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第449話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第450話
だが、一葉もまた、彼女に負けず劣らず心が浮き立っていた。ショーウィンドウに飾られた小さなベビーグッズを眺めているだけで、その愛らしさに胸がときめき、すべてを買い占めてしまいたい衝動に駆られる。二人は手を取り合い、期待に胸を膨らませながら、店の中へと足を踏み入れた。そして――何の前触れもなく、ばったりと出くわしてしまった。言吾と、紫苑に。一葉たちが店に入った時、紫苑はちょうど可愛らしいベビー服を手に取り、言吾に尋ねているところだった。この服は可愛いかしら、と。黄色と青、どちらがいいか。それとも、ピンクかしら、と。長身で眉目秀麗な男は、黒の高級な仕立てのスーツに身を包み、モデルすら霞むほどの完璧なスタイルを際立たせていた。そのクールで禁欲的な雰囲気は、高貴でたまらなく魅力的だ。傍らに立つ女は、煙のように儚げで美しい顔立ちをしており、白いワンピースがその水のような優しさを一層引き立てている。並んで立つ二人の姿は、あまりにもお似合いで、目の保養になるほどだった。店員たちも皆、うっとりと二人に見惚れてしまい、他の客への挨拶も忘れてしまっている。まるで、人気ドラマの主人公カップルが目の前に現れたかのよう。いや、それ以上に素敵で、完璧な二人に見えた。あまりにも突然の遭遇だった。一葉は言うまでもなく、隣にいた千陽でさえ一瞬、思考が停止し、反応ができなかった。やがて、言吾がこちらへ視線を向けた。彼の底なしに深い黒い瞳と視線がぶつかった瞬間、一葉は目の前の男が誰なのか、分からなくなったような錯覚に陥った。一葉の知る言吾の瞳は、常に愛と憎しみがはっきりと映り、どこまでも澄み渡っていたはずだ。だが、今の彼の瞳には、かつての光はない。青年らしい輝きもない。むしろ、あらゆる苦難を経験し尽くし、絶望の果てに佇む終焉者のそれだった。その瞳は、見る者を畏怖させるほどに、暗く深い。空気の異変を察したのか、紫苑が言吾の視線を追ってこちらを見た。一葉の姿を認めると、彼女もまた一瞬、息を呑んだ。だが、すぐに気を取り直し、笑みを浮かべて挨拶をする。「青山さん、お久しぶりですわ」我に返った一葉も、微笑み返した。「お久しぶりです、獅子堂夫人」その「獅子堂夫人」という呼び方に、紫苑の眉がごくわずかにぴくりと動いた。以前の
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第449話
あの犯罪組織が一葉の研究協力を求めるのは、既存の神経チップ技術を応用し、人間の脳神経を完全に制御するチップを開発させるためだ。それが完成すれば、組織のメンバーに埋め込むことで絶対的な忠誠を誓わせ、意のままに操ることが可能になる。それだけではない。標的とする人物に装着させれば、より多くの人間を支配下に置くことができる。それは、一葉にとって、決して許されることではない。だから、たとえ親友である千陽たち家族の安全を盾に脅されたとしても、決して頷くわけにはいかなかった。しかし、千陽たちを危険な目に遭わせるわけにはいかない。一葉は必死だった。あらゆる人脈を駆使して奔走し、千陽たちを守るためのセーフティーネットを張り巡らせようとしていた。そんな折、ちょうど千陽が仕事の都合で神堂市に戻ってきた。一葉はすぐさま飛行機に飛び乗り、彼女にことの次第を伝えた。万全の警護体制を整えるから、しばらくの間は窮屈な思いをさせてしまうが、どうか慎重に行動してほしい、と。話を聞き終えた千陽は、すぐさま一葉を抱きしめた。「大変だったでしょう、一葉ちゃん……この数日、私のために必死で動き回って、ろくに眠れてないんじゃない？見て、目の下に隈ができてるわよ！」一葉の胸に、熱いものがこみ上げてくる。本当に自分を大切に思ってくれる人は、何があっても、まず真っ先に相手を気遣ってくれるものだ。まさに、今の千陽のように。自分が彼女を危険に晒しているというのに、千陽は一葉を責めるどころか、真っ先にその身を案じてくれた。この生涯で、彼女という親友を得られたこと。それだけでもう、生まれてきた価値があったと、一葉は心から思うのだった。千陽は続ける。「あなたは今、妊娠してるのよ。あまり思い詰めないで、怖がらないで。奴らが欲しいのはあなたの頭脳なんでしょう？それなら、あなたの自発的な協力が必要なはず。いきなり私を殺したりはしないわ」「時間はある。本当に事が起こってから慌てても遅くはないから、今はまず自分の体を大事にして。ね？」込み上げる感動を抑えきれず、一葉は千陽を強く抱きしめた。「千陽……ありがとう。私のせいでこんなことになったのに……あなたって子は、本当に……一生、愛してる！」「私もよ！一生愛してる！」千陽はもう一度強く一葉を抱きしめ返すと、言った。「でも、巻き
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第448話
「ああ」「実は、谷川家の傘下にある子会社の一つが、その分野では業界トップクラスの実績を誇っておりまして。桐生さん……」紫苑は慎也から以前持ちかけられた協力案件のおかげで、父親から会社の株を五パーセント譲り受けることに成功していた。もし、また一つ大きな案件をものにできれば、さらに株を手にすることができる。それに、水面下で買い集めている個人株を合わせれば、谷川家の実権を握る日もそう遠くはない。慎也はグラスの中の酒を一口含んでから、言った。「確か、前に言ったはずだが。紫苑さん、あなたに渡したあの案件が、俺からあなたへの最後の協力だと」「あなたも承知したはずだ。それなのに、またか？あまり欲をかくと、蛇が象を呑むように、身を滅ぼすことになるぞ」慎也の言葉は一切の容赦がなかったが、紫苑は少しも堪えた様子を見せず、笑みを崩さずに言った。「今回は双方に利益のある、ウィンウィンのお話がしたいのですわ。共に、大きな利益を手にしませんこと？」「ほう？」慎也は片眉を上げる。「実は……」このプロジェクトには以前から目をつけていた紫苑は、周到な準備を重ねてきていた。慎也を説得し、協力関係に引きずり込む自信は十分にある。そして、結果は彼女の思惑通りとなった。慎也は、紫苑との協力を承諾したのだ。この結果に、紫苑は有頂天になった。全権掌握の日も、目前だ！体質的に酒が飲めないのが、これほど口惜しいと思ったことはない。飲めるものなら、祝杯を何杯でも空けたい気分だった。勝利の喜びに浸り、すべてが自分の計画通りに進んでいると信じて疑わない紫苑は、気づくはずもなかった。彼女を見つめる慎也の黒い瞳の奥に、血に飢えたような昏い光が宿っていることには。だが、言吾はその光を見逃さなかった。だからこそ、彼は慎也が一人になったところを見計らって、声をかけたのである。彼の姿を認めると、慎也は片眉を上げた。言吾は何も言わず、ただ慎也に煙草を一本差し出した。慎也は、それを受け取らない。気まずい素振りも見せず、言吾は自分の一本に火をつけると、深く吸い込んだ。だが、その手つきから、彼が吸い慣れていないことは明らかだった。一葉が煙草の匂いを嫌っていたから、言吾はこれまで一度も煙草に手を触れたことがなかった。それなのに今では、日に一箱を空けるほどになってい
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第447話
彼女が物心ついた頃から見てきた男たちは皆、利益のためならどんな非道なこともやってのけた。女が向こうから寄ってくれば拒むはずもなく、たとえ誘いがなくとも、どうにかして火遊びの方法を探すような輩ばかり。言吾のような男が、今までいただろうか。死に物狂いで築き上げた帝国を、ためらいもなく前妻に明け渡し、瀕死の重傷を負ってもなお、一流の催眠術師をもってしても他の女を愛するよう心を操ることさえできなかった男。妻以外の女を抱けば、一度と言わず二度三度と繰り返すのが男というものなのに、彼はたった一度の過ちで、一夜にして白髪になったという。本当に、この人は……これほどまでに純粋な愛を捧げる男を前にして、心惹かれない女がいるだろうか。その愛を、欲しくない女がいるはずがない。たとえ、彼がかつて一葉にあのような仕打ちをしたのだとしても……紫苑は自分に言い聞かせる。あれは愛が深すぎるが故の憎しみだったのだ、と。一葉をあまりにも愛していたからこそ、彼女に裏切られたと思った時の憎しみは骨の髄まで達し、彼女を傷つけ、貶めずにはいられなかったのだろう。その時だった。まるで紫苑の視線に気づいたかのように、言吾がふとこちらを振り返った。視線が、絡み合う。彼の唇がゆるやかに弧を描き、とろけるように甘い笑みが、彼女だけに向けられた。その、微笑み。紫苑の心は、風に揺れる木の葉のように、抗いようもなく震えた。もしかしたら、私でも――心の片隅で、そんな淡い期待が芽生える。――私も、あんな風に純粋に愛される資格があるのだろうか、と。人は、自分にないものほど、強く求めてしまうもの。紫苑もまた、例外ではなかった。幼い頃から権謀術数が渦巻く世界で育ち、真実の愛など知るべくもなかった彼女は、どれほど冷酷に振る舞おうとも、心の奥底では抗いがたいほどそれに焦がれていた。誰かに手のひらで包むように大切にされ、絶対的で混じり気のない、純粋な愛を注がれることを。認めたくはない。だが、認めざるを得なかった。一葉に対して抱く衝動的な嫌悪感も、彼女の存在を少しも許せないと感じるのも、すべては嫉妬心からくるものなのだと。心の底では、一葉に嫉妬していたのだ。自分より何一つ勝るもののないあの女が、なぜ自分には決して手に入らない、あんなにも純粋な愛を独り占めできるのか、と。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第446話
国雄もそれは分かっている。だからこそ、無理やり薬で眠らせて連れて行くような真似はせず、こうして説得を試みているのだ。だが、それでも彼は折れなかった。ただ、有無を言わせぬ口調で告げる。「行かないというなら、お前の大事な千陽ちゃんに……何かあってもいいんだな！」「なら、私のお兄さんと、あなたの大事な大事なお孫さんにも、何かあるかもしれないわね！」昨年末、兄の妻である蛍は、玉のような男の子を産んだ。国雄は、その子を自分の命よりも大切に思い、目に入れても痛くないほど可愛がっている。国雄は、カッと目を見開いた。「一葉、自分が何を言っているか分かっているのか！」「ええ、分かっているわ」国雄は耐えきれずに怒鳴った。「実の兄だぞ！それに、お前の甥でもあるんだぞ！」一葉は、冷たく笑った。「私も、あなたの実の娘ですけど？」「お前……っ、お前……！」国雄は怒りのあまり、しばらく言葉を失った。やがて、がっくりと肩を落とし、ソファに崩れるように座り込んだ。「……私が奴らに協力するのは、かけがえのない友人のためだ。その友人が、心臓移植を必要としていてな……奴らが、適合する心臓を用意できると言ったんだ」「……っていうことは、あなたは組織の人間じゃないの？」一葉は、父の顔をじっと見つめた。その表情の、どんな些細な変化も見逃すまいと、神経を集中させる。国雄は、ふんと鼻を鳴らした。「お前の父親が、そんな大層な人間だと思うか？」正直なところ、一葉には分からなかった。あの慎也でさえ見抜けなかった父の本性を、人を見る目がない自分が分かるはずもない。「一葉、奴らが研究したい分野は、ちょうどお前が望んでいる分野でもある。奴らの研究室に行くんだ！そこには、世界トップクラスの研究者たちが揃っている。お前の大学の連中とやるより、研究が飛躍的に進むことは間違いないぞ！いいか、奴らは今、お前と穏便に話を進めようとしている。お前の周りの人間に手を出す事態にまで、追い込むんじゃない。お前は兄や甥を人質に、俺を脅せるかもしれない。だが、お前は、奴らを何で脅す？まさか本気で、橘千陽の一家を危険に晒すつもりか？」神堂市、チャリティーオークションの晩餐会にて……紫苑は、最近の言吾がとても、とても変わってしまったと感じていた。あれほど彼の死を願っていたはず
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第445話
思わず、数歩後ずさる。その様子に、国雄が言う。「大袈裟だな。どう言っても私はお前の実の父親だぞ。まさかお前に危害を加えるつもりだとでも？」「それに、本気でお前をどうこうする気なら、今までお前が生きていられたと思うか？」一葉は思わずこめかみをひくつかせた。何か言い返そうとしたが、彼のポケットには人を瞬時に死に至らしめる薬がいくつも入っているかもしれない、と思い直し、反論の言葉を飲み込んだ。「……何の用？」「柚羽の容態が快方に向かっているのを見れば、私の腕が確かだと信じられただろう。以前話した、あの研究プロジェクトへの参加の件、どう考えた？」一葉は脇の棚にバッグを置いた。「もう断ったはずだけど」その言葉に、国雄は眉を顰める。「一葉、分かっているだろうな。俺はあの子を治せる……ということは、殺すこともできるんだぞ！」「知ってるわ。でも、それが私と何の関係があるの？」慎也がいる限り、父が柚羽に手を出すことなどできないのだから。一葉のその言葉は、まるで予想外だったらしい。国雄は信じられないといった表情でソファから立ち上がった。「お前、桐生家の叔父甥とはあれだけ親しくしていて、あれだけ世話になっておきながら……よくもまあ、そんな恩を仇で返すようなことが言えるな！」一葉は肩をすくめる。「別に。あんた、いつも私のこと人でなしだって言ってたじゃない」「お前……っ」国雄は何かを言いかけたが、言葉が続かない。やがて、彼は顔をこわばらせた。「一葉、お前は私の実の娘だ。だからこそ、こうして穏便に話をしている。私を怒らせない方がいい。柚羽はどうでもいいと？……なら、橘千陽はどうだ。お前の、たった一人の親友だろう！その家族もだ！お前のせいで、あの子たちに何かあってもいいのか？」そう言い切ると、一葉が口を挟む隙も与えず、彼は続けた。「何も、非道なことをしろと言っているわけじゃない。ただ、ある研究プロジェクトに参加してほしいだけだ。もちろん、ただ働きさせるつもりはない。研究が成功すれば、お前がプロジェクトの主導者だ。将来の特許も、お前のものになる」何かを思いついたのか、一葉はしばらく黙り込んだ後、父を見据えた。「……どんな研究？誰と組むの？」国雄は、彼女を完全に掌握できたとでも思ったのだろう。「誰と組むかは、その時になれば分かる。研
