放課後のメリーさんが、リョウメンスクナを連れてきた

放課後の静かな旧校舎の一室、カバンから取り出した文庫本を開く。　冷たい風が古い窓をたたく音さえもどこかいとおしく、風にさらわれる枯葉の音さえ聞こえてきそうなこの場所で、僕はただ読書をしていたかっただけなのだ。　それなのに……　とある放課後、突然として旧校舎の前に現れた野良犬の首なし死体。さらに、一人きりの教室で響く文明的な呼び出し音に舌打ちしながら、伏せた本と入れ替わりにスマホを手に取る。『あ、もしもし！　わたし、麻里。今、旧校舎の裏山にいるの。　大変です！　ヤバいもの見つけてしまいました！　　死体、本物の死体です。　しかも、普通じゃないんです。　これ、リョウメンスクナですよ！』

伏見ななせは明るく社交的で顔だちも整っている。いわば学校中のアイドル的存在で、多少背が低いだとか胸が小さいなんて些細なことを気に病むようなレベルではない。 むしろ僕のような冴えない男子学生に普通に接してくれるというだけで感謝に有り余るくらいだ。そんな伏見ななせは、当然文芸部の部員ではなく、軽音楽部の部員である。彼女がここを訪れるには理由がある。 この文芸部の部室にある唯一の電化製品、湯沸かしポットの存在だ。女子というものは冷え性が多く、ななせも例外ではない。すっかり寒くなったこんな季節には温かい飲み物がほしくなるのは当然で、ここならばそれがお金をかけることなく手に入れることができるからだ。 彼女はこの部室に自分のマグカップを持ち込んでおり、僕の用意しているインスタントコーヒーを遠慮なく使って暖かいコーヒーを淹れる。さらにそこにチューブのコンデンスミルクをたっぷりと注ぎ込み、甘くてマイルドなコーヒーをいただくのだ。 そして、この旧校舎でアイドル的存在の伏見ななせがいるところがすべての中心であり、多くのお呼びでないものまで引き寄せてしまう。 「失礼します」「ちーっす」「こんにちはー」「あの、どうも」 　それぞれに挨拶をしながら文芸部の部室に侵入してくる軽音楽部のメンバー。 　まず、ドラムの井上。背が高く、たれ目でやさしい印象の彼ではあるが、事実とても気の良い繊細な人物だ。その表情はどこか老犬のようではある。僕はひそかに彼のことを『犬』と呼んでいる。 　次に、ベースの河本。顔が少し大きめでえらのはっった顔立ち。ストレスがあるのか、あるいはそういう髪型をあえてしているのかはわからないけれど、頭頂部の髪が少し薄いように思える。てっぺんだけの短く刈っているのかもしれないがそんなことをいちいち聞くのも失礼かと思い聞いていないため真相はわからない。僕はひそかに彼のことを『河童』と呼んでいる。 　キーボードの花村。小柄で中世的な顔立ちだ。顔だちも整っていて、黙っていればショートヘアの美少女に見えなくもない。秘密のあだ名は『花子』。 　ギターの天野。純然たる男ではあるが、サラサラの黒髪セミロングヘア―。ジョンレノンでも意識しているのか丸いレンズの眼鏡がトレードマークだ。少々ナルシスト気味なところがある。よく見かける妖怪『アマビエ』のイラストにちょっと似ているため

「いいですか？　それじゃあ、みんなせーのっで行きますよ」「「「「「せーのっ」」」」」　そのあまりの苦さに、軽音楽部の四人が悶絶している。　そして、案の定。上田はカップのドリンクを飲みほしてなおケロリとした様子だ。「あれ、高野君。飲まないんですか？」「必要ないだろ？　答えはもう出てる」「ずるい人ですね」「なんとでも言え。負けとわかっているなら、何もその上で苦い思いまでする必要はないだろ」　僕は、口をつけるふりをして一滴も飲まなかったカップをテーブルの上に置く。「そういうことで、わたしの勝ちですね。伏見さんのハグは、わたしがいただいちゃいます」　皆が見守る中で、上田とななせが抱きしめあう。しかも、少しまとわりつくように濃厚だ。　ななせがほかの男の毒牙にかからなかったというのならばそれはそれで納得。　それに……この光景、それはそれで悪くない。　上田とななせの間に挟まれたい。なんて感想を持ったのは何も僕だけではなかったはずだ。　　ほんのひと時の談話を終え、それぞれが部室へと帰っていく。　準備に少し手間取ったななせが最後に、「じゃあアタシも、そろそろ行かなくっちゃ。じゃあ、またあとでね！」　それだけ言い残すと、教室を後にして廊下を走り、ギイギイと軋む旧校舎の階段を一段飛ばしで駆け上がる。　とても静かなこの旧校舎では、そんな足音までもがどこにいてもよく聞こえる。特に、ななせのように少しおてんばで元気に動き回るならばなおさらだ。　　さて、ななせが去り、再び文芸部の部室に静寂が訪れる。　無駄かとも思いながらも文庫を再び手に取り読書を再開する。「よし、それじゃあそろそろはじめよっか」　天井の裏側から、かすかにななせの声が聞こえる。　ガタガタと、古い建物のガラス戸が振動する。やはり、どうしてもこの音だけは許容できない。遠くで聞こえる吹奏楽部のトランペットが音をはずしても、走り込みをする陸上部の「ファイト」の掛け声もそれほど気になりはしないのだが、やはりどうしても天井の裏側で毎日執り行われるななせたち軽音楽部の練習の音だけは許容できない。　果たしてこれほどまでに、読書に向いていない環境があるだろうか。　仕方なく文庫を閉じて鞄にしまい、スマホを開いてダラダラと過ごす。　こんな放課後は本意ではないけれど、そのあとにななせと寄り道をすることを考えるなら先に帰るというわけにもいかない。　特に

　今日の調査はこれにて終了。実に、あっという間の出来事だった。　僕たちは文芸部の部室に戻り、我が部室唯一の電化製品の湯沸かしポットに電源を入れる。体が冷えたので温かいコーヒーで休息だ。自前で用意しているマグカップと来客用の紙コップにインスタントのコーヒーの粉を入れ、沸かしたお湯を注ぐ。「上田、砂糖とミルクは？」「いらないです、そのままで大丈夫」　マグカップと紙コップの両方に入ったブラックコーヒーを机に運び、オセロの盤を用意する。　二階で鳴り響く騒音は依然鳴りやむことを知らず、僕と同じく退屈そうにしている上田に相手をしてもらう。　当然のように黒を選んだ上田が必死で盤面を黒く染めようとするが、やはり最終的には白のほうが多くなる。　申し訳ないが、オセロではあまり負ける気がしないのだ。「オセロでなら、上田の考えていることが読めるんだけどなあ」と愚痴をこぼす。「そうですね。ほかのことに関しては、高野君は全然わたしの考えを理解してくれません」「理解も何も……さっきのアレ、どうやったんだ？」「あれ、と言いますと？」　僕は部室の隅の、まだ片付けていない紙コップの群を指さす。「何を言っているんですか？　わたしは何も小細工なんかしていませんよ」「していないわけないだろう？　だって現に上田が勝っているんだ」「勝つも負けるもないです。あれはただ単に、すごく効くという風の予防薬が手に入ったから皆さんにおすそ分けしたにすぎません。風邪が流行っているようですから、やさしいわたしからのほんの心づてです。でも、とにかくあの薬、めちゃくちゃ苦いのでちょっとしたレクリエーションを織り交ぜたというだけですよ」「なるほど、小細工はしていなかった……そういうことか」「そうです、わたしは何も小細工していませんでした」「我慢していた、ということか」「そうです。わたしはあの薬、普段から飲んでいるのでそれなりに慣れてしまっているんですよ」　つまり、あれは初めから六つすべてが激マズドリンクという名の風邪の予防薬だったのだ。普段から飲んでいる上田は顔色一つ変えずに、自分が当たりを引いたフリができるということだ。「ああ、そうだ。とにかくあの風邪の予防薬、効果抜群なので高野さんも飲んでおいてくださいね」「そこまで苦いとわかっていて、飲む気にはなれないな」「おこちゃまですか？」「子供とかじゃなく、苦すぎるのは誰だっていやだろ

「まず、下の段のライトグリーンのアイスだけど、色的にはシャインマスカットかホワイトチョコミントのどちらかということになるだろう。　ところで上田は今日、部室で僕の淹れたコーヒーに砂糖やミルクはいらないと言ったよね？　だから多分それほど甘党ではないと思うんだ。甘党じゃない人は結構ミント味が好きなものなんだよ。僕がそうだからね。つまりは下の段はホワイトチョコミントだ。　そして問題の上の段。まず、それほど甘党でないならバナナ＆ストロベリーは違うと思う。あれは結構甘さが強いからね。後はピーチブラマンジェ、ストロベリーリボン、ラズベリーチーズケーキ。　うーん、むつかしいところだけど……ところでさ、上田は家、この辺りなのか？」「ええ、そうですよ。実はすぐこの先なんです。ここの前は毎日通っているから、今日からスノーマンキャンペーンが始まるとわかっていたのでとても楽しみにしていたんですよ」「うん、ありがとう。おかげで答えがわかったよ。ラズベリーチーズケーキにはNEWのマークがついている。つまりこれは新作なわけで、さっきの話だと上田は毎日この前を通っているんだよね。それで今日からスノーマンキャンペーンが始まると知っていた。　だとすれば、おそらく昨日やおとといなんかにはわざわざ来ないだろうと思うんだよね。どうせ来るなら、キャンペーンが始まってからの今日になってからくるのが普通。だから新作のラズベリーチーズケーキは今まで一度も食べていない確率が高い。　にもかかわらず、さっき上田はななせのラズベリーチーズケーキに対して『それおいしいですよね』と言ったんだ。つまり、既に新作の味を知っていたというわけだ、それはつまり、食べたことがあり、味を知っているという意味。　君が食べているアイスは、ずばりホワイトチョコミントとラズベリーチーズケーキだ！」「……………………ざんねん！」「え、嘘だろ？　もしかして、シャインマスカットだった？」「違うわよ。そっちはホワイトチョコミントで正解」　そう口にしたのはななせだ。しばらくショーケースを眺めていた彼女が返ってくるなり僕を諫めた。「正解は、ホワイトチョコミントとストロベリーリボンよ」「いや、まさか」「そのまさか。伏見さんが正解よ」「だってさっき上田はラズベリーチーズケーキの味を知っているふうな言葉を……」「それは、その前に食べたからよ。上田さんは、アタシたちが