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第229話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第261話
隼人は、一葉の後ろに立つ旭を睨みつけた。言吾の生死さえ定かでないこの状況で、他の男と親しげにしている一葉の姿を見て、思わず何か罵りの言葉を吐きかけようとしたが――少し離れた場所で静かに酒を飲んでいる男の姿が目に入り、彼はぐっと口を噤んだ。自分たちがこれだけの人員を動員し、公海上で大規模な捜索活動を行えるのも、そして、あの犯罪組織が事を荒立てずに沈黙を守っているのも、全ては旭が彼の叔父に働きかけたからだった。隼人にはわかっていた。今の言吾は、恐らくはもう助からない。だが、仮に生きていたとしても、自分たちが束になってかかったところで、あの男――桐生慎也には到底敵わない。旭の存在がどれほど気に食わなくても、今は耐えるしかなかった。慎也が来ているということは、彼に影のように寄り添う優花も、当然この場にいた。自分が周到に練り上げた計画の結果を目の当たりにして、彼女は内心、激しい憎悪に身を焦がしていた。一葉は、無傷。そして、言吾が、命を落とした。優花は、人知れず拳を強く、強く握りしめる。どうしてこの女は、これほどまでに運がいいのだろう！どうして、何度も何度も、死の淵から生還できるのだろう。幼い頃から自分をあれほど可愛がり、信じぬき、そして自分という存在のために、妻である一葉をいとも簡単に誤解し、傷つけてきた言吾。そんな彼に対して、彼女は一片の心配すら抱いていなかった。心に渦巻くのは、ただ「愚か者！」という罵りの言葉だけ。一体どこの世界に、自分を捨てた元妻のために、命まで投げ出す馬鹿がいるというのだろう。信じられない、救いようのない愚か者だ、と。「どうした？」 それまで静かに酒を飲んでいた男が、ふいに顔を上げて彼女を見た。優花は咄嗟に握りしめていた拳を緩めると、男に数歩すり寄って見せた。「慎也さん……この光景、あまりにも惨くて……私、怖いわ」男は楽しそうに彼女の頭を撫でた。「じゃあ、戻ろうか」そう言うと、彼はすっと立ち上がった。優花は嬉しそうに、すぐさま彼の腕に自分の腕を絡め、その場を後にした。隼人もまた、優花とは幼馴染であった。今の彼女は昔の面影がなく、自分はあくまで江ノ本千草だと主張してはいるが、隼人は直感的に何かを感じ取っていた。あれほど言吾が愛した女、いや、言吾をここまで追い詰めた
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第260話
ボートの上で、あの船が爆発するのを、言吾が炎に呑まれていくのを、なすすべもなく見ているしかなかった。その瞬間に蘇った全ての記憶――彼をどれほど愛していたかを自覚した時の感情の激流は、到底制御できるものではなかったのだ。だが、こうして目覚めた今。あの時のような、全てを飲み込むほどの激情は、不思議と鳴りを潜めていた。それがどんな感覚なのか、一葉自身、うまく説明できない。胸は張り裂けそうに痛み、苦しくて、泣き叫びたいほどで、何よりも、言吾に生きていてほしかった。けれど、ボートの上で感じたような、耐え難いほどの絶望や、いっそ自分が船に残ればよかったという自己破壊的な衝動は、もうなかった。結局のところ、自分はもう、かつてのように、ただひたすらに言吾を愛し、彼なしでは生きていけないと思い込んでいた頃の自分ではない。かといって、記憶を失くしていた間に、あれほど彼を憎んでいた自分でもないのだ。今、彼に対して抱いているこの感情が何なのか、一葉にはわからなかった。だが、それがどんな感情であれ、もはや重要ではなかった。今はただ、彼に生きていてほしかった。自分のせいで、あんな風に死んでほしくはなかった。ただ、それだけを願っていた。一葉は隼人に電話をかけ、何としてでも言吾を捜索するよう、冷静な口調で指示した。その落ち着き払った声を聞いた隼人は、抑えきれない怒りをぶつけた。「一葉……あんたって女は、なんて冷酷で、無情なんだ。マジで血も涙もねぇんだな！」「言吾さんが過去にあんたにしたことは、確かに間違いだったかもしれねぇ。だけどあの人は、あんたのために何度も命を懸けてきたんだぞ！それなのにあんたは……！」それなのにあんたは、ほんの少し悲しんだだけで、もう普段通りじゃないか――隼人は続く言葉をぐっと飲み込んだが、その胸の内には、どうしようもない憤りが渦巻いていた。自分の敬愛する兄貴分が、こんな女のために命を散らしたことが、あまりにも不憫で、あまりにも割に合わないと思えてならなかったのだ。一葉は何も答えなかった。いや、何と答えればいいのか、全くわからなかったのだ。言吾が自分に注いでくれた優しさは、本物だった。けれど、彼が与えた傷もまた、紛れもない現実だった。そのどちらもが、彼女の心の奥深くに、決して消えることのない痕
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第259話
本港市の夜風は、優しく、そして人を惑わすように甘美だった。優花は豪奢なスイートルームのバルコニーに立ち、遠くで咲いては消える花火を眺めながら、グラスの中の赤ワインを嗜む。その様は、満ち足りた心地よさに溢れていた。あの人がどれほど底が知れなくて、気分屋だろうと関係ない。でも、自分に優しいのは本当だし、以前は決して手の届かなかった高みへと引き上げてくれたのも、また事実なのだから。この地位があれば、何かを成し遂げるなんて、いとも簡単なことだわ――彼女は遥か海の向こうに想いを馳せた。今頃は一葉が捕らえられ、二度とあの籠から出られないだろうと想像する。その考えに至ると、優花は抑えきれないほどの高揚感に包まれ、思わずその場でくるりと舞ってしまった。まさか、この春雨優花の人生が、これほど劇的に好転するなんて、誰が想像できただろう？そうよ。私は、春雨優花。江ノ本千草なんかじゃない！懲役十三年を言い渡された時は、絶望のあまり獄中での自殺さえ考えた。それがどうだろう。信じられない。この春雨優花の人生は、破滅するどころか、かつては決して手の届かなかった高みへと昇り詰めたのだ！本当に……一葉には感謝したいくらいだわ！その悦楽に浸り、思わず鼻歌を口ずさもうとした、その時だった。「随分と楽しそうだね」背後から掛けられた薄氷のような声に、彼女はびくりと肩を震わせた。だが、すぐさま満面の笑みを浮かべて、男の方を振り返る。「ええ、今夜の花火がすっごく綺麗で……とっても嬉しいの」男はふっと鼻で笑うと、何も言わずにバルコニーの縁まで歩み寄った。そして、優雅な仕草で豪奢な彫刻が施された手すりに身をもたせ、一本の煙草に火をつける。その視線は、遠くの海面へと注がれていた。ゆらりと立ち上る紫煙の向こうで、男の存在はさらに深く、測り知れないものに見える。優花は、男の完璧な弧を描く横顔を、うっとりとした眼差しで見つめていた。この人が自分にどんな感情を抱いているのか、まったく掴めない。けれど、自分が彼を本気で好きだということだけは、確かだった。言吾を好きだった気持ち以上に、強く。彼に出会って、初めて知った。「男は少し悪いくらいが、女は惹かれる」という言葉の意味を。言吾の誠実さ、情の厚さ、一途さとは対極に
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第258話
だが、これでいい。これで、よかったのだ。自分が死ねば、彼女を解放してやれる。彼女を幸せにしてやれる。もう二度と、彼女を苦しめ、悲しませることはない。追手が殺到してくるのを、彼はぼんやりと見つめていた。もはや逃げる力など、一欠片も残ってはいない。言吾は柵に体を預けたまま、ずるずるとその場に座り込むと、どこか満足げに微笑みながら、ポケットから一つのリモコンを取り出した。彼はこのクルーザーに爆弾を仕掛けさせていた。本来なら、無事に脱出した後、追手を振り切るために起爆させる手筈だった。万が一を考え、リモコンは二つ用意させていた。一つは隼人に。脱出が成功すれば、彼が即座に起爆させる。そしてもう一つは、こうして計画が失敗した時のために、自分の懐に。その「万が一」が、今まさに訪れたのだ。これが、愛する妻のためにできる、最後の仕事。彼女を、完全な安全の中へと逃がしてやるための。……海に投げ出された一葉の身体は、すぐさま力強い腕に捕らえられた。その腕は、彼女をボートへと引き寄せていく。自分を救い上げたのが隼人だと気づくと、一葉は頭の中の混乱を振り払い、焦燥に駆られて叫んだ。「私なんてどうだっていい！早く戻って言吾を助けて！あの人、撃たれたの！」しかし、隼人は彼女の懇願を無視した。一葉をボートへと引きずり上げると、彼はすぐさま離岸するよう操縦士に命じた。「言吾はまだあそこにいるのよ！」 必死の形相で、一葉は隼人の腕に掴みかかった。部下への命令を終えた隼人が、ゆっくりと振り返る。その目は、痛苦に耐えるように赤く充血していた。「……もう間に合わねぇんだ。言吾さんは、このクルーザーに大量の爆弾を仕掛けてた。作戦が失敗した時は……起爆させる手筈だった」「……俺たちを、確実に逃がすためにな」その言葉は、まるで雷鳴となって一葉の脳天を直撃し、思考を真っ白に染め上げた。彼女がその絶望的な意味を理解するよりも早く――ゴォッッッ！！！鼓膜を突き破るような轟音が、夜の海を震わせた。凄まじい衝撃波は、すでにかなりの距離を離れていたボートをも転覆させるほど激しく揺さぶる。床に叩きつけられた一葉が、弾かれたようにはっと顔を上げた。目に飛び込んできたのは、先ほどまで毅然と海上に浮かんでいたクルーザーが、一瞬にして巨
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第257話
言吾の瞳が鋭く光る。彼は即座に一葉の手を引き、甲板へと続く通路を全力で駆け出した。その途上、暗がりで足元が見えなかった一葉が、釘のようなものを踏み抜いてしまう。激痛が走り、その場に崩れ落ちそうになった。言吾は躊躇なく彼女を抱きかかえ、走り続ける。だが、時すでに遅く、四方八方から敵が迫ってきていた。言吾が連れてきた部下が船の電源を落とし、一瞬、船内が完全な闇に包まれる。しかし、敵の装備は万全だった。すぐに非常灯が一斉に点灯し、船上は再び煌々と照らし出された。逃げ場は、もうない。言吾の部下たちが一人、また一人と倒れていくのを目の当たりにし、一葉は彼の胸を強く押した。「私を置いていって！彼らが欲しいのは私の技術よ、命までは取らないわ。でも、あなたは殺される！早く逃げて！」彼が自分を見捨てさえすれば、その身のこなしなら、きっと逃げ切れるはずだった。「ダメだ！」言吾は一葉を離すどころか、むしろ一層強くその体を抱きしめ、甲板へと突き進んだ。一葉は彼の腕の中でもがき、自分を降ろさせようとした。すると、彼が叫ぶ。「奴らは世界最大の犯罪組織だ！これまで何人もの科学者を攫い、誰一人として生きて戻った者はいない！もし奴らに連れて行かれたら……！」二度と、生きては戻れない。そうだとしても、一葉は言吾を道連れにはしたくない。「言吾……！」だが、一葉がどれだけ声を上げても、彼は頑として彼女を放そうとしなかった。下手に抵抗して足手まといになるだけだと分かっているから、むやみに暴れることもできない。言吾が最後の力を振り絞り、一葉を抱えたまま甲板にたどり着く。あと一歩で、海に飛び込める――その、刹那。乾いた銃声が、夜の空気を引き裂いた。言吾の喉から、くぐもった呻きが漏れる。その巨大な体がぐらりと大きく揺らめき、立っているのがやっとのようだった。その一発が、一葉の思考を撃ち抜いた。頭の中で、キーンと耳鳴りが鳴り響く。彼女は、反射的に言吾の背中に手を伸ばした。指先に、ぬるりとした生暖かい感触が広がる。血だ。しかも、その場所は――心臓。理解した瞬間、一葉の瞳から大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。「言吾……！」もはや己の体を支えることすらままならない言吾が、最後の力を振り絞り、一葉の体を柵の上へと持ち上げる。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第256話
そして船はすでに、どこの国の法も及ばない公海上を航行していた。一葉を攫った男には、見覚えがあった。以前、研究室に投資話を持ち掛けてきた、木原奎司（きはら けいじ）という男だ。彼の瞳の奥に宿るいやらしさを見抜いていたし、そもそも資金に困ってはいなかったため、一葉は何度となく彼の申し出を突っぱねていたのだ。「いやはや、青山先生はさすが天才の中の天才だ。たった一年であの奇跡を起こしちまうんだからな。……だが、そんなとんでもねえ研究成果を、体の不自由な連中のために使うなんざ、宝の持ち腐れってもんだ。どうだい、俺たちと組んで、でっかいヤマを当ててみないか？」木原奎司という男は、やはり一葉が感じた通りの人でなしだった。彼は巨大な犯罪組織に属しており、一葉の研究技術を悪用して、人の脳神経を自在に操るチップを開発させようと企んでいた。そうして各所に自分たちの息のかかった人間を配置し、あらゆる犯罪を容易に遂行できるようにするためだ。「……お断りします」チップで人間を操ることなど、技術的に至難の業だ。だが、たとえそれが可能だったとしても、犯罪に手を貸すことなど万に一つもあり得ない。一葉は毅然として言い放った。「おっと、そう焦って結論を出さないでいただきたいもんだな。あんたの恩師にも、こちらへお越しいただいている。……先生がどうなってもいいって言うんなら、話は別だが」その言葉に、一葉の瞳がすっと凍りついた。先生がどこに囚われているか分からない以上、下手に動くことはできない。その夜、一葉は寝返りばかりを打ちながら、思考を巡らせていた。一体どこでしくじったのか、どうすればこの牢獄から脱出できるのか。考えがまとまらないまま時間だけが過ぎていく、その時だった。部屋のドアが、音もなく静かに開かれた。一葉は息を殺し、全身の神経を研ぎ澄ませる。抜き足差し足で近づいてくる気配。それがベッドのすぐそばまで来た時、彼女の緊張は最高潮に達した。同時に、一撃を食らわせるための覚悟も、とうに固まっていた。半年前、体内のプレートを除去する手術を受けた。今の体は、かつてのように何かを恐れて動けなくなる、脆いお人形さんなどではない。気配の主がベッドの縁に立ち、自分に触れようとした、その瞬間――一葉は渾身の力で蹴りを繰り出した。侵入者は、
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