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第470話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第471話
彼女は一歩前に出ると、心底心配しているかのような声音で問いかけた。「一体どういうことなの？お姉様と一緒になるのは、あなたのはずじゃなかったの？どうして、あなたのおじ様がお姉様と……？」旭は何も答えず、ただ体を横に向け、彼女を避けるようにして立ち去ろうとした。優花は彼を引き止めも、追いかけもしなかった。ただ、聞こえよがしに深いため息をついてみせる。「まあ、お姉様もひどいわねぇ。あなたがどれだけお姉様を好きか知っているでしょうに。慎也さんが、あなたの叔父様だってことも分かっているはずなのに、それでも一緒になるなんて。慎也さんだってそうよ。どんな女でも手に入るでしょうに、よりにもよって、お姉様を選ぶなんて！あなたがどれだけお姉様を好きか、お姉様がいないとダメか、知っていたはずなのに！ねえ、どうして二人はあなたにこんな酷いことができるのかしら？あなたは、慎也さんが一番可愛がっている甥で、お姉様が一番大切にしている弟だったんじゃないの？誰と一緒になるにしたって、お互いだけは選んじゃいけない相手でしょう！二人は、自分たちがこんなことをしたら、あなたの心がどれだけ苦しんで、痛むことになるか、考えもしなかったのかしら？相手が他の誰かだったなら、あなたがここまで傷つくことなんてなかったでしょうに！」優花の言葉の一つ一つが、自分と叔父、そして一葉との仲を裂こうとするための、悪意に満ちたものであることなど、分かってはいた。だが、固く握りしめられた旭の拳は、それでもなお、血が滲むほどに強く握られていくのを止められない！そうだ。あの二人が、他の誰かと結ばれたとしても、これほどまでに苦しみ、絶望し、死さえ願うことはなかっただろう！特に、叔父さんは。あの人は知っていたはずだ！自分がどれだけ一葉を好きか、自分の全てが、一葉と一緒になるためにあったということを！自分が、どれだけ必死に、がむしゃらに、彼女のためだけに生きてきたか！どうして、そんなことができる？どうして、一葉と一緒になんてなれるんだ？どうして？酒に酔って、薬を盛られて、過ちを犯した、などという言い訳！あの叔父さんに限って、酒に飲まれたり、薬を盛られたりして、事を起こすなどということがあり得るはずがない！叔父さん自らが、それを望まない限りは！叔父の、「俺も、本気で
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第470話
これ以上、一葉への嫉妬に駆られて道を踏み外し、優花が自らの人生を台無しにしてしまうことだけは避けたかったのだ。「優花、お前には金もあれば、お前を心から愛してくれる恋人もいるじゃないか。自分の人生を、穏やかに生きてはくれないか。一葉を妬むあまり、お前のこれからの人生を棒に振るなんて、そんな必要はどこにもないんだぞ！」父の言葉が正しいことなど、優花自身、痛いほど分かっていた。今の生活は満たされている。嫉妬ごときで、この手に入れた輝かしい未来を捨てる必要などないのだ。だが、どうしても抑えられない！心の中で燃え盛る、この醜い嫉妬の炎だけは、どうしても！この世の誰が幸せになろうと構わない。だが、あの女だけは、青山一葉だけは絶対に許せない！かつては、あれほど自分の足元で踏みつけてやった存在だ。ほんの少し指を動かせば、あの女の全てをいとも簡単に壊すことができたはずなのに、なんで？なんで今、あの女が自分より幸せな人生を送っている？その上、自分がどんなに焦がれても決して手の届かなかったあの慎也を、いともたやすく手に入れるなんて！なんで！なんでなのよ！これから先、自分が手に入れられなかった男とあの女が幸せに暮らす姿を、毎日見せつけられるくらいなら、いっそ死んだ方がましだ！「お父様、何を仰っているの！私が一葉に何かするですって？本当に、友人を助けてあげたいだけなの……」優花は、心底友人を心配しているかのような、健気な表情を作ってみせた。だが、彼女がどれだけ無垢を装い、友人のためだと繰り返しても、国雄が信じることはなかった。彼は諭すように、静かに、だが重々しく告げる。「優花。これからは、自分の人生だけを考えろ。余計なことはするんじゃない。お前はもう、一葉に手を出してはならんのだ」父のその様子から、どんな手を尽くしても薬は手に入らないのだと、優花も悟らざるを得なかった。その事実に、彼女の苛立ちは頂点に達する。国雄が部屋を去った後、優花は込み上げる衝動に任せて賭場へでも繰り出そうかと考えた、その時だった。一台の車が屋敷に戻ってくるのが見えた。旭だ。彼が、叔父である慎也と一葉が結婚することになった、という事実を突きつけられたばかりだということを思い出す。その瞬間、優花の苛立ちはすっと消え、もはや賭け事への興味も失せて
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第469話
激しい苦痛の最中にあっても、言吾の鋭い感覚が瞬時にその正体を察知する。しかし、彼は動かなかった。ただひたすら、死の淵にいるかのような苦悶の表情を浮かべ続ける。もしあれがピンホールカメラなら、誰かがこちらの動きを逐一監視しているはずだ。下手に動けば、相手を警戒させるだけだろう。そのまま骸のように床に座り続けた後、言吾はゆっくりと立ち上がり、浴室へと向かった。バスルームに監視の目がないことを確認すると、彼は入室の際に持ち込んでいたタブレットを取り出し、操作を始める。ほどなくして、彼は見慣れない無線LANのシグナルを一つ、見つけ出した。その瞬間、言吾の目がすっと細められ、危険な光を帯びる。本港市……一葉が慎也と間もなく結婚するという報せは、すぐに優花の耳にも届いた。その報せに、彼女は怒りのあまり、部屋中の物を手当たり次第に叩き壊した！分かっている。自分と慎也が結ばれる可能性など万に一つもないことくらい。この人生で、どんな手を尽くそうと、あの人の隣に立つことは許されない。だが、たとえそうだとしても、慎也が一葉と結ばれることだけは、どうしても受け入れられなかった！あの人だけなのだ。この生涯で、損得勘定を抜きにして、ただ心から好きになった男性は。もし彼が自分を好きになってくれるなら、この命さえ、喜んで捧げられる！あんなに、あんなに好きで、焦がれて、手を伸ばしても決して届かなかったあの人を、どうしてあの一葉が？なんで、あの女なんかが手に入れられるっていうの？どうして！その理不尽さが、嫉妬の炎が、彼女の思考を狂わせていく。考えれば考えるほど、たとえ相打ちになってでも、一葉と慎也を一緒になどさせてなるものか、というどす黒い憎悪が込み上げてくるのだった。優花は狂わんばかりの衝動に駆られ、たとえ相打ちになってでも一葉を打ちのめしてやろうと、後先考えずに部屋を飛び出そうとした、まさにその時だった。控えめなノックの後、父の国雄が部屋に入ってきた。父の姿を認めるやいなや、優花は堰を切ったように泣き崩れ、その胸に飛びついた。「お父様、お願い、助けてちょうだい！私のこと、助けてくださらなきゃ！」国雄は、心の底からこの娘を慈しんでいた。彼女の涙には滅法弱い。彼はすぐさま優花を抱きしめ、あやすようにその背を撫でた。「どうしたん
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第468話
だが……たとえそうだとしても。「だとしても、叔父さん……あんまりじゃないか……」彼の声はさらに悔しさを滲ませ、しまいには嗚咽が混じった。その痛々しい姿に、あくまでも冷徹に突き放すつもりだった慎也の心も、ついに揺らいだ。彼は、旭がこれ以上傷つかず、それでいて受け入れざるを得ないような、別の言い方を模索した。「……全ては事故だ。俺と一葉は酒に酔い、薬を盛られた。その結果だ。一葉はお前を好いてはいない。その上、俺の子を……それも双子を身ごもった。互いに、もう結婚してもおかしくない歳だ」慎也は一瞬言葉を切ると、畳み掛けるように続けた。「無論、俺が一葉と結婚したいと思うのは、単なる事故の責任を取るためだけじゃない。俺も、本気で一葉のことが好きなんだ。だから、結婚したい」「お前も知っているだろう。俺は無用なことに首を突っ込む男じゃない」慎也のその言葉に、以前から叔父の一葉への気遣いがどこか過剰だと感じていた旭は、瞬時に全てを悟った。なるほど、これは甥を思うが故の優しさなどではなかった。最初から、周到に計画された略奪だったのだ！「それに、俺はお前に十分な時間を与えたはずだ……」慎也がそれ以上言葉を続けることはなかった。だが、旭にはその先が痛いほど分かった。十分な時間を与えられたのに、結局、自分は一葉の心を掴むことができなかったのだ、と。旭は、慎也と一葉を見つめる。目の前には、もう覆すことのできない現実が広がっていた。二人の間には、子供までいる。何を考えるべきなのか、何を言うべきなのか、もはや何も分からなかった。何を考えるべきなのか、何を言うべきなのか、もはや何も分からなかった。ただ、崩れ落ちそうな心のまま、その場から走り去ることしかできなかった。思わず心配の声を上げそうになる一葉を、慎也が制した。「心配いらん。人を付けて、無茶はさせん」慎也の方が自分よりも旭を大切に思っていることを知っている一葉は、それ以上何も言わなかった。「さあ、招待客リストの続きをやるぞ」慎也はそう言うと、一葉の手を引いて再びソファに腰を下ろした。一葉は言葉を失う。この桐生慎也という男は、どんな時でも動じることなく、常に冷静沈着でいられる人なのだ。不意に、慎也が一葉の顔を覗き込んだ。「獅子堂家には、招待状を送るか？」一
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第467話
期待と懇願とが入り混じった眼差しで、旭は二人をじっと見つめていた。恋人関係だとか、結婚だとか、そんなものは全て、何かやむにやまれぬ事情があっての芝居なのだと、二人に頷いてほしくてたまらない、そんな表情だった。その痛々しいまでの姿は、あまりにも不憫で見ていられなかった。家族の縁に薄い一葉にとって、弟のように思っている旭は本当に愛おしく、大切な存在だ。慎也が甥である旭を想う気持ちは、言うまでもない。だが、どれほど胸が痛み、彼が苦しむ顔を見たくないと願っても、二人の声はほとんど同時に重なった。「違う、演技なんかじゃない」旭がその言葉を受け止めきる前に、慎也が一葉の手を固く握りしめる。「俺たちは本気だ。一葉の腹にいる子も、俺の子だ」「これからは姉さんじゃない。叔母さんと呼べ」あまりにも直接的で、氷のように冷たい慎也の言葉に、一葉は思わず彼の顔を見上げた。彼のやっていることは、あまりに残酷すぎないだろうか。そんな一葉の問いかけるような視線を受け止めても、慎也は何も言わず、ただ繋いだ手に一層強く力を込めるだけだった。慎也の言葉は、まるで死刑宣告のように響き渡り、旭から全ての気力と生気を一瞬にして奪い去った。彼の顔色は見る間に血の気を失い、恐ろしいほどに真っ白に変わる！彼はかぶりを振り、よろめきながら後ずさった。「違う……そんな……そんなはずじゃ……ない……」あまりの痛みに耐えかねているような旭の姿に、一葉は思わず駆け寄って慰めてやりたくなった。だが、彼女はぐっと堪えた。慎也の言う通りだ。彼に完全に諦めさせるには、非情に徹するしかない。ここで下手に情けをかければ、かえって彼を苦しめることになるだろう。まだ若く、未来ある彼が、自分のような女にこれ以上時間を浪費すべきではない。彼にはもっと輝かしい人生が待っているはずなのだから。思わず心が揺らぎそうになる一葉とは対照的に、慎也の表情はまるで他人に向けるように冷え切っていた。「これが現実だ。今後は、その許されない想いを捨てろ」そのあまりの冷酷さに、旭はついに張り詰めていた糸が切れ、悔しさを滲ませながら崩れるように叫んだ。「叔父さん、そんなのあんまりだ！オレがどれだけ一葉姉さんを好きか、知ってるだろ！この何年間、オレがどれだけがむしゃらに頑張ってきたか
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第466話
思わず、青山一葉への羨望とどす黒い嫉妬が、胸の奥で渦を巻く。同じ世界に生き、同じ上流階級に身を置きながら。自分の夫は、冷血無情で、平気で死を偽装し、浮気もする。そのうち、外で作った隠し子の一人や二人、平然と押し付けてくるに違いない。ああ、それだけではない。自分が言吾のベッドに忍び込もうとしているのを知りながら、止めもせず、むしろ手助けまでした。己の妻を、実の弟に差し出すような男なのだ。それに引き換え、一葉は？深水言吾という男は、他の女に触れたというだけで、もう生きていたくないとまで思い詰めている。同じ人間で、嫁いだ相手は獅子堂家の男、しかも一卵性双生児だというのに。なぜ、こうも天と地ほどの差があるというのか。この私、春雨紫苑が、なぜあのような真実の愛を手にできないというの？人は、持たざるものほど、それを強く求める。紫苑もまた、例外ではなかった。計算高く、冷酷な彼女にも、かつては淡い恋心というものがあった。烈との結婚を決めたのは、獅子堂家の背景に惹かれたのは確かだが、それ以上に烈という男そのものに惹かれていたからだ。自分の真心を、彼に捧げたつもりだった。幸せな結婚生活を夢見ていた。だが……現実は、幸福とは程遠い。それどころか、彼女を新たな氷の牢獄へと突き落とし、その心を、今以上に冷え切ったものへと変えてしまった。我に返り、自分が何を考えていたのかを悟った瞬間、紫苑はふっと自嘲めいた笑みを漏らした。柄にもなく感傷に浸っていた自分が、馬鹿馬鹿しくなる。金と権力があれば、それで十分ではないか。「何を笑っている」烈の鋭い声に、紫苑ははっと顔を上げた。そして、今度は甘い笑みを浮かべると、猫のように彼の胸にすり寄る。「もちろん、今のあなたのお言葉が嬉しかったのよ。でも、何があっても、私は自分の子が欲しいの。お義母様も、この子たちを心待ちにしている。だから、絶対に守らないと」烈は何を思ったのか、すっと手を伸ばし、まだ平坦な紫苑の下腹部をそっと撫でた。「欲しいなら、そうしろ。お前の言う通り、計画は変更だ。お前は何もせず、ただ体を大事にして、俺たちの子供を無事に産め。それでいい」彼が本心から言っているのか、あるいは別の思惑があるのか、紫苑にはどうでもよかった。危険な役目を負わされずに
