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11ー２
Last Updated:
2025-10-02 09:34:34
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君と風のリズム 12ー８
「スノーケルピー！ 大丈夫だよ、落ち着いて……！」 「まったく……。ちょっとまともに走ったかと思えばこれだからな」 やって来たのは、案の定、デクスター・リーさんだ。彼は急に暴れ出したハーヴィーを見て、鼻で笑った。彼の態度は、自分の愛馬に対してのそれとはとても思えない。僕は苛立ったが、ここで自分まで感情的になってもどうしようもないことは理解していた。込み上げてくる苛立ちを必死にこらえる。今は堪えなければ。まだ――と。「暴れ馬は健在ということか」 「……さっきまでは大人しかったんですが、おかしいですね」 ぼそり、と。そう言ったのはライルさんだった。僕は彼の言葉に、皮肉が隠されているのを感じる。「そうか。相当な気分屋なのだろうな。あるいは私への嫌がらせか」 「デクスター、この馬はそんなことはしないよ。とても立派な馬だ。それに、さっきのレースを見ただろう？ 点数を見てくれ。ほぼ満点だ！」 「もちろん。スノーケルピーには価値がある。おかげで気持ちが決まったよ」 ふと見ると、リーさんのそばには一人の見知らぬ男性が立っている。その男性の姿を見た途端、僕はたちまち不安を感じ、胸はざわざわと騒いだ。おそらく、その場にいた誰もがその嫌な胸騒ぎを感じただろう。「……彼は？」 「ブランドン・エバンス。私の友人だ。申し訳ないが、スノーケルピーは今後、彼の手に任せようと思っている」 「えぇ……っ！」 裏返った声で驚いたのはトーマスさんだった。僕はあまりのことに声が出ない。「来週末に、迎えを出すよ。彼はウェールズで農場をやっていてね、経験も豊富だし、自分の農場で面倒を見れるということだから、安心だ」 「じゃあ、来週には……」 「君らには迷惑ばかりかけてしまったが、これで安心だ。万事、丸く収まる」 「そんな……、デクスター……！ この前と話が違うじゃないか。君は今回の大会の結果次第で、スノーケルピーのことは考え直すと、そう言ってただろ？」 「考え直したさ。だからこんな辺境の地まで、わざわざ時間を割いて、足を運んだんじゃないか。これは考え直した結果の答えだよ。今日、あの馬はやはり価値があるとわかった。だが今後、私にとってよりふさわしく、従順な馬にしていくためには、より厳しい調教をさせなければならない」 「だが……、だがな
君と風のリズム 12ー７
爽やかな風を受け、ハーヴィーは心の中で感嘆の声を上げていた。僕はハーヴィーが下り坂を走りやすいように、重心をやや後方へ下げ、体を安定させる。ハーヴィーは下りの勢いを殺さず、そのまま平地に入り、駆けていく。彼の荒い呼吸の音は僕のそれと重なり、リズムを刻む。ドクドクと高鳴る心臓の鼓動、地を蹴る四つの蹄の音がそこに混じっていく。 ハーヴィーと僕、本当に風になってるみたいだ……。 この感覚は、いつかふたりでボウネスに行った、あの夜のようだった。僕とハーヴィーは今、ひとつになり、風となって飛ぶように草原を駆けていた。 ゴール地点はもう、すぐそこにある。僕は体を浮かし、ハーヴィーにすべてを委ねて目を閉じた。体は自分自身の力でのみ支え、彼に負担のないように立ち上がる。すると、ハーヴィーはさらにスピードを上げる。 行って……、ハーヴィー！「よおし！」 不意にトーマスさんの声が聞こえて、僕はハッとして目を開けた。周囲には大勢の観客がいて、拍手を送ってくれている。ハーヴィーは徐々にスピードを落としながら、芝の上をゆったりと走っていく。僕はハーヴィーに方向を変えさせ、トーマスさんたちの姿を探した。「トーマスさん！ ライルさん！」 大勢の観戦客の中から、やっとの思いで彼らを探し出し、声をかける。トーマスさんとライルさんはガッツポーズをしたり、拍手をしたり、人差し指を天へ掲げたり、忙しく駆け寄ってきた。「君たちは最高だ！ ベストパートナーだ！ いやぁ、実に素晴らしかった！」「ありがとうございます！」「点数を見たかい？」「いえ、まだ――」「あれをごらんよ！」 そう言って、トーマスさんは運営係や審査員たちがいるテントを指差している。そこへ目を向けると、そこには電光掲示板があって、その一番上に僕の番号と名前が光っていた。「一位だ……」「すごいぞ、オリバー！」 ハーヴィーの背から降りると、すぐにライルさんが僕を抱きしめ、トーマスさんもそこに加わった。僕たちは三人で団子のようになって、互いに抱きしめ合った。「よくやった、本当によくやったよ！」 もちろん、現段階での一位。つまり暫定に過ぎず、このあとの出走者の点数次第では、僕の順位は下がってしまう可能性もある。だが、二位、三位との点数の開きは大きかった。まだ何十人と出走者は残ってい
君と風のリズム 12ー６
きっと気のせいだろう。祖父母とは、大会の直前まで手紙でやり取りをし、電話でも話をしている。だが、彼らは応援に来るとは話していなかった。ロンドンからだと、トラウトベックはかなり距離があるので控えたのかもしれない。老齢のふたりにとって、遠方への旅は酷だ。それをわかっている僕も、彼らに見にきてほしいとは言わなかったし、手紙で「頑張れ」と書かれているだけで、本当に十分だった。 きっと、おじいちゃんとおばあちゃんは、ロンドンで祈っててくれる。天国の父さんや、母さんや、弟のエリオットも……。 次の瞬間――。ピーッ！ と音が鳴る。僕はハッとして手綱を強く握った。 ――ハーヴィー、行こう！ スタートの笛だ。僕は心の中でハーヴィーに呼びかける。直後、ハーヴィーはそれに応えるように芝を蹴り、勢いよく駆け出した。出だしは悪くない。「いい感じだ！」 始めは平坦な芝のコースが続く。ハーヴィーは全速力で駆け、まず、植木で作られた障害を越えた。さらにその先の丸太の障害を越え、次の障害へ走る。どうということはない。これくらいの障害はもう散々、練習してきたのだ。道の先は林の中へ続いていく。「ハーヴィー、道が細くなってる……」 昨夜のミーティングで、記憶したコースの全貌を思い出す。僕とハーヴィーが行くのはダイレクトルートだ。林の先は一本道。しかし、その先は想像よりもはるかに、とても細くなっている。しかも、その先にも当然のごとく障害が設置されているのかと思うと、このまま全速力で駆けていくのには不安になった。ところが、不意にハーヴィーの声が脳内に響く。 ――オリバー、このまま行こう！ ぼくを信じて！ ドキドキしながら手綱を握り、しっかりと頷いた。ハーヴィーはスピードを落とさずに、そのまま林の中へ入っていく。歓声は遠のいていき、人の姿はまばらになった。 木々の間をすり抜け、ただ前だけを見て、僕とハーヴィーは林の中を駆ける。荒いハーヴィーの呼吸が聞こえて、僕は自然とそのリズムに自分の呼吸を合わせていく。ふと前方を見れば、障害が見えた。脇へ避けるすき間はあるが、僕とハーヴィーにある選択肢はひとつだ。「ハーヴィー！」 ハーヴィーの名前を呼ぶ。それが合図だと、彼には自然と伝わる。僕にはそれがわかっている。さっきよりも明ら
君と風のリズム 12ー５
「リーさんのことは好きじゃないけど、あなたたちのことは好きだから、応援するわ」 「ありがとう。僕も君たちの健闘を祈ってるよ」 「ありがとう。お互い頑張りましょ。じゃあね」 そう言って、マーサとウェンズデイは去っていく。僕は彼女たちを見送り、ハーヴィーに言った。「あの子、僕よりずっと年下みたいだった。あんな子も試合に出るんだね」 ――彼女はたぶん、実力者だよ。ウェンズデイが言ってた。「ウェンズデイ？ あの馬と話したの？」 ――うん。今日の優勝を飾るのは間違いなく彼女だってさ。悪いけど、格が違うって。 ハーヴィーは面白くなさそうにそう言った。どうやらあのウェンズデイという馬は、かなり気の強い馬だったようだ。もっともマーサも同様ではあった。パートナーという関係性ゆえか、彼女たちはきっと似た者同士なのだろう。「ハーヴィー、気にしないんだよ。僕たちは僕たちのできる限りのことをすればいいんだから」 ――わかってるさ。 首のあたりをぽんぽん、と撫でてやって――ふと、ライルさんのいる方に目をやる。いつの間にか、リーさんはいなくなっていて、そこには代わりにトーマスさんの姿があった。しかし、彼は別の男性と話している。そこにマーサが近づいていく。どうやら、トーマスさんに挨拶をしているようだ。「トーマスさん、あの子を知ってるのかな」 ――さあね。 僕は眉を上げる。ハーヴィーはあのマーサという子の乗るウェンズデイに挑戦的な態度を取られたので、少し拗ねている。仕方なく、僕はハーヴィーに再び駆歩を出すように指示を出して、ウォームアップを再開し、三十分ほどでハーヴィーとともに、ライルさんたちのそばへ戻った。「やぁ、お疲れ様。調子はよさそうだね」 「はい。トーマスさん、さっき挨拶してた女の子、知ってる子ですか？」 「あぁ、彼女は友人の娘さんだよ」 「ご友人の……」 「友人はグラスミアの方で牧場をやってるんだ。引退した競走馬の面倒を見たり、羊を飼ってる。大牧場でね、あの子はそこの娘さんなんだよ。オリバー、彼女を知ってるのかい？」 「あぁ、いえ……。ちょっとさっき話をしたので……」 グラスミアは、ウィンダミアの近くにある湖の名前であり、そこに隣接する村の名前でもあった。ウィンダミア湖よりは少し小さい湖
君と風のリズム 12ー４
僕はホッとして、再び常歩を指示し、放牧地の中をラウンドする。柵の外で見守っているライルさんも、親指をぐっと立てて見せている。きっとこの安定感が彼の目にも見えているのだ。僕は彼に返すように、親指を立てて、手を挙げた。しかし、その時だ。「やぁ！ しばらくだね、ライル君」 ひとりの男がライルさんに近づき、声をかけているのが視界の端に見えた。聞き覚えのある声にビクッと体が震える。全身から冷や汗が滲み出る。この低い声は間違いない。あの男だ。 デクスター・リー……。 動揺しながらも、その名前を思い浮かべる。手綱を握る手もじっとりと汗ばんでいく。すると、常歩でゆったりと歩いていたハーヴィーが突如、駆歩を出した。僕は驚いて、慌てて手綱を引く。だが、彼は首を振って、まるで言うことを聞かない。「スノーケルピー、待って……！ 落ち着いて……！」 ――嫌だ。あの人が来てるよ。「大丈夫だよ、あの人は君になにもしないさ。僕が一緒にいるんだから、大丈夫」 ――嫌だ。会いたくない。あの人の顔なんか見たくもないよ。「ハーヴィー……っ」 ――わかるだろ、オリバー。あの人は、ぼくたちを引き裂こうとしてるんだ。 彼は足を止めず、放牧地の端まで一気に駆けていく。まるで、リーさんから逃げるかのように。もうライルさんもリーさんも、とても小さくなって、声は当然聞こえない。そこでようやく、ハーヴィーは止まった。「ハーヴィー、だめだよ。僕たちは特別の相性なんだってところを、彼に見せなくちゃ。そうすれば大丈夫だって、そう話していたのは君じゃないか」 ――もちろん、わかってるよ。でも、今は本当に会いたくないんだ。せっかく、いい気分だったのに、ここであの人に会ったりなんかしたら全部台無しにされる。 ごもっともだった。僕だってあの男には会いたくない。しかし、騎手としては馬主が来ているのに、挨拶をしないわけにもいかないのだ。「でも……、挨拶しなくちゃ」 僕はそう言って、首のあたりを撫でる。すると、そこへ。不意に一頭の人馬が近づいてきて、騎手が僕に声をかけた。「こんにちは」「あ――……。こ、こんにちは……」「いい馬ね。とても賢そう。それに綺麗
君と風のリズム 12ー３
仕方なく僕は体を起こす。それから、ナイトランプを点け、サイドテーブルに置かれている一枚のパンフレットを手に取り、目を通した。トーマスさんから渡された大会のパンフレットだ。そこには簡素ではあるが、明日のコースが描かれている。 明日、僕はこのコースをハーヴィーと一緒に走る。ひとつになって走って、上位五位以内に入るんだ……。 トーマスさんたちと何度も確認した、全長六キロのコース。思っていたよりも、うんとその距離は長い。当然だが、ウィンダミア乗馬クラブに即席で作られたコースとはまるで比較にならなかった。このコースを走り、上位五位以内入賞。初心者の僕に、そんなことが本当にできるのだろうか。「頑張らなくっちゃ……」 もし、できなければ、ハーヴィーは輸送車に乗せられて、途方もなく遠くへ行ってしまう。たぶん、もう二度と会えなくなるだろう。誰か知らない人のものになるか、最悪の場合はどこか遠い外国へ売られて、肉にされてしまうかもしれない。皮は剥がされて鞄や財布に加工され、あの美しい毛は高級なブラシにされる。それを想像すると、途端に身震いがした。 だめだ。弱気になってる場合じゃない……。絶対に勝たなくちゃ……。ハーヴィーのことは僕が守るって、誓ったんだから。 再び、ベッドに潜り込む。それから深く息を吐いて目を閉じ、ハーヴィーの心臓の鼓動を思い出した。彼の温もりと、とくん、とくん――と鳴る心地よいリズム。時折、額に落とされる優しいキス。耳と体に沁み込んでいるその記憶に浸り、自分の呼吸をゆっくりと合わせていく。 おやすみ、僕のハーヴィー……。 そう心の中で呟く。すると、僕の意識は次第に遠くなり、穏やかな眠りの底へすとん、と落ちていった。＊＊＊ 翌日の朝。僕たちは朝四時には目を覚まし、会場であるストーク伯爵の屋敷へ向かった。会場内ではすでにコースチェックが始まっていて、真っ白なテントが連なる出店にも貸し馬房にも、多くの人が出入りしているのが見えた。まだ観戦客は入れない時間帯なのにもかかわらず、これだけの人間がいるところを見れば、この大会がアマチュアとはいえ、どれほどのファンに愛されているかを知ることができる。ひとまず、僕は逸る気持ちで、トーマスさんたちと馬房へ向かった。「スノーケルピー、おはよう
