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第3話
Dernier chapitre
君と酔いしれる千夜 第17話
瑛士は選ばれた存在だ。家柄も良く、頭脳明晰で、これまで生きてきた中で、何をやっても負けたことがなかった。だが今、生死をも超越した璃音を前にして、彼は生まれて初めて、挫折感を味わっていた。その挫折感は、瑛士を懊悩させると同時に、新鮮な気持ちにさせた。彼、瑛士を手玉に取れる女など、これまで存在しなかったのだ。だが璃音はそれをやってのけた。瑛士は、彼女に全く手出しができなかった。何度か寝返りを打った後、瑛士は非常に重要な決断を下した。「おじい様、マサチューセッツ工科大学に建物を寄贈してくれ。俺はそっちに行って勉強する」瑛士は電話で、当然のように祖父に言った。「マサチューってなんだ？」瑛士の祖父は、意味が分からず戸惑った。「お前は青嶺大学の金融学科に行くのではなかったのか？」「行かないことにした」瑛士は言った。「マサチューセッツ工科大学にも金融学科はある。こちらで勉強しても同じだ。それに、我が家の海外での事業を拡大することもできる。一石二鳥だ」「頭を叩き割るぞ！」瑛士の祖父は、激昂して怒鳴った。「お前を青嶺大学の金融学科に行かせるのは、本当に勉強するためだと思っているのか？ 人脈を築かせるためだろう！国内の大財閥やその跡取りたちは、みな青嶺大学の金融学科にいる。あそこは学校なんかじゃない。ミニチュアの経済界だ。お前があそこで4年間揉まれれば、卒業後すぐに商界のエリートになれる。それなのに、今お前が海外のどこかのマサチューとかいう大学に行って金融を学んだところで、同じ効果があると思っているのか？今すぐ戻って来い。さもなくば、私が飛んで行って、ぶん殴ってやる！」瑛士の祖父は、断固として反対したが、瑛士もまた、頑固な性格の持ち主だった。彼が決めたことを、誰が止めようとしても無駄だった。結局、瑛士は家に戻り、祖父から鞭で叩かれ、さらに3日3晩、先祖の霊前に跪くことになった。最終的に、大学在学中の4年間で必ず江坂家の事業をK国に拡大することを誓い、ようやく祖父は、彼がマサチューセッツ工科大学で学ぶことを許可した。そうして3か月後、璃音が教室に入り、最初の授業を受けようとしたその時、すっと高身長で凛とした人物の姿が、突然彼女の隣に現れた。明るい太陽の光が窓から差し込み、少年は光の中に立っていた。彼の顔立ちは、柔らかな金の光
君と酔いしれる千夜 第16話
晴香の件を片付けた後、瑛士は再び喫茶店に戻り、璃音を探した。彼は部下が調査した証拠を、一つ一つ璃音の目の前に並べ、穏やかな口調でなだめるように言った。「璃音、これで信じてくれるか？ ネットでお前の過去を暴露したやつは、そもそも俺ではないんだ。これはすべて晴香がやったことだ。すでに彼女を懲らしめた。今の彼女は、当時のお前よりも、もっと悲惨な状況にいる」そう言って、瑛士は少し言葉を区切り、自ら璃音の手を握り、珍しく心からの言葉を口にした。「璃音、最初は確かにお前を晴香の代わりにしていたことを認める。だが、この数年一緒に過ごすうちに、お前はとうに晴香に取って代わり、俺の心の中で唯一の存在になったんだ。璃音、私を信じてくれ。俺は心からお前を愛している。今の俺にとってお前は、誰かの身代わりなんかじゃない。お前はお前だ。唯一無二のお前なんだ」瑛士の告白は心を揺さぶるものだった。ただ、彼は言うのが遅すぎた。璃音の心は、彼によってズタズタに引き裂かれ、二度と元に戻ることはない。「瑛士、たとえこの件があなたの仕業でなかったとしても、私はあなたを許すことはできない」璃音は冷たい表情で言った。「あなたは簡単に見つけ出すことができたはずなのに、なぜ当時、晴香がやったことを調べなかったの？私を屈服させるために、あなたはただ傍観していた。晴香が人前で私の傷跡を抉り出すのを、学校の生徒全員が私を嘲笑し、罵り、いじめるのを、あなたはただ黙って見ていた……大学受験の前には、晴香の気を晴らすために、私に裸足で画鋲を踏ませ、豚の血を浴びせた。そんなことまでしておいて、あなたは今になって、私を心から愛していたと言うのか？」璃音は、言えば言うほど怒りがこみ上げ、最後には、手に持っていた熱いコーヒーを、瑛士の顔にぶちまけた。汚れたコーヒー液が、瑛士の顔を伝って流れ落ちる。選ばれた存在である瑛士にとって、これほどまでに屈辱的な思いをしたのは、生まれて初めてだった。もし他の誰かが、こんなことをしようものなら、彼は相手を生きて地獄に突き落としていただろう。だが、なぜか璃音がコーヒーをかけたことに対して、彼は全く怒りを覚えることができなかった。「瑛士、もう一度だけ言う。私はもう二度と、あなたに会いたくない」璃音は歯を食いしばって言った。「私はもうあなたを
君と酔いしれる千夜 第15話
母親の死は、常に璃音の逆鱗だった。他のことなら、まだ許せるかもしれない。だが、瑛士は彼女の悲惨な過去を使って、彼女を侮辱したのだ……もし彼が本当に彼女を愛していたのなら、そんなことをするはずがない。結局、愛していないからこそ、ためらいもなく傷つけることができるのだ。彼は彼女の過去を知っていた。それが彼女にとって永遠の悪夢であることも知っていた。それなのに、彼女が永遠に忘れられない悪夢で彼女を傷つけ、彼女が傷だらけになって震えるのを、笑いながら見ていることを選んだ……あまりにも残酷だ。璃音は、瑛士がしたこれらのことを、生涯許すことはできないだろう。だが、瑛士は衝撃を受けた表情を浮かべ、信じられないといった様子で言った。「璃音、まさかお前の過去をネットに暴露したのは、俺だと思っているのか？」「もういいのよ、あなたがやったんでしょう」璃音は平静に言った。「あなたの言い訳なんて、聞きたくもないわ。言うべきことはすべて言ったから、私は仕事に戻るわ。瑛士、お願いだから、もう私に付きまとわないで。江坂家に借りているお金は、就職したら利子をつけて返すわ。私はあなたに何も借りはない。お願いだから、私を放っておいてちょうだい」そう言い残して、璃音は踵を返した。瑛士は激怒した。なぜなら、璃音の過去をネットに暴露したのは、彼ではなかったからだ！彼は確かに、強い独占欲を持っている。だが、それが璃音の逆鱗であり、安易に触れてはならないことだと分かっていた。もし触れてしまえば、彼と璃音の関係は、本当に終わりを迎えてしまう。瑛士は、他人から濡れ衣を着せられることを、何よりも嫌った。迷うことなく、彼はすぐに部下に指示を出し、この件について詳細な調査を開始させた。調査は難航することなく、すぐに解決した。なぜなら、掲示板に書き込んだのは、ごく普通の高校生だったからだ。彼は自分のIPアドレスを隠すことさえしなかった。そのため、江坂家が少し調べただけで、真相が明らかになった。「掲示板に書き込んだのは、高校2年生の倉田雅也（くらた まさや）という生徒です」瑛士の部下は、電話で彼に報告した。「彼はすべてを自供しており、原稿は夏木さんが書いたもので、彼女は彼に二万円を渡し、匿名で掲示板に投稿させたそうです。掲示板に書き込むだけで二万円稼げると
君と酔いしれる千夜 第14話
璃音がそう言ったのは、決して自分の命を盾に瑛士を脅そうとしたわけではなかった。彼女は心から、生きていることに意味を見出せなくなっていたのだ。人はこの世に生を受ければ、多かれ少なかれ何かに心を惹かれるものだが、彼女にはそれがなかった。璃音の実父は大工だったが、長年の工場勤務で何の保護措置も講じなかったため、肺に木屑を吸い込み続け、それが原因で40歳にも満たない若さで肺の病で亡くなった。父の死後、祖父母は璃音が女の子であるため、栗林家に跡継ぎを立てることができないという理由で、璃音と彼女の母親を無理やり追い出した。璃音の母はやむを得ず、璃音を連れて再婚した。しかし、その再婚が、璃音の母の命を奪うことになるとは思いもしなかった……母の死後、璃音はこの世で完全に身寄りを失った。なぜなら、祖父母もまた男尊女卑の考えを持っており、璃音の母は山奥から逃げてきた身だった。父方の親戚も母方の親戚も、璃音にとっては他人同然だった。そうでなければ、彼女はこれほどまでに孤独を感じることもなく、最終的には江坂夫人に、野良猫や野良犬のように拾われることもなかっただろう。この数年間、璃音は瑛士が時折施してくれる、ほんのわずかな愛情を頼りに生きてきた。今では、その偽りの愛情も、引き裂かれ、見る影もない……彼女は本当に疲れてしまった。もうこれ以上、我慢したくない。どうせこの世には、もう何も未練などないのだから。もし苦しみながら生きるようなことになったら、なぜ生き続けなければならないのだろうか？しかし、璃音の言葉を聞いた後、瑛士の顔色は、その瞬間、信じられないほど恐ろしいものに変わった。「璃音、それは俺を脅しているのか？」少年の声は冷たく、陰鬱な表情で、圧倒的なオーラが周囲の者の息を詰まらせるほどだった。「俺を脅すことの結末を知っているのか？」「あなたが恐れるからこそ、それは脅しになるのよ」璃音は笑って言った。「でも、私が死のうが生きようが、あなたにとっては、どうでもいいことでしょう？瑛士、もう演技はやめて。あなたは私のことを、それほど大切に思っているわけじゃない。ただ、私を自分の支配から逃したくないだけなの。昔の私はあなたを愛していたから、喜んであなたの支配下にあった。でも、今の私はもうあなたを愛していない。どうしても連れて帰るって
君と酔いしれる千夜 第13話
そう語る時の瑛士は、終始穏やかな口調だった。口元には優しげな笑みさえ浮かべており、まるで陰惨で恐ろしい誘拐を語っているのではなく、甘く切ない愛の告白をしているかのようだった。「そして、もし帰国したら、璃音、お前に何が待ち受けているか、分かっているのか？」瑛士は微笑みを浮かべたまま、言葉を続けた。「二度と逃げ出さないように、もうお前を自由にすることはないだろう。どこに閉じ込めるのがいいか、じっくり考えさせてくれ。地下室？ 常に太陽の光が届かない場所では、お前はきっと精神的に参ってしまうだろう。それとも、人里離れた郊外にお前専用の別荘を建てて、そこでずっと俺のものにしておくか……この構想、悪くないな」彼は微笑みながら、狂気じみた監禁を愛の言葉に変えていった。璃音は分かっていた。瑛士は決して脅しているのではなく、本当にそんなことをやりかねない男なのだ。「ほら、どんなに完璧な計画を立てても、お前は永遠に俺の手のひらから逃れることはできない」瑛士は手を伸ばし、愛おしむように璃音の美しい横顔を撫でた。「璃音、お前は大人しく言うことを聞くべきだったんだ。俺もこんな残酷なことはしたくなかった。なのに、なぜ逃げ出したんだ？俺はすでにお前に約束したじゃないか。お前と結婚すると。俺たちの身分や地位はこんなにも違うのに、お前と結婚するために、俺がどれだけのプレッシャーに立ち向かうか、分かっているのか？だが、一度口に出した言葉は覆せない。俺は江坂瑛士だ。常に言ったことは実行する。本来なら、お前が大人しくしていれば、江坂家に嫁いで、豪邸の奥様になれたんだ。何も犠牲にすることなく、階級の壁を超えできたんだ。なのに、お前は忠告を無視して罰を選んだ。こうなってしまった以上、俺はお前を籠の中のカナリアのように閉じ込めるしかない。言うことを聞かない子供は、罰を受けなければならない」璃音の体は、無意識のうちに震え始めた。彼女は確かに、K国のスラム街と犯罪率という二つの変数について、考慮していなかった。K国は法治国家ではあるが、貧富の差が激しく、貧しい人々はお金のためなら何でもする。富豪たちは自らの手を汚す必要はなく、お金さえ積めば、別の方法でやりたい放題できるのだ。瑛士が望めば、彼女を連れ戻すのは、ほんの数分の問題だ。警察が捜査しても、彼の身
君と酔いしれる千夜 第12話
瑛士の姿を捉えた瞬間、璃音の顔色は一気に紙のように蒼ざめた。反射的に逃げ出したい衝動に駆られたが、どうにか堪えた。実は璃音は、瑛士が必ず探しに来ると予感していた。特に隠蔽工作をしていたわけでもなく、留学の件など、瑛士が少し調べればすぐに突き止められる。ただ、瑛士の行動があまりにも早かったのが予想外だった。たった数日で、彼は乗り込んできたのだ。「確か、甘いものは苦手だったよね」璃音は平静を装いながら言った。「それなら、この店の自家製ブラックコーヒーがお勧めよ。看板メニューなの。苦すぎて私は好きじゃないけど、あなたなら気に入るはず」それを聞いた瑛士は笑みを浮かべた。「璃音が勧めるなら、ぜひ試してみないと」そう言って璃音はメニューを片付け、厨房へブラックコーヒーを作りに行った。コーヒーが運ばれてくると、湯気が立ち上っていた。瑛士は一口飲むと、すぐにカップを置いた。ありふれた味だ。彼は舌が肥えている。こんな小さな店が彼の目に留まるはずもなかった。「璃音、お前の逃亡、まったく工夫がないな」瑛士の口調には、かすかな失望の色が滲んでいた。「あっという間に見つかって、全然面白くない。本気で逃げたかったのか、それともわざと甘えているのか、さっぱり分からない」「わざと逃げたわけでも、甘えているわけでもないわ」璃音は冷静に答えた。「本当に勉強したかったの。それに、あなたに見つかったとしても、構わない。江坂家の勢力がどんなに大きくても、K国には手が届かないから。K国の法律は厳しい。もし私の身に危険が及ぶようなことがあれば、躊躇なく警察に通報して、あなたを刑務所に送るわ」これこそが、璃音がK国に留学することを選んだ本当の理由だった。K国では、女性が強く保護される法律が整っている。街中でカップルが口論になった場合、手が出るまでもなく、軽く突き飛ばしただけでも、近くの警察官が駆けつけ、女性に助けが必要かどうかを尋ねる。たとえ財閥令息の瑛士でも、K国では思い通りには動けない。「悪くないな、璃音。法律の勉強までしているとは」璃音に挑発されても、瑛士は怒るどころか、闇夜のように漆黒の瞳に、むしろ興奮の色を宿らせた。彼は分かっていたのだ。彼の璃音は、そんなに愚かではない。逃亡する前に、万全の準備を整えているはずだと。そうでな
君と酔いしれる千夜 第7話
異変に気づいた瑛士は、慌てて璃音を抱きしめた。「璃音、どうしたんだ？しっかりしろ。ここは学校だ。誰も傷つけたりしない」しかし、璃音はまるで瑛士のことを知らないかのように、必死に抵抗し、叫びながら、彼の腕の中から逃れようとした。「離して！触らないで！」記憶の奥底に封印されていた悪夢が、堰を切ったように溢れ出し、母親が惨殺された日の光景が、走馬灯のように彼女の脳裏を駆け巡った。璃音は反射的に瑛士を突き飛ばすと、我を忘れて階下へと走り出した。しかし、彼女はまだ足を怪我しており、精神的にも極度の興奮状態にあった。階段を下りる際、足を踏み外し、そのまま転落してしまった。「璃音！」
君と酔いしれる千夜 第6話
璃音は教室から出ていないのに、誰も彼女を信じなかった。クラスメイトたちが一斉に殴る蹴るの暴行を加え始めた。「璃音、お前マジ最低だな。普段から男子を誘惑してるのに、裏で女子までこんな目に遭わせるなんて！お前は知らないだろうが、夏木は、舞台に影響が出ないようにと、怪我を隠して最後まで踊りきったんだぞ。舞台には血だらけの足跡が残っていたんだ！許せない！みんなで夏木の仇を討とう。璃音のようなクズは絶対に許さない！」彼らは璃音の髪を掴み、容赦なく平手打ちを浴びせた。たちまち、璃音の口元から血が溢れ出した。それだけでは飽き足らず、どこからかバットを取り出してきた女子生徒が、バットを
君と酔いしれる千夜 第5話
璃音は一言も発さず、何も聞こえなかったかのように装い、教室に戻って黙々と単語を覚え始めた。瑛士はバスケをして帰ってくると、璃音がまた単語帳を開いているのを見て、露骨に不機嫌になった。「教科書は燃やしたはずだろ？まだ勉強するのか？」瑛士の表情は暗く、何を考えているのか全く読み取れない。「誰かに借りたのか？璃音、お前が必死に勉強しているのを見ていると、時々、俺の傍から逃げ出す機会を窺っているんじゃないかと疑ってしまうんだ」彼は図星を突いていたが、璃音がそれを認めるはずもなかった。彼女はもうすぐここから逃げ出すのだ。これ以上、事を荒立てたくなかった。そこで、彼女は視線を落とし、小さな
君と酔いしれる千夜 第4話
その瞬間、璃音はまるで氷の牢獄に突き落とされたかのように感じ、全身の皮膚から骨の髄まで凍てつくような寒気が押し寄せてきた。忌まわしい過去の記憶が、醜く歪んだ姿を伴って脳裏に押し寄せ、璃音の身体は制御不能なほど激しく震え始めた。掲示板のタイトルは正確ではなかった。正確に言うならば、性的暴行未遂であるべきだ。璃音の母親が亡くなったのも、それが原因だった……あの日、璃音のお母さんはいつもより早く仕事に出かけ、入れ替わるように義父が璃音の部屋に押し入ってきた。そして、酒臭い息を吐きかけながら、有無を言わさず璃音をベッドに引きずり込もうとした。幸いにも璃音のお母さんはスマホを忘れたこ
