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第534話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第562話
言吾が、長い眠りから完全に目を覚ましたのは、なんの変哲もない、ある朝のことだった。その日も一葉は、いつものように病室のドアを開けた。今日もまた、まずは天気の話から始めようと思っていた。毎日通い続け、言吾が目を覚ますことを心の底から願い続けてはいたものの……彼女が何を語りかけても、言吾はぴくりとも動かず、生気のないただの肉塊のようだった。医師から告げられた「死刑宣告」とも言える診断結果は、到底受け入れたくはなかったが、彼はもう永遠に目覚めないのかもしれないという事実を、絶望と共に受け入れるしかなかった。だから、通い始めた最初の頃のように、ドアを開けるたびに「今日こそは」と期待を抱くことなど、もうできなくなっていた。彼が目を覚ましている姿を見られるかもしれない、などという淡い希望は、とうに消え失せていたのだ。だからこの日も、一葉は何の期待も抱かずに、ただ日課をこなすようにドアを開けた。しかしその先に広がっていたのは、ベッドに上半身を起こして静かに窓の外を眺めている、言吾の姿だった。一葉は、自分がまた夢を見ているのだと、咄嗟にそう思った。物音に気づいた言吾がこちらを振り返り、一葉の姿を認めると、ふわりと微笑んで彼女の名を呼んだ。それでも、彼女は我に返ることができない。まだ、夢の中にいる。そうとしか思えなかった。彼が事故に遭ってからというもの、目覚めてほしいと願うあまり、一葉は何度も同じ夢を見ていた。病院へ見舞いに行くと、彼が奇跡のように目を覚まし、ベッドに座って自分に挨拶してくれる、そんな夢を。目の前の光景は、その夢と寸分違わなかった。だからこそ、現実だと認識できない。信じることが、できなかった。どうせ、これは夢なのだ。そして、夢から覚めれば、また、彼は命の灯火が消えかけたように、ベッドの上で眠り続けているのだろう。たとえ言吾が呼びかけ続けても、一葉は魂が抜けたようにその場に立ち尽くしていた。彼女の意識を現実へと引き戻したのは、巡回に来た看護師の甲高い悲鳴だった。医師から植物状態と診断され、二度と目覚めることはないと宣告されていた患者が、ベッドの上で半身を起こしている。その信じがたい光景を目の当たりにしたのだ。看護師の絶叫にも似た声が、一葉の鼓膜を激しく揺さぶった。我に返る間もなく、若い看護師が一葉の腕を
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第561話
男たちに取り押さえられ、連行されそうになりながら、国雄は激しく抵抗した。「一葉、やめろ！こんな非情な真似はよせ！やめてくれ！」「葉月は、もう心臓移植をしなければ、本当に助からないんだ！本当に、もう時間がないんだぞ！」耳障りな叫び声に、一葉はうんざりしたように視線を送る。その一瞥を受け、国雄を押さえつけていたボディガードの一人が、彼の首筋に手刀を振り下ろした。国雄の身体から力が抜け、ぐったりと床に崩れ落ちる。国雄が気を失い崩れ落ちる様を見て、優花はようやく自分が置かれた状況を悟ったのか、我に返ったように暴れ始めた。だが、その抵抗はあまりにも弱々しい。ここ最近の放蕩が彼女の身体を蝕み尽くしていたのだろう。どれだけ藻掻いても屈強な男たちの腕から逃れられないと悟った彼女は、狂気に満ちた瞳で一葉を睨みつけた。「一葉！あんたなんて、ただ踏みつけておくだけじゃ生温かった！殺しておくべきだった！あの時に、息の根を止めておくべきだったのよ！」かつて、一葉を意のままに貶め、足下に跪かせていた輝かしい日々が脳裏をよぎる。あの時、なぜ躊躇などしてしまったのだろう。なぜ、この女を殺さなかったのか。そうしていれば、今こうして自分が地獄に突き落とされることなどなかったというのに。ああ、やはり最初の直感は正しかったのだ。この女を初めて見た瞬間から分かっていた。この世に、自分とこの女が同時に存在してはならないのだと。自分がこの女を完全に叩き潰せなければ、いつか必ず自分が殺されるのだと。やはり！やはりそうだった！今となっては、相打ち覚悟でこの女に一矢報いることさえ叶わない。その絶望が、優花をさらなる狂乱へと駆り立てた。「青山一葉！このクソ女！化けて出てやる、未来永劫祟ってやるから！」その呪詛の言葉が吐き出されたのと、慎也が部屋に入ってきたのは、ほぼ同時だった。彼はただでさえ冷たい双眸を、さらに恐ろしいほどに凍てつかせる。「その口を塞げ。まずは闘犬場に放り込んでおけ」彼には、人間を生きたまま地獄の底へ叩き落とす方法が一万通りはあった。闘犬場に放り込まれることが、どれほど血腥く、惨たらしい末路を意味するのか、優花は知っていたのだろう。慎也のその一言を聞いた瞬間、彼女は恐怖に目を見開き、ちぎれんばかりに首を横に振った。「うー、うー！」何かを訴え、助けを乞う
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第560話
本当に、どこまでも欲深い人だ。誰一人として手放そうとはしない。二人とも救おうとするなんて。「それでも気が収まらないというのなら、この私の命で償おう！この命を、お前にくれてやる！それでいいだろう！」父と娘の間に、もはや情など欠片も残っていないことを、国雄自身が一番よく分かっていた。だからこそ、その言葉に嘘はなかった。本心だった。優花とその母、葉月のためならば、己の命さえも惜しくはないと、そう言っているのだ。そこまで深い、真実の愛。これほどの想いを抱えながら、父は一体どんな気持ちで母との一生を過ごしてきたのだろうか。一葉の心に、形容しがたい感情が渦巻いた。「一葉……父さん、お願いだ！なあ、頼む！」「優花を許して、葉月を助けてやってくれ！お願いだ、頼む！」地に膝をつかんばかりに嘆願する父の姿を、一葉は冷めた目で見つめていた。その心境は、一言で言うなら「滑稽」。それだけだった。あれほど自己中心的で、自分の利益しか考えない人間だ。他に道がないと悟れば、どれほど苦悩しようとも、忘れ得ぬ女かその娘か、どちらかを選ぶだろうと踏んでいた。だが、違った。あの利己主義の塊のような男が、あの二人のためなら死をも厭わないと言っている。おそらく、実の息子である兄の哲也でさえ、父にこれほどの自己犠牲を払わせることはできないだろう。なんて、こと……その瞬間、一葉の中で何かがぷつりと切れた。彼らに二者択一のゲームを強いる気力が、綺麗さっぱり失せてしまった。いや、続けること自体が、もはや不可能だった。父が、彼の「忘れ得ぬ人」に捧げる、あまりにも純粋で、深い愛。それを見せつけられては、これ以上彼に苦痛を与えることなど、できなかった。初めて本気で父に復讐しようとしたのに、その牙が届かない。なんて、惨めなのだろう。人生は、ドラマのようにはいかないものだ。自分が醒め、愛することをやめた途端に、家族が急に愛情を注いでくれるようになるなんて、都合のいい展開は起こらない。愛していない者は、愛していない。どんな状況になろうと、その事実が変わることはないのだ。最近、スマートフォンを手に取れば、ショートドラマというものが嫌でも目に入ってくる。中毒性が高く、一度見始めるとつい次へと指が滑ってしまう、そんな刺激的なコンテンツだ。一葉も、普段はあま
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第559話
それが完成しない限り、柚羽の命が完全に救われることはないはずだった。「ご存知のはずよ、国雄さん。この世には『上には上がいる』という言葉がある。毒を作り、解くことに天賦の才を持つ人間は、あなた一人ではないということ。それに、あなたなら分かるでしょう。慎也さんほどの男が、いつまでも妹の命をあなたに握らせておくはずがないということも」一葉の言葉が続くほどに、国雄の顔から血の気が引いていくのが見て取れた。娘がここまで言うのなら、それは紛れもない事実なのだ。柚羽はもう、彼の人質ではない。国雄が何かを言い募るより早く、一葉は苛立ちを隠そうともせずに告げた。「国雄さん、時間の無駄よ。選びなさい」「選ばないなら、優花は刑務所送りにするだけよ」冷静になったことで、逆に薬の効果が回ってきたのか、ふらりと倒れそうになっていた優花だったが、「刑務所」という言葉を聞いて、閉じかけていた目をカッと見開いた。国雄に向かって、必死に助けを求める。「お父様、助けて！」そのあまりにも痛々しい懇願の眼差しに射抜かれ、国雄の脳裏に、愛する葉月の顔が浮かぶ。今この瞬間も、死の淵を彷徨い、救いを待っている最愛の人。その想いが彼の理性を焼き切らんばかりに、どうしようもない焦燥感が内側から彼を食い破ろうとしていた。葉月も、優花も、どちらも彼にとってはかけがえのない、命に代えても守りたい存在なのだ。二人とも救いたい。二人とも、無事でいてほしい！母娘のどちらか一方でも失うことなど、考えただけで耐えられない。その絶望的な想像が、国雄を狂乱させた。彼は獣のように、一葉に向かって吼える。「一葉、貴様！なぜそこまで悪辣になれる！たとえ優花を妹と認めないにしても！」「人として、どうしてそんな真似ができるんだ！二人とも、生身の人間なんだぞ！かけがえのない命なんだ！」ふん、と一葉は鼻で笑った。「あの二人は、かけがえのない命。じゃあ、他の人間の命は命じゃないとでも？」「適合する心臓が、空からでも降ってくるとお思いで？それとも、心臓は他の臓器と同じ。提供しても命に別状はないとでも？それに……かつて優花が死を偽装した時。彼女に真っ当な戸籍を与えるために、無関係な人間を身代わりに焼き殺した。その人の命は、命ではなかったの？それを非道と言わずして、何が非道だと言うの？」その
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第558話
国雄は、優花が不安に駆られる姿を見るのが何よりも耐えられなかった。慌てて彼女をなだめる。「優花、心配するな。一葉はただ、冗談を言っているだけだ。生きている人間の心臓を抉り出すなんて、そんな犯罪行為を、あの子ができるはずがない。するはずもない！」そうだ、と国雄は確信していた。一葉がどれほど優花を憎んでいようと、自分の脅しにどれほど反発しようと、実際に人の命を奪うことなどできるはずがない。先ほどの言葉は、自分と優花を脅し、怖がらせるための、単なる虚勢に過ぎない。その言葉に、優花も冷静さを取り戻した。父の言う通りだ。最近はドラッグに溺れすぎて、頭が正常に働いていなかった。心臓を取られると聞いただけでパニックに陥り、一葉にそんな度胸があるはずがないという、単純な事実を忘れていた。だが、そのことに気づいても、彼女は以前のように勝ち誇った態度で一葉を嘲笑したりはしなかった。優花は、常に自分の置かれた立場を計算できる、賢い女だった。そして、自分がこれまで頼りにしてきたどの庇護者も、慎也の権力の前では無力であるということも。自分には、もはや一葉と戦うための手札など何一つ残されていない。国雄を利用してこの場を凌ぎ、逃げおおせることができれば、それだけで僥倖だ。だから、以前のような傲慢な挑発など思いもよらない。今はただひたすらに気配を消し、一葉の意識から自分の存在が消え去ることを願うばかりだった。しかし、それもまた叶わぬ願いであると、彼女自身が一番よくわかっている。一葉がどれほど自分を憎み、その死を望んでいるか。だからこそ、彼女はこのところ、刹那的な快楽に身を投じていたのだ。彼女は、二つの可能性に備えていた。国雄が自分を守りきってくれたなら、どこか田舎の小さな町で、残りの人生を静かに暮らそう。だが、もし国雄が自分を守れず、万策尽きたならば……その時は、相打ち覚悟で一葉を道連れにしてやる。後悔を残して死にたくはない。その一心で、彼女は合法非合法問わず、ありとあらゆる快楽を貪ってきた。この場所に連れてこられる直前も、彼女は仲間たちとのハウスパーティーの最中で、ドラッグで酩酊し、まさに天にも昇る心地だった。そんな最高潮の瞬間に突然現実に引き戻され、心臓をよこせと言われたのだ。頭が正常に回転するはずもなかった。優花が落ち着きを取り戻したの
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第557話
かつて言吾は一葉に、優花の母によくしてもらった恩があるからこそ、娘である優花にも親切にしているのだと語ったことがある。素晴らしい母親に育てられた娘が、悪い人間であるはずがないと、彼は信じて疑わなかったのだ。一葉は優花の母に会ったことはない。だが、あの言吾がそこまで言うからには、きっと素晴らしい女性だったのだろうと思っていた。だからこそ、国雄が本当に想いを寄せていた相手が優花の母・美月（みづき）ではなく、その実の妹・葉月（はづき）であったと知った時、一葉はすぐさま、その葉月についてさらに詳しく調査させた。そして突き止めたのだ。優花が、美月夫婦の実の娘ではなかったという衝撃の事実を。事の真相はこうだ。かつて葉月は、姉の美月と同じ病院で、たった一日違いで娘を出産した。未婚の母として、一人で娘を育てることに将来を悲観した彼女は、娘に苦労をさせたくない一心で、生まれたばかりの我が子と、美月の娘をすり替えた。何も知らない美月夫婦は、妹の娘である優花に愛情を注ぎ、大切に育て上げた。一方で、本当の娘、つまり優花の従姉妹である千草は、葉月から、まるで野良猫か野良犬のように、まともな扱いもされずに育てられた。そして後年、優花が新しい身分を手に入れるための身代わりとして、生きたまま焼き殺されたのだ。そもそも国雄は、先に葉月の方と出会い、一目惚れをしていた。しかし、連絡先を交換しそびれたまま別れ、大学で、かつて心を奪われた女性と瓜二つの美月に出会い、猛然とアプローチを始めた。だが、その恋は実らず、彼は結局、今日子と結ばれた。その直後、彼は偶然にも、初恋の相手が美月の実の妹であることを知る。しかしその時、彼女の隣にはすでに別の男性がいた。国雄は、その想いを胸の奥深くにしまい込むしかなかった。その後、彼女はパートナーを失い一人になったが、その頃には国雄にも一葉と哲也が生まれており、母の紗江子が離婚を許すはずもなかった。想い人が独り身に戻ったというのに、彼はただ遠くから見つめることしかできない。手に入らないものほど欲しくなる──こうして葉月は、国雄にとって決して手の届かない高嶺の花となり、彼女のためなら、彼はどんなことでもするようになった。彼はとうの昔から知っていたのだ。優花が美月の娘ではなく、葉月の実の娘であることを。だからこそ、
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