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第497話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第513話
その報告に、烈は満足げに頷いた。「だが、あの青山一葉という女は一筋縄ではいかん。言吾の偽りの病だけでは不十分だ。奴の親友だという橘千陽か、あるいは祖母……手に入れられるなら、早急にこちらへ引きずり込んでおけ」烈は、千陽と紗江子を捕えることを諦めてはいなかった。しかし、紗江子は滅多に外出しない上、その屋敷は半径数キロにわたって一葉が張り巡らせた鉄壁の警備に守られ、付け入る隙がまるで見当たらない。千陽に至っては、そもそも国家機関に所属している。おまけに、例の特別行動部隊――『鞘』の重鎮が、自らの管轄区域内にある古代遺跡の発掘現場へと彼女を異動させたため、手出しなどできるはずもなかった。文人もまた、「一葉のために負傷した」というだけの「深水言吾」では、人質として力不足であることは承知していた。だが、彼は首を横に振る。「あの親友の方は、まず無理だな」「婆さんの方だが、引っ張り出すとしたら、青山国雄にやらせるしかねぇ。だが、あの国雄って野郎……自分の娘にはあれだけのことしておいて、母親となると話は別らしい。どんなに脅したって、ガンとして母親を差し出そうとしやがらねぇ。こっちとしても、あまり無茶はできねぇんだよ。なんせ、奴の手には使える薬がいくらでもあるんでな」彼らのような犯罪組織にとって、国雄は喉から手が出るほど欲しい人材だった。たった一つのプロジェクトのために、別の重要なプロジェクトに欠かせない人材を潰すのは、あまりにも割に合わない。烈も国雄の持つ類稀な才能を思い浮かべ、確かにその通りだと納得した。そして、鼻で笑う。「あの想い人のためなら、どんなことでもする男だと思っていたがな。存外、親孝行な息子だったとはな」その点に関しては、文人も予想外だった。生まれながらに悪事を好む自分たちのような人間は、人倫道徳など持ち合わせていないのが常だからだ。国雄ほどの才能を持ちながら、毒薬の研究にしか興味を示さないような男は、自分たちと同じ根っからの悪党であり、世に災いをもたらすために生まれてきたのだと信じていた。まさか、彼に越えてはならない一線があり、しかもそれが「孝行」だとは、思いもしなかった。監視モニター越しに、一葉が用意された食事を口にし、しかもかなりの量を平らげたことを見届けると、烈と文人は満足げに画面を切り替え、彼女の監視を打ち
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第512話
彼女が正式に研究室に加わってから三日目のことだった。言吾の様子を見に連れてこられた一葉に対し、文人はこう告げた。言吾は深刻な頭部外傷によって昏睡状態に陥っており、予断を許さない状況なのだと。だから、彼のためであろうと誰のためであろうと、研究に一層心血を注いでほしい、と。「努力します」とだけ答えると、一葉は俯き、瞳に宿るあらゆる感情を長い睫毛の影に隠した。「中に入って、彼の顔を見てもいいですか」「以前から彼の精神状態は不安定でした。こんな重傷を負って、生きる気力まで失ってしまったら……私の研究が間に合わなくなるかもしれない」これまでも何度か言吾との面会を求めたが、その度に文人は首を縦に振らなかった。だからこそ、一葉は彼が断る隙を与えないよう、言葉を続けた。「もし、彼の顔を見て、直接言葉をかけることができないのなら……私の心は落ち着かないでしょう。研究に、すべての神経を集中させることなんて、とてもできません」反射的に断ろうとした文人は、その言葉を聞いてしばし沈黙した。「……医師に確認してきましょう」そう言い残して文人はその場を去り、しばらくして戻ってくると、一葉を病室の中へと促した。ベッドに横たわる言吾の顔は、血の気を失い真っ白で、まるで生気が感じられなかった。もう彼を愛していないからだろうか。一葉の心には、不思議と一片の痛みすら湧いてこなかった。それどころか、言いようのない違和感が胸を占めていた。彼は身じろぎもせず、瞼を開くことさえできない。自分を庇って、こんな姿になったというのに。それでも、目の前にいるこの男が、どうしても言吾だとは思えなかった。だが、もし彼が言吾でなかったとしたら、どうして命を賭してまで自分を守ろうとしたのだろう。その時、ふと、ある考えが一葉の脳裏をよぎった。そもそも自分が捕らえられたのは、彼がいたからだ。しかも、あの場所に到着して間もなく、自分たちは包囲された……組織が一葉を狙っていることを知っていたはずの言吾が、どんな理由があろうと、彼女を誘拐される危険に晒してまで、花火を上げようなどと考えるだろうか。考えれば考えるほど、すべてが疑問に満ちていた。内心でどのような考えが渦巻いていようと、一葉はそれを一切表情に出さず、ただ一歩、また一歩と、ベッドに横たわる言吾へと近づいていった。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第511話
脳とマシンを繋ぐスマートチップの研究者は、一葉だけではないのだから。かつてF国で開催された研究サミットで出会った、同じ分野の碩学たち。彼らとはすぐに意気投合し、M国への留学が決まった後には、共同で研究チームを立ち上げる約束まで交わした。サミットの終わりにはグループチャットまで作り、帰国後も頻繁に情報交換をしていた。最初こそ活発だったチャットも、いつからか誰も発言しなくなった。ただ、多忙な日々の中で自然と疎遠になっただけなのだと、一葉はそう思っていた。まさか……！こんな形で、全員が囚われの身となっていたなんて……！中でも特に親しかったスナイダー博士が我に返り、一葉に向かって力なく笑いかける。彼らを一人ひとり、この場所に集めた張本人である文人は、全員が旧知の仲であることなどお見通しだ。男は、わざとらしく笑みを浮かべて言った。「皆さん、同じ分野の権威ですから、ほとんどの方が顔見知りでしょう。今さら私が紹介するまでもないですね」「こちらが、青山さんからご提供いただいた最新の研究成果です。皆でこれを検討し、いかにして最短でブレークスルーを達成するか……知恵を出し合ってもらいましょうか」一葉が提供した最新の実験データが大型スクリーンに投影されると、その場にいた誰もが息を呑み、賞賛の声を上げた。それが紛れもなく本物の成果であると確認が取れると、文人は「所用がある」と言い残して会議室を後にした。文人が去った後、室内にいた研究員の大半が、無意識のうちに安堵のため息を漏らした。彼らのような科学者の多くは、人類に貢献することをこそ望んでいる。悪事に加担することなど、断じて本意ではない。もしも、そうせざるを得ない状況に追い込まれていなければ……だからこそ、文人に面と向かう時は誰もが重圧を感じていた。彼が部屋を出て行った途端、それまで張り詰めていた空気がふっと緩み、ほんの少しだけ活気を取り戻す。誰かが、苦笑いを浮かべながら自嘲気味に口を開いた。「F国のサミットじゃ、『いつか絶対チームを組んで共同研究しよう』なんて語り合ったもんだがな。まさかこんな形になるとは思わなかったが……まあ、ある意味、願いが叶ったってことか」その言葉に、皆が顔を見合わせる。そして最後には、やるせない笑みを浮かべるしかなかった。「しかし、青山……君は
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第510話
恐怖が過ぎ去った後、紫苑は冷静に考えていた。深水言吾という男は、どうあっても法を遵守する人間だ。彼が自らの命を捨て、自分を道連れにしようとでもしない限り、軽々しく人の命を奪うことはないだろう。ましてや、自分が何もしていない状況では、なおさらだ。それに、もし本当に一葉が烈に誘拐されたのであれば、彼女を救出するために、言吾は時間も労力も全てを注ぎ込むはずだ。自分に構っている暇などないに違いない。言吾にあれほどの仕打ちを受けながら、なおも彼を庇うようなことを言う紫苑を見て、文江は思わず言った。「紫苑、あなた……まさかあの子に情が移ったんじゃないでしょうね」その言葉を聞き、紫苑はふっと笑みを漏らした。「お義母さま、考えすぎですわ。私がお義母さまに、彼に手を出すのをお待ちくださいと申し上げたのは……いずれ、彼に手を下す者が現れるからです」「お義母さまは、ただ座して待っていればよろしいのです。ご自分の手を汚す必要はありませんわ」文江は本能的に聞き返した。「誰なの、それは」「ある犯罪組織の、ボスですわ」文江もまた、独自の情報網を持つ人間だ。その言葉だけで、誰が、そして誰のために動くのかを、瞬時に察した。言吾が紫苑に手を上げたのは、彼女が一葉を誘拐したと誤解したから。その事実を思い出し、文江は心底嫌悪のこもった声で吐き捨てた。「もう他の男と結婚までしようっていう元妻を、ねえ……あんな女を、有り難がってお宝みたいに扱っているなんて、あの子くらいのものだわ」……言吾がいまだ危険な状態にあるという事実はもちろん、捕らえられ、自身の命すら危ういこの状況で取りうる最善の選択肢は何か。一葉にとって、答えは初めから一つしかなかった。まずは奴らの要求を呑むふりをして、協力する姿勢を見せる。そして、そこから活路を見出すのだ。そして一葉は、一晩中もがき苦しんだ末に決断した、という体で――組織の研究に加わること、そして開発に誠心誠意協力することを承諾した。痩身で知的な雰囲気の男は、この状況で彼女に否という選択肢がないことを見透かしていた。何一つ意外ではないといった様子で笑みを浮かべると、一葉に向かって手を差し伸べる。「ようこそ、青山さん。我々の将来的な協力関係は、きっと素晴らしいものになりますよ」一葉は感情を殺してその手を握り返した。言葉は、発
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第509話
その可能性に思い至った瞬間、言吾の目がすっと細められた。紫苑は、恐ろしく勘の鋭い女だ。言吾は一言も発していない。ただ、目を細めただけ。それだけで、彼女は何かに気づいてしまった。いや、違う。元々彼女は、考えすぎるほどに考えを巡らせる人間だった。妊娠が成功した時、自分よりも遥かに興奮し、歓喜する文江の姿を見て、紫ऊनはすぐに危惧を覚えていたのだ。文江のこの過剰な喜びようは、いずれ言吾に何かを気づかせるきっかけになるのではないか、と。だから、彼女は早くから文江に釘を刺していた。言吾の前では、お腹の子に対する執着を見せないでほしい、過剰に喜びを表現しないでほしい、と。さもなければ、彼に疑われるかもしれない、と。文江も、確かにその可能性があると考えた。だからこそ、これまで言吾の前では自制を続けてきたのだ。ただ先ほど、紫苑の身に危険が迫ったのを見て、あまりの心配に、つい衝動的に、その自制を忘れてしまっただけで。しかし、たった一度のその失態が、言吾に決定的な疑念を抱かせることになってしまった。お腹の子が彼の子ではないと、言吾に疑われたかもしれない。そう気づいた瞬間、ようやく落ち着きを取り戻しかけていた紫苑の心は、再び激しい動揺に襲われた。先ほど、言吾が自分を本気で殺さず、ただ脅すに留めたのは、少なからずこのお腹の子を気遣ってのことだと思っていた。彼の子を宿していると信じこませておくことが、自分自身の安全を保障する最善の策なのだ。もし彼に、この子が自分の子ではないと疑われてしまったら……疑念を抱いた言吾が、次は何をしでかすのか。紫苑が恐怖に身を竦ませた、その時だった。言吾は不意に視線を逸らすと、くるりと背を向け、歩き去っていった。紫苑のお腹の子が本当に自分の子であるかどうかよりも、今の彼にはもっと優先すべきことがある。一葉を救い出すことだ。言吾がこのまま去ってしまうのを見て、まだ彼から「二度と紫苑に手を出さない」という約束を取り付けていない文江は、本能的にその腕を掴もうとした。彼を力ずくで引き留め、約束させなければならない。だが、伸ばされたその手は、慌てて駆け寄ってきた紫苑によって、強く引き戻された。「紫苑、邪魔をしないでちょうだい！今日こそ、あの人でなしに思い知らせてやらなければ……」文江が言い終わる前に
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第508話
そして、言吾を見つめた。「お、お前……よくも避けたわね！この私を避けるなんて！」実の母親である自分を、こともなげに突き飛ばし、地面に転がすなんて。よくも、そんな……！信じられない、という文江の視線を受け止め、言吾は冷笑を一つ浮かべた。「あんたが言ったんだろう。『生まれながらの悪魔』だってな。悪魔が、実の母親にこの程度のことをしたからって、何もおかしくはないだろう」その言葉は文江の怒りに火を注ぎ、彼女は危うく呼吸が止まりそうになった。何か言い返そうにも、彼の言葉を否定する術がない。『生まれながらの悪魔』とは、一体何だ？それは、人間らしい感情を一切持たず、人としての道を完全に踏み外した存在。そんな人非人が、目の前の女が実の母であろうと、彼女が転倒しようと、気にかけるはずがないではないか。だが……もし彼が本当にそんな男ならば、なぜ、自分が彼の死を望んでいると知りながら、甘んじて死を受け入れようとしたのか。『生まれながらの悪魔』とは、他人の死を望みこそすれ、自らの死を望むような存在ではなかったはずだ。先日の、言吾のあの言葉――自分の死を望む母の毒を、彼は甘んじて受け入れようとした。その時は、彼の異常性を目の当たりにし、やはり彼は『生まれながらの悪魔』なのだと文江は確信した。しかし、一人部屋に戻り、冷静になって考えれば考えるほど、違和感が募っていく。かの高僧の言葉を受けて以来、彼女は長年、『生まれながらの悪魔』とされる人間の事例を研究し続けてきた。そこに記されていたのは、例外なく、冷血無比で、他人の命を何とも思わない非道な人間ばかり。自ら死を選ぼうとする者など、一人としていなかった。その事実が、文江の心に、あの高僧の言葉は間違っていたのではないかという、小さな疑念の種を蒔いた。だからこそ、この数日、彼女は言吾の前に姿を現さず、毒を盛ることも止めていたのだ。だが今日、彼が紫苑にした仕打ちを見て、再び、彼はやはり『生まれながらの悪魔』なのだという思いが頭を擡げる。しかし、彼の「『悪魔』なのだから、非道なことをして当然だろう」という嘲るような言葉を聞くと、またしても、いや、違う、本物の『悪魔』はこんな人間ではない、という思いが湧き上がってくるのだ。もしかしたら、本当に、あの高僧が間違っていたのではないか。そこま
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