呪い呪われ、恋焦がれ

――人を呪わば穴二つ　他人を呪えばその呪いは自分に帰ってくる。　その昔陰陽師は相手を呪う際、呪い返しに逢うことを想定し、相手と自分の入る墓の穴、二つを用意していたという。　つまり、生半可な気持ちで相手を呪うようなことをしてはならないという戒めだ。　返して言えば、その覚悟のある人間にしてみれば、単なる等価交換に過ぎないともいえるだろう。

岡山駅の前の桃太郎像の前で待ち合わせだ。この場所のすぐ目の前がバス乗り場のロータリーになっている。ここからバスに乗って新見市まで行き、そこからレンタルサイクルで目的地の神社まで行く予定だ。　上田はまだ来ていない。　バスの時間まであまり余裕はなく、そろそろ来てもらわないとヤバいかなと思い始めていた。なにせ田舎のバスだ。一本乗り過ごしただけですぐに次が来るわけではなく、大幅な時間ロスになってしまう。　そのときちょうどスマホに着信がある。『もしもし、わたし、麻里です。今、高野君の後ろ』「あのなあ。後ろにいるんならいちいち電話かけてこなくてもそのまま声を掛けろよな」　振り返った僕は桃太郎像の裏側に隠れてこちらをのぞき込む上田のところへ歩みよる。「それにしてもさ上田。どういうつもりでそんな恰好なんだよ」「どういうつもりって、まあ、デートですから」　駅前の桃太郎像の前で待ち合わせした上田は、黒いレースのワンピースに白いタイツ。そして右目にはいつもの黒い眼帯。いわゆる地雷系というやつだ。「言っておくが今日はデートじゃないし、僕たちは神社の裏山に入るんだ」「山をなめてるわけじゃないですよ。ほら、これ見てください」　上田の指さす足元は黒と白との二色で構成されるトレッキングシューズだ。「確かにそこは間違っちゃいないけれど、ほかにいろいろ間違いがあるだろう」「あ、この白いタイツなんですけど、ちゃんと虫よけ効果もあるんですよ。入山前にはさらに防虫スプレーも吹きますし」「いや、そうはいってもなあ……まあ、地雷系ファッションというのも、趣味は人それぞれだから文句は言うまい。夏にも関わらずロングスリーブだということもまあいい。だが、呪いだとかそんな山に入ってその恰好じゃあ、なんというかまあ、いろいろヤバすぎるだろ。もはや呪いの申し子だ」「でもですね、だからと言って真っ白の服を着て呪いの藁人形を持っているほうがヤバくないですか？　本格的すぎます」「黒と白以外の服は持ってないのかよ」「持ってないですよ。必要ありませんから。それに知ってる誰かに逢うわけでもありませんからね、高野君にどうみられるかだけが問題なんです。ねえ、わたし、かわいいでしょ？」「お、バス来たぞ」「あ、待て、こら、逃げる気ですか！」　新見市は岡山県の中部にある。県内でも瀬戸内海に接する南部に

　白装束の人物は先ほどの藁人形の前に立つと、懐から榊のようなものを取り出して振り、何やら呪言をつぶやいてから、名状しがたいバールのようなもので樹の幹から五寸釘を抜き取り、取り外した藁人形とお札を巾着袋へとしまう。　どうやら僕らの警戒は無駄だったようだ。　せっかくだから話を聞きたいと思った僕は繁みから出て、白装束のひとに歩み寄りながら声を掛けた。「あの、すいません。ここで、何をなさっているんですか？」　自分で言いながら思った。その言葉をかけるのは僕たちではなくて、相手のほうではないのかと。「これ、君たちがやったの？」　白装束の男、おそらく神社の神主であろう人物は僕たちにそう言った。眼鏡をかけた、初老でいかにも人のよさそうな人相だ。髪の毛は半分くらいが白く染まっている。「いいかい、人をの呪わば穴二つと言ってね、呪いを掛ければ自分自身に帰ってくるということを忘れていけないよ」「ああ、すいません。それは……僕たちがやったわけではありません」「あ、ああ……そうか、すまなかったね。つい」「いえいえ。でも、そこに名前を書かれている人物に思い当たることがあって気になっていたんです」「そういうことか。まあ、これは見ての通りのものだよ。この山はこういうのが有名になっているようでね。わたしは毎日こうして山に入っては藁人形をはずして、その呪いが起きないようにと祈祷をしているんだよ」「あの、神社の神主さんなんですよね」「そうだよ」「あの、こんなことを言ってはなんなのですが、複雑じゃないですか？　せっかくの神社の山が呪のスポットになっているっていうのは」「ははは。確かに少し複雑ではあるかもしれないね。でも、神社の裏だからこそこうして回収しやすいというのもあるしね。まあ、呪いなんて言うのも神様に頼むのだから神社にゆかりのある場所でなければ意味もないのだろう。それに、この山にはかつて生野之城というのがあってね。鎌倉時代にそのお城が落城した際、祠に身を隠していた依玉姫とその飼い猫がいたんだが、敵兵に見つかった猫が殺されてしまい、それを苦に姫は自害した。そしてそれを悲しんだ父、城主、斎藤尾張守影宗は姫と猫の祠を立て、呪いの儀式を行った。すると敵兵たちは次々の発狂して死んでしまったという伝説がある。それ以来、ここは呪いが成就する山田と言われているんだ」「いっそのこと、入山できなくするというのはどうなん

　サッカー部が必死で練習をしているグラウンドの隅。ななせは躊躇することなく侵入していく。地方予選を勝ち抜き、全国大会の日も近い。そのタイミングでキャプテンの進藤隼人が怪我をしたことで部全体が殺気立っていることは明白で、そんなところに躊躇なく入って行けるななせのメンタルはすさまじい。 　ななせはグラウンドの隅で、選手の様子を見ながら記録をつけている女子マネージャーのもとへと進む。実際に運動するわけではないが、ちゃんと学校既定の体操着を身に着け、長い黒髪をポニーテールに結わえているその人は、遠目に見ただけで美人であることがわかる。女子にしては背が高く凛々しささえ感じる。 　ななせは一度立ち止まり、振り返ると僕にポケットから取り出した新品の手帳と三色ボールペンを差し出した。 「ところでマコトン君」 「まことんくん？　それはもしかしてあれか？　僕のことを頼りのない助手として使おうって意味なのか？」 「君の役割は記録係だ。アタシが聞き取りをした事実を君はそれで記録したまえ」 「なんか、楽しそうだなって、このボールペン、昨日拾ったやつじゃないか」 「つべこべ言わない！」 　――へいへい。黙って記録係に徹することにしよう。 「あの、サッカー部のマネージャーのハナミヤさん、ですよね？」 「え、ええ……そうですけど……」 　ななせが彼女の名前をはじめから知っていたとは限らない。体操着の胸にはちゃんと『花宮』と書かれている。彼女の名前がよほど変わった読み方をするのか、あるいは事情があって誰かの体操着を借りているというわけでもない限り、彼女の名前はハナミヤだ。 　いやしかし、クイーン風の可能性をいちいち考えていくというのは少々面倒くさいのでこんな物言いはやめることにしよう。 「花宮さん、ちょっと聞きたいことがあるですが、今、少し大丈夫ですか？」 「え、ええ。なにかしら」 「キャプテンのシンドウ先輩のことです」 「もしかして、進藤に何かされた？　それとも彼に興味があるとか？　もしそうならやめておいたほうがいいわよ。何かされる前に」 「興味があるなら、何かされてもいいんじゃないですか？　むしろ、興味のある人になにもされないことのほうが悲しいですよ」 「何か、されたいの？」 「あ、シンドウ先輩の話じゃないですよ。アタシ、ああいうのは苦手なタイプなので」

　炎天下の屋外だというのに、部室から出た時には少し涼しくも感じる。　サッカー部の面々は大きな声を出し合って走り回ってりというのだから素直にすごい。　部のキャプテンである新堂さんが怪我をしたことに不安もあるだろうに、むしろそれでも勝つという意気込みが伝わってくるようだ。　いや、むしろ意気込みがありすぎるのかもしれない。センターフォアードの部員の掛け声は大きな声を出しすぎてしまったのか、掠れてしまっている。「あの人、気合入れすぎだな」　僕のそんなつぶやきに、隣のななせは答える。「あの人がカシワギ君よ。さっきの海山さんのかれぴ」「ふーん、そうかあ……なんていえばいいのかな。その……普通だね」「ふつう？」「うん、進藤先輩ってイケメンでサッカー部のエースなんだろ？　その進藤先輩に言い寄られていたのを断ってまで付き合った樫木君とは、いったいどれほどのいい男かと思ったんだが……」「そうかしら？　アタシ、結構カシワギ君ってポイント高いと思うけどね。なんか誠実そうだし、気が利きそうじゃない？　シンドウ君は確かにイケメンだとは思うけれど、恋人にすると考えたらどうかしら？　やっぱり浮気性な男は信用できないわよね」　ななせのそんな言葉を、僕は心のメモ帳に記載しながら「あっ」と指さすその先に視線を送る。買い物袋を両手に下げた制服姿の生徒が炎天下の中のろのろと歩いている。流石にあのか細い腕であの量の荷物を一人で運ぶのは気の毒に思えた。「あれが、木梨さんよ。サッカー部の三人目のマネージャー」「え、あれが？」「そうよ？」「いや、なんというのかな……。あの木梨さんって人と進藤先輩は今付き合っているんだよね？」「だからそういってるじゃない。まあ、表向きには秘密にしてるっぽいけど」「いや、花宮さんが言っていたけれど、進藤先輩って本当に手あたり次第なんだな」「マコトォ～。さっきから君、よくないよ。人を見た目だけで判断してんじゃん。大事なのは中身だよ」　ななせは木梨さんに駆け寄る。荷物を半分持ってやろうというのだろう。流石にそれを僕が黙ってみているわけにもいくまい。ななせと木梨さんが荷物を半分ずつ持って、その横を手ぶらの僕が歩くというわけにはいかないだろう。　駆け寄った僕は手帳とペンをななせに渡し、木梨さんの荷物を半分持った。中身はほとんどがスポーツドリンクで、残りの少しは絆創膏などの医療品だ。　ペンと手