼は何度も、何度も謝罪の言葉を繰り返した。だが、一葉の心は動かなかった。いまさら謝られて、何になるというのだろう。もし謝罪の言葉一つで許されるのなら、世の中に警察など必要ない。もしそれで全ての傷が癒えるというのなら、こちらとて、毎日でも謝罪の言葉を口にしてやるというのに。一葉は、彼の謝罪に取り合わなかった。「お大事に」とだけ言い捨て、背を向けて立ち去ろうとする。だが、言吾は彼女の腕を強く掴んで離さなかった。「一葉、もう一度だけチャンスをくれ。一度だけでいいんだ、な？
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第140話
かつての一葉ならば、このような状況に置かれるたび、期待せずにはいられなかっただろう。明らかに演技だとわかる優花ではなく、今度こそ自分を選んでくれるのではないかと、浅はかな期待を抱いていた。だが、今の彼女は、心の底から彼が優花に心を痛めることを望んでいた。いつものように、彼女が倒れるのを見るや否や、他のすべてを忘れて慌てて彼女を抱きかかえ、走り去ってくれることを。そうなれば、すぐにでも離婚証明書を受け取ることができるのだから。確かに、言吾はかつて彼女を救った。そして、つい先ほども。しかし、彼が与えた心の傷は、決して消えることはない。彼に救われたことで抱く感傷はあれど、離婚するという決意が揺らぐことはなかった。そもそも、自分だって彼を何度も救ってきたではないか。命を救った回数で言えば、むしろ彼の方に借りがあるくらいだ。彼に何の借りもないはずだ。だからこそ、一葉は願った。彼が優花を選ぶことを。そうすれば、この忌まわしい結婚生活に、一刻も早く終止符を打てる。だが、彼はいつものように、彼女のそのささやかな期待さえも裏切った。あれほど彼に選ばれることを渇望していた時には、一度として振り向いてはくれなかった。それなのに、彼に優花を選んでほしいと切に願う今、彼は自分を選ぶのだ。優花の失神がどれほど真に迫って見えようと、言吾は一葉を抱く腕を解くことはなく、ただ、優花も救急車に乗せるよう指示しただけだった。救急車に乗せられる優花の手が、青筋が浮き出るほど強く握りしめられているのを、一葉は見逃さなかった。……結局、一葉は言吾に付き添って病院へ向かうことになった。診察が必要なのは彼女ではなく、彼の方だった。救急車が走り去った後、現場に残った警察官が事情聴取をする中で、言吾の背中に車の破片が突き刺さっているのを発見したのだ。肉に食い込んだ破片から絶えず血が流れているというのに、言吾はまるで何事もなかったかのように、ただひたすらに一葉の身を案じている。その様子を見ていた警察官たちは口々に、一葉に素晴らしい夫を持ったと褒めそやし、こんなにも妻を想う夫は滅多にいない、大切になさいと諭すのだった。その言葉を聞いて、一葉は思わず乾いた笑いを漏らした。崖の上で選択を迫られた時、彼は何のためらいもなく、自分を見捨てたというのに
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第139話
一葉が子供を抱き上げ、その場を離れようと振り返った、その時だった。先ほど妊婦を安全な場所へ移したばかりの言吾が、目を血走らせてこちらへ走ってくるのが見えた。何が起きたのかを理解するよりも早く、彼は飛びかかるようにして一葉を抱きしめる。その勢いのまま数度体を回転させると、自らの大きな体で彼女を完全に覆い隠すように庇った。直後、ドォンッという轟音が響き渡る！背後で、車が爆発したのだ！一瞬にして、火の粉が闇夜を焦がす。その轟音と、燃え盛る炎が、一葉の脳裏に忘れかけていた記憶の扉をこじ開けた。あれは、大学二年の初学期の頃だったか。実験室でのこと。後輩の操作ミスが、爆発と火災を引き起こした。爆風で倒れてきた薬品棚の下敷きになり、一葉は身動きが取れなくなった。炎がすぐそこまで迫ってくるのを、ただ呆然と見つめることしかできない。このまま焼け死ぬのだと覚悟した、その時だった。言吾は、まるで天から舞い降りた神のように現れ、彼女を絶望の淵から救い出してくれたのだ。あとで聞いた話では、爆発が起きた時、誰もが我先にと外へ逃げ出したという。そんな中、一葉がまだ中にいると知った言吾だけが、誰の制止も聞かず、命がけで燃え盛る実験室へと飛び込んできたのだと。今の彼は、まるであの時のようだった。何の躊躇もなく、すべてを投げ打って一葉のもとへ駆け寄り、その身を挺して彼女を守っている。幸いにも、今回の自動車の爆発はそれほど規模が大きくなく、二人も少し離れていたため、飛び散った車の破片が言吾の背中に当たっただけで済んだ。あの時のように、崩れ落ちてきた梁を生身で受け止め、背中に大火傷を負って一ヶ月以上も入院した時とは比べ物にならない。だが、今の彼は、あの頃よりもずっと恐怖に駆られているように見えた。一葉をきつく、きつく抱きしめるその腕は、まるで一瞬でも遅れれば彼女を永遠に失ってしまうとでも言うかのように、震えていた。言吾は一葉をきつく、きつく抱きしめたまま、しばらくの間、荒い息を繰り返していた。ようやく落ち着きを取り戻したかのように見えたが、次の瞬間、抑えきれない感情が怒号となって彼女に突き刺さった。「普通は危ないことから逃げるもんだろうが！なんでお前だけが馬鹿正直に突っ込んでいくんだ！」その怒鳴り声は、あまりにも似ていた。一昨年、彼を
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第138話
車の中からその光景を見ていた優花は、すっと目を細めた。斜面を滑り降り、事故に遭った人間を助けようとする一葉。横転した車は、いつ火を噴いてもおかしくないように見える。優花の瞳に、毒々しい光が宿った。この真冬の深夜、事故を目撃した青山一葉は、果敢にも人命救助を試みた。しかし、非力な彼女は人を助け出すことができず、車の爆発に巻き込まれて命を落とした――これほど完璧な筋書きの事故死が、他にあるだろうか。優花は、一葉に死んでほしくてたまらなかった。だからこそ、この光景を目の当たりにした瞬間、彼女の頭を占めたのはただ一つ。いかにして一葉を、自分とは全く無関係の事故に見せかけて殺すか、ということだった。一葉が死ねば、たとえ自分が永遠に言吾と結ばれることがなかったとしても、彼の心の中では自分が唯一無二の、最も大切な女になる。その甘美な想像に、優花は唇の端を吊り上げ、陰惨な笑みを浮かべると、静かに車のドアを開けた。車を降りた優花は、まず油断なくあたりを見回す。監視カメラ一つない、寂れた道。こんな真冬の夜更けに、ここを通りかかる者などまずいないだろう。まさに、天が与えてくれた絶好の機会だった。優花はハンドバッグを握りしめると、素早く、しかし足音を殺して一葉へと近づいていく。畑に転落した車から、オイルが漏れ出しているのが見える。その光景に、優花は歓喜に打ち震えた。こんなにもたやすく好機が手に入るとは！あとは、あの女を打ちのめして意識を奪い、自分は素早くこの場を立ち去るだけ。そうすれば、一葉は誰にも知られず、自分とは一切無関係の事故で死ぬ。これでようやく、枕を高くして眠れるのだ！そう思うと、優花の足取りはさらに慎重になった。車が転落した斜面の縁までたどり着き、いよいよ慎重に斜面を滑り降りて、一葉を背後から襲おうとした、まさにその時だった。突如。一台の黒いベントレーが、音もなく彼女のすぐそばに停車した。優花が反応するよりも早く、長身の男が慌てた様子で車から降りてきた。その男が誰であるかを目にした瞬間。優花の顔から、さっと血の気が引いた。彼女が硬直していると、男は訝しげに眉をひそめて尋ねた。「優花？なぜ君がこんなところに」優花がどう答えるか、言葉を探している間にも、言吾の視線は、すでに斜面の下の一葉と、多量
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第137話
志麻先生をお招きした、その日のことだった。個室の席で、一葉は思いがけない人物と顔を合わせることになった。染谷源。言吾の親友の一人だ。一葉が何か言うよりも早く、志麻先生が口を開いた。「青山君、紹介するよ。実家の家業を継いだ私の教え子でね。君の件、彼のおかげで調査が随分と早く進んだんだ」源の実家は薬局チェーンを経営しており、雲都のどこの通りにもその店があると言っても過言ではない。事件当日、一葉がいたホテルの真向かいにも彼の実家の薬局があった。そしてその日、店は偶然にも周年記念のイベント中で、その様子を記録した映像が残っていたのだ。その映像に、一葉がホテルから出てくる姿がはっきりと記録されていた。それが、真相究明を早める決定的な証拠となった。「染谷君は、その映像を探し出すのに相当骨を折ってくれたんだよ」志麻先生の言葉に、一葉は驚いて源へと視線を向けた。彼は言吾の親友ではなかったか。なぜ、自分を？確かに源は、言吾の友人仲間の中で、唯一彼女を見下すことなく、常に敬意をもって接してくれた人物ではあった。だが、それでも彼は言吾の親友だ。その彼が、この一件で自分に手を貸してくれたという事実は、どうにも腑に落ちなかった。そんな一葉の心中を見透かしたように、源が杯を交わす際、ふっと笑みを浮かべて言った。「俺があんたに手を貸したのは、言吾さんの友人だからってわけじゃない」「一葉さんは覚えていないかもしれないが、あんたが高校生の頃に一度会ってるんだ」一葉は、……言葉に詰まった。確かに、記憶にはなかった。源は穏やかに笑みを返すだけで、それ以上は何も言わず、一葉に気遣いは無用だとだけ告げた。やがて彼は、所用があるからと足早に席を立って行った。彼の短い言葉の端々に、何か別の意図が隠されているような気はしたが、一葉は深く考えるのをやめた。いずれ離婚が成立した後は、自分がすべきことは一つ。ただひたすらに学び、恩師たちの期待に応える。そして、国と社会の役に立つ人間になることだ。食事を終え、家路につく。一刻も早く、あの温かい寝床へ――そんな思いから、一葉はいつもの道ではなく、近道を選んだ。あと一つ角を曲がれば家に着くという、その時だった。一台の黒い車が脇道から猛スピードで飛び出してくると、狂ったよ
