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第625話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第653話
言吾が崩れ落ちる姿に、一葉の頭の中がブーンと音を立てて、真っ白に染まった。だが、不意に足首を掴む強い力に、はっと我に返る。恐る恐る視線を下ろすと、血を吐きながらも、必死の形相でこちらを見上げる言吾がいた。かつて、あれほどまでに自信に満ち溢れていた少年。その面影は今やなく、口から溢れる血が彼の顔を汚している。休暇に備えていたせいで、最近は染める暇もなかったのだろう。両の鬢に白いものがはっきりと見え、それがやけに目を刺した。「一葉……俺は、もう……お前たちと……一緒にはいられない、かもしれない……昔のことは……忘れてくれ……勇気を、出して……慎也さんを……受け入れてやれ……あいつは……お前に……相応しい……」かつては、死ぬなら一葉も道連れだとまで言った男が。まさか、自らの死を悟ったその最期に、一葉に他の男と結ばれるよう懇願する日が来るなど、誰が想像できただろうか。彼が自分に与えた傷のせいで、一葉が再び誰かを愛することを恐れていると、言吾は知っていた。だからこそ、最後の力を振り絞って、過去を乗り越え、もう一度幸せになる勇気を持てと、そう伝えたかったのだ。一葉は彼を見つめ、何かを言おうと口を開くが、声にならない。ただ、堰を切ったように涙が溢れ落ちるだけだった。心の底から、ずっと、ずっと願っていた。言吾に、ただ健やかでいてほしい、と。かつて心の奥深くに刻まれた、自分にとっての救いだった人。彼にはただ、幸せに生きていてほしかった。これ以上、自分のために彼が傷つくことなど、決してあってはならないのに。運命は、なぜいつもこうも残酷なのだろうか。最後の言葉を紡ぎ終えると、言吾の腕がだらりと力なく垂れ下がり、頭ががくりと項垂れた。その光景に、二人の子供たちの泣き声は、さらに悲痛なものへと変わった。言吾は、本当に良い父親だった。二人の子供たちは、そんな父親のことが大好きだったのだ。パパは昔、ママを傷つける大きな過ちを犯したから、他の子たちのパパとママみたいに一緒に住んでいないのだと、そう聞かされていた。二人は、両親が一緒に暮らしていないという事実を受け入れていた。だが、パパがいなくなることだけは……それだけは、到底受け入れられなかった。一歳を過ぎた頃から並外れた知能の高さを見せていた兄妹は、たとえ転んで血を流そうと滅多に泣く
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第652話
自分にできる最大限の形で慎也への恩返しもできた。肩の荷が下りたような清々しい気分だった。進行中だった研究も一段落し、次のテーマもまだ決まっていない。今は少し羽を伸ばして、子供たちを連れてどこかへ休暇にでも行こうか。そんなことを考えていた。……災厄というものは常に、何の前触れもなく、人の想像を超えて襲いかかってくる。激しい揺れに襲われた瞬間、誰もが本能のままに建物の外へと殺到した。一葉の傍にいたボディガードも、ベビーシッターたちも、例外ではない。普段はあれほど献身的に尽くしてくれる彼らも、命の危機に瀕したその瞬間、考えることはただ一つ。己の身を守るため、一刻も早く外へ逃げ出すことだけだった。だが、言吾だけが違った。建物の外にいた彼は、揺れを感じるや否や、凄まじい形相で家の中へと駆け込んできたのだ。天地が揺れる感覚に、一葉もすぐさま地震だと気づき、外へ逃げようとした。だが、娘の凪を抱き上げ、さらにベビーシッターに置き去りにされた息子の颯をも腕に抱きかかえて走り出そうとした時には、もう手遅れだった。凄まじい揺れが、頑丈なはずの天井をいとも容易く引き裂き、崩れ落ちてくる。逃げ場を失った一葉は、とっさに二人の子供たちを胸に掻き抱き、その小さな体を自分の体で覆いかぶさるようにして守った。頭上から巨大な鉄骨が落下してくるのがスローモーションのように見えた。一葉は死を覚悟し、固く目を閉じる。愛しい我が子たちの顔が浮かび、諦めの涙が頬を伝った。しかし、鉄骨が叩きつけられるその瞬間、想像していた衝撃と痛みはなく、代わりにくぐもった呻き声がすぐ傍で聞こえた。たとえ目を開けずとも、この極限状況の中で恐怖に竦んでいても、一葉にはその声の主が誰なのか、本能で分かってしまった。長年連れ添った、彼の声だ。それが言吾だと確信し、何かを叫ぼうとするよりも早く、力強い腕が瓦礫ごと一葉を抱え上げ、外の光へと向かって猛然と走り出した。彼らが外へ駆け出した、その直後。背後で凄まじい轟音が響き、別荘が完全に崩れ落ちた。地を揺るがすような崩落音に、二人の子供は体を強張らせ、次の瞬間にはわっと泣き出した。一葉はとっさに二人を強く抱きしめ、宥めようとする。だが、それよりも早く、震える声が響いた。「大丈夫だ、颯、凪……もう、大丈夫だからな」言吾が、瓦礫ごと
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第651話
子供たちが三歳になった頃、千陽が二人に尋ねたことがあった。「パパとママが一緒になるのと、慎也おじさんとママが一緒になるの、どっちがいい？」と。幼い頃からずば抜けて聡明だった二人は、顔を見合わせて「どっちでもいい」と答えたという。ママが好きなら、自分たちはどちらでも構わない、と。二人は物心ついた時から常に一葉の気持ちを最優先してくれた。自分がどちらをより好んでいるかではなく、ただひたすらに母親が望むものを選んでくれる。その健気で、あまりにも愛おしい真心に触れるたび、この世に生を受けてから経験したすべての苦難は、この子たちに出会うためにあったのだと、一葉は心の底から思うのだった。三年にわたる弛まぬ努力の末、一葉が開発したスマートブレインチップが、ついに完成の時を迎えた。半身不随で寝たきりだった患者たちが、このチップによって少しずつ身体の自由を取り戻していく。その姿を目にするたび、苦しみから解放されていく人々を見るたび、この世は生きるに値すると、一葉は改めて思うのだった。自分の人生は、子供たちと、そしてこの研究のためにこそあるのだ、と。今のこの人生が、一葉は心から好きだった。変えたいなどとは、微塵も思わない。言吾に対しては、何の負い目もなかった。彼は子供たちの父親なのだから、彼らを慈しむのは当然のことだ。だが、慎也には、どうしても心のどこかで申し訳なさを感じてしまう。彼はいつも、「お前を好きなのは俺自身の問題だ。すべて俺がしたくてしたことだから、君が負い目を感じる必要などない」と言ってくれる。それでも、一葉の心から、彼に対する負い目が消えることはなかった。その想いにどうにかして応えたい一心で、一葉は完成したばかりのスマートブレインチップのグローバル特許ライセンスを、破格の低価格で旭に提供することにした。今や誰もが喉から手が出るほど欲しがり、血で血を洗う争奪戦が繰り広げられている最新技術だ。それを提示された時、これまでの人生で数々の修羅場をくぐり抜け、何事にも動じなくなっていたはずの旭でさえ、思わずといった体で、驚愕の表情を浮かべて一葉を見つめた。「……これがどれほどの利益を生むか、分かっているのか」一葉は彼に静かに微笑み返し、ええ、と頷いた。どれほどの莫大な利益になるかは理解している。けれど一葉にとって、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第650話
どうしようもなくこじれてしまった結婚生活を、終わらせるか、続けるか。その決断は、結局本人にしかできない。どれだけ親しい友人であろうと、口出しできる問題ではないのだ。かつて一葉自身が言吾への想いを断ち切れずにいた時、千陽が何も言えなかったように。今の自分もまた、千陽の夫婦関係に干渉することはできない。ただ、彼女の最も頼れる味方でいようと心に誓うだけだ。これから先、何があろうと、彼女が助けを求めるなら、自分はどんな障害だって取り除いてみせる。一葉は思考の海から意識を引き上げると、大股で歩み寄り、腕を伸ばして愛しい娘を抱きしめた。言吾は、何か言いたげに一葉を見つめたが、ふと思いとどまったように口を閉ざした。自分がどこへ行っていたかなど、一葉は一言も話していない。しかし、日に日にその権勢を取り戻していく彼には、言わなくてもお見通しなのだろう。慎也さんとの関係にけじめをつけてきたのか、と。喉まで出かかったその問いを、彼は寸でのところで飲み込んだ。今の自分に、そんなことを尋ねる資格などないと思い知ったからだ。ただ唇をわずかに動かしただけで、結局、彼は何も言わなかった。彼が何を考えているかは分かっていた。だが、一葉は何も答えず、ただ娘を抱いたまま自室へと戻っていく。二人は毎日顔を合わせ、同じ屋根の下で暮らしている。それでも、交わす言葉は子供のことばかりだった。彼がいる空間に、一葉はできるだけ一緒にいないようにしていた。過去に受けた心の傷をどう乗り越え、彼と向き合えばいいのか、一葉にはまだ分からなかった。だから、今はただ避けるしかない。彼との接点は、限りなく少ない。子供たちが日ごとに成長するにつれ、最初はどこか現実味のなかった我が子への想いが、日に日に深く、確かな愛情へと変わっていくのを感じていた。子供たちが父親からの愛情を受ける権利を、自分が妨げたくはない。それに、どれだけ大金を積んで優秀なベビーシッターを雇ったとしても、深い罪悪感と償いの念に駆られ、ただひたすらに子供たちを愛そうとする実の父親の献身には敵わないだろう。だから、言吾が望むままに、子供たちの世話はすべて彼に任せている。ただ、それだけ。それ以上のものを、彼に与えることはできなかった。一葉の姿がドアの向こうへ消えた途端、言吾の瞳から光が消え、深い影が落ちた。以前の
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第649話
あれほど真摯に想いを告げられて、それでもなお、きっぱりと拒絶するのは、あまりにも忍びなかった。もはや、この問題の解決は、時間に委ねるしかない。時の流れが、いつか彼の心から、自分の存在を消し去ってくれる日が来ることを、今はただ願うだけだった。……一葉が家に帰ると、言吾は書類に目を通しながら、娘を抱いて室内をゆっくりと歩き回っていた。男女の双子だというのに、兄と妹の気性は正反対だった。兄・颯（そう）の方はどこに寝かせても手がかからずご機嫌でいてくれるのだが、妹・凪（なぎ）の方は抱っこが大好きで、誰かに抱かれていないと気が済まない。それも、ただ抱かれているだけでは駄目で、歩き回っていてもらわなければならないのだ。少しでも歩みを止めたり、座ろうとしたりする気配を察した途端、火がついたように泣き叫ぶ。おまけに人見知りも激しく、言吾に抱かれて揺られている時しかご機嫌でいてくれない。育児は親をやつれさせる、とはよく言ったものだ。一葉は目の前の光景を眺めながら、その言葉を改めて実感していた。子供たちが生まれて以来、言吾のやつれようは尋常ではなかった。あれほど彼を毛嫌いしていた親友の千陽でさえ、同情を隠せないほどなのだから。今の言吾がどれほどの苦労を強いられているかは、火を見るより明らかだった。本来なら、これほど手のかかる娘よりも、息子のほうに愛情が傾いてもおかしくない。だが、言吾は明らかに凪を溺愛しており、彼女が少しでも涙を見せるのが耐えられないようだった。言吾がそうやって泣くたびに抱き上げて甘やかすものだから、小さな我が儘姫は、ますます彼の腕の中から離れられなくなってしまったのだ。その結果、彼はオンライン会議中だろうが、こうして書類仕事に目を通している間だろうが、常に娘を抱きかかえていなければならない羽目になっていた。一葉の姿を認めると、言吾の目がぱっと輝いた。その足音と気配に気づいたのか、彼の腕に抱かれた凪も、くるりと首を巡らせて母親の方を見る。母親の顔が目に入ると、小さな手足をばたつかせて喜びを表現した。もともと大きな瞳が、今はさらにきらきらと輝いて見える。たとえ父親に抱かれるのが好きでも、この子にとって一番大好きなのは、やはり母親である自分なのだ。一葉は、ささやかな優越感を胸に感じていた。それに、言吾が抱いたま
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第648話
実際、一葉は自分の言葉通り、慎也にはもっと全身全霊で彼を愛せる人がふさわしいとずっと思ってきた。だから、彼と自分が結ばれるなどと考えたことは、一度もなかったのだ。一葉の言葉は、あまりに決定的だった。もう二人に未来はないのだと、慎也ははっきりと理解した。彼の理性は、これ以上何を言っても無駄だと告げている。普段の彼であれば、ここで潔く引き下がっただろう。だが、これは他のこととは訳が違う。生まれて初めて、これほどまでに一人の人間を渇望したのだ。唯一、手に入れたいと願った存在。その想いの深さが、いつものような冷静な判断を許さなかった。望みがないと分かれば、きっぱりと諦め、次善の策を見つける。それがこれまでの彼だったというのに。彼の低く、掠れた声が響いた。「……子供たちのために、言吾と復縁するつもりか」今の彼女が、子供と仕事しか見ていないことを、彼は知っていた。「今は、そのつもりはないわ」子供たちが成長するにつれて、将来どうなるかは、一葉自身にも分からなかった。普通の家庭を望む子供たちのために、言吾と復縁する日が来るかもしれない。未来のことは断言できない。ただ、少なくとも「今」は、そのつもりがないということだけは確かだった。「だとしたら……俺がお前を想い続ける、その権利まで奪わないでくれないか」その言葉に、一葉が何かを言い返そうとした、その時。慎也は静かに続けた。「時間はまだ十分にある。未来がどうなるかなんて、誰にも分かりはしない。いつかお前の考えが変わる日が来るかもしれないし、あるいは、俺の方がきっぱりと諦める日が来るかもしれない」「俺の時間を無駄にさせているなんて、思わないでくれ。これはすべて、俺自身が望んでいることなんだ。少しも無駄だとは思っていない。一葉。時として、良かれと思ってしたことが、相手にとっては迷惑になることもある。分かっているよ、お前は善意から、俺のために、今のうちにきっぱりと関係を断とうとしてくれているんだろう。だが、それは、必ずしも俺が望む『優しさ』じゃない」反論しようとしていた一葉は、彼の言葉に黙り込んだ。彼の言うことには一片の真理があり、ぐうの音も出なかった。関係を完全に断ち切ろうとしたのは、確かに、彼女の独り善がりな「優しさ」だったのかもしれない。「俺がどんな人間か、お前も知っているだろう。
