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第1話
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命を奪う腕輪の呪い 第10話
竹内夕恵と結婚してから、すでに顔がしわだらけで、干からびた木の皮のようになった姫野文智は、外出することすらできなくなった。でも今、彼の母親はとうとう息を引き取った。さらに、竹内夕恵は警察に連れて行かれ、借金取りが毎日のように家のドアを叩いた。そのため、姫野文智は仕方なく全身を覆うようにして怪しい姿で外に出た。もちろん、私は彼を簡単に放っておくわけにはいかない。すでに裏で手を回して、彼の動向を二十四時間監視していた。彼が外に出ると、そのたびに借金取りに知らせるよう手配していた。「罪に対しては因果がある、私はただ不正行為を助けるつもりはない」と心に決めていたからだ。そして、夜の九時。ある都市の隅で、姫野文智はビルの屋上に追い詰められていた。「お前たちは何だ。どうして金をくれと言うんだ？借金したのは竹内で、俺じゃないだろ！」ここまで来ても、手に持っている腕時計を必死に守っていた。まあ、そうだろう。家や車が差し押さえられた後、彼が持っている唯一の誇り高き証拠は、その高級時計だけだったのだから。「夕恵は、あなたが家庭内暴力を振るい、結婚前の財産を奪い、さらには彼女のIDを使って借金をした証拠を警察に提出した」ここまで来ると、私はもはや隠す必要はなかった。全身を輝かせて、宝石のように美しい姿で姫野文智の前に立つと、姫野文智は驚きと恐怖の表情を浮かべた。「小林なのか？復讐に来たのか？」私は笑いながら彼を見つめ、否定しなかった。姫野文智は驚きで、私に向かって叫んだ。「違う、違う、夢を見てるんだ！現実では、俺は高級車を持ち、お金は無限にあるんだ！」そばにいる借金取りが嘲笑した。「この男、まさかドラマを見すぎて、頭がおかしくなったな！」この言葉に、姫野文智はさらに激怒して、私を睨みつけた。「あの腕輪、あの銀の腕輪はどこだ？」私は懐からそれを取り出し、姫野文智の足元に投げた。「これか？」実は、あの乞食が望み通りにしてもらった後、私は占い師にその腕輪を解呪してもらっていた。その占い師が銀を溶かさないように、事前に対策もしていた。そして、今投げたのは、たったの安い偽物の腕輪だった。だが、次々と受けた打撃と、今の醜い外見の苦しみにより、姫野文智は精神的に崩壊していた。だか
命を奪う腕輪の呪い 第9話
その後。姫野文智はSNSに、高級車と腕時計を自慢していた。写真には顔だけが映り、厚い化粧が施されていて、おそらく枯れた皮膚が顔全体に広がっているようだった。一方、竹内夕恵のSNSは非常に静かだった。結婚写真もいつの間にか削除されていた。私は偶然耳にした。どうやら竹内夕恵は、結婚証明書をもらった次の日に、すでに離婚訴訟を起こしたらしい。それに対して、私は冷笑した。どんなに輝く理想の人物も、ミイラになったら、誰も手を出せなくなるだろう？聞いたところによると、姫野文智は絶対に離婚に同意しなかった。その母親は竹内夕恵のプライベートな写真を取り出した。もし彼女が騒ぎ続けるなら、ネットに公開すると脅したという。父から聞いた話では、竹内夕恵は仕方なく彼女の父親に助けを求めに帰った。しかし、彼女の父親は詐欺師ビジネスパートナーに、すべての貯金を騙し取られ、さらに何百万ものローンを背負わされた後、詐欺師は姿を消した。そういえば、前世で彼女の父親は私の家を潰した後、自らパートナーに関わっていた。今回は、父に勝ちたくて焦った結果、パートナーの裏の顔もちゃんと調べなかった。二人の行き詰まった人たちは、家に帰って家を売ろうとした。しかし、実家の家はすでに裁判所に差し押さえられていて、竹内夕恵の新居は結婚当日に姫野文智の名義に変えられていた。竹内夕恵が再び家に帰って家を売ろうとしたが、その日、家を追い出された。その時、私はちょうど道端で果物を売っていた。近くのところで、まだ文句を言っている姫野文智の母親を見かけ、竹内夕恵にリンゴを渡した。「夕恵、親友の情だし、このリンゴを持って行きな」私を見る竹内夕恵は、しばらく呆然としていた。私が頭にスカーフを巻き、寒風の中で手を擦り合わせているのを見て、同じ境遇にいることを実感したのか、十数年ぶりに薄い友情が蘇ったのかもしれない。その疲れた暗い目には、ようやく後悔と安っぽい涙が流れた。「まさかあなたもこんなに辛い生活をしてるなんて、思わなかった。私が悪かった。あの時、文智の言うことを信じて、あなたにいろいろ仕掛けてしまった。今、うちも崩壊して、車も家もあの親子に奪われた。少しでもお金があれば、姫野文智が奪っていく、そうしないと殴ったり蹴ったりするんだ！」
命を奪う腕輪の呪い 第8話
私は、姫野文智が私に別れを切り出すと思っていた。でも、予想外に彼は結婚を提案してきた。私は驚いて彼を見つめた。耳を疑った！「文智、狂ったの？」しかし、この言葉を言ったのは私ではなく、竹内夕恵だった。姫野静のことを気にかけてくれたお礼を言うために、姫野文智の母親は私と竹内夕恵を食事に招待した。レストランにて。姫野文智の母親はにこやかに言った。「小林さん、静がなくなってから、もう文智だけが残ったの。だから、彼に早く結婚して、姫野家に子供を産んでもらいたいと思ってるんです」言った後、一瞬、竹内夕恵をちらりと見て言った。「竹内さんが小林さんと親友だって知ってます。うちには、嫁をもらうお金がほとんどないので、竹内さんにお願いしたいんです。結納金は18万円しか払います」「え、18万？」私は、姫野文智には絶対に嫁ぎたくないし、彼が死んでほしいと思っても、18万という言葉を平気で言えることに、我慢できずに立ち上がった！竹内夕恵も驚いた顔をしていた。私がこんなに激しく反応したのを見て、少し不快にさせたかったから、すぐに冷静さを取り戻した。私が困った顔をしているのを見ると、にこやかに笑った。「伯母さん、そんなことを言わないでください。結納金なんて、もう時代遅れの考え方です。現代の女性としては、結婚は愛のためにすべきで、お金のためではないんですよ」言いながら、私を軽蔑するように一瞥をくれた。「華の家の果物は無料で配ってるし、今は生計に困って白髪まで生えちゃったのに、一文無しの状態で、文智にふさわしいと思ってるんだ？」竹内夕恵が言うと、姫野文智の母親と姫野文智は互いに視線を交わした。私はすぐにその意味を理解した。この二人、姫野文智を駒にして私と竹内夕恵に競わせようとしているのか！でも私は、その思い通りにはならない。そうすれば、父がわざと商売がうまくいっていないフリをすることが、無駄になってしまう。竹内夕恵が私の家に嫉妬しているのは分かっていた。姫野文智を理想の人だと思っているのだろう？私はちょうどいいタイミングで身を引こう！危険を避けたほうがいいと思った。この二人を相手に、私は引き続き弱いふりをしている。拳をぎゅっと握りしめ、体が震えるほど興奮して言った。「文智、
命を奪う腕輪の呪い 第7話
竹内夕恵は先に病院に到着していた。私が灰色の髪をして、貧乏臭い服装で現れると、彼女の目に一瞬の満足感が浮かんだ。そして冷たく鼻を鳴らしながら言った。「空月華が四百万払うのを渋ったせいで、静は亡くなったんだよ」さっき、警備員が姫野文智が狂ったと言っているのを聞いた私は、清掃担当のスタッフから色あせたシャツを借り、急いで疲れたメイクをして外に出た。今私は無表情を装った。「夕恵、何を言ってるのよ。父の果樹園が問題で、私は仕事を辞めたばかりなのに、どうして四百万なんて払えるのよ！」目の前の竹内夕恵はピカピカにおしゃれしていて、私はまるで四十何歳の田舎の女性のようだった。そのとき、姫野文智の母親が近づいてきた。私を一瞥もせず、目線を直接竹内夕恵に向けた。「文智の彼女ですね？」それを聞いた竹内夕恵は目を輝かせ、私を挑発的に一瞥した後、姫野文智の母親にこやかに言った。「伯母さん、お悔やみ申し上げます。何か必要なことがあれば、遠慮せずに言ってください」姫野文智はシャツの襟を立て、しわのよった皮膚を隠した。「いい、静を見に行こう」死体安置所にて。姫野静は目の周りがくぼみ、髪は乾燥して藁のようになっていた。たった一日別れただけなのに、彼女の体は枯れたように、まるで誰かに精気を吸い取られたかのようだった。姫野文智の母親はつぶやいていた。「お医者さんが言ってたんですけど、こんなケースは聞いたことがありません。手術後の回復は順調だったのに、たった一晩でこんなことになっちゃいました」私としては、姫野静が死んだのはむしろ良かったと思う！こんな恩知らずな人間を生かしておくのは災いだ！でも表向きは重い顔をして、「悲しそうな涙」を少しだけ流した。これらすべてが私の仕組んだことだったが。なぜなら、私はあの女性の乞食に腕輪を渡すとき、「この腕輪で二十三歳に戻れるよ、そのときの健康を取り戻して、改めて生きるチャンスがある」と伝えたから。そして、六十代か七十代で病気だらけの下半身切断された乞食が二十三歳に戻ると、その反動は、姫野家の三人が死んでも墓さえ持てなくなる。竹内夕恵は姫野静の後処理を忙しそうにしていたが、私は廊下の角で姫野文智とその母親の議論を聞いていた。「何だって、お金を求めてるって？でも
命を奪う腕輪の呪い 第6話
私は竹内夕恵にメッセージを編集しているところだった。すると、彼女から急いでメッセージが届いた。【空月華、あんたの家族、良心がないわ】【父は小林家で一生懸命働いてるのに、あんたの父親はなんと、父を贈賄で告発した！】【文智がこんなにあんたに優しくしてるのに、彼にコーヒー一杯も出さないの？あんた、あんたの父親、本当に恥知らずだよ】前世、うちが倒産したのに、竹内夕恵はLVのバッグを次々と新しくしていた。彼女が父親のやっていた汚いことを知らないなんて、絶対に信じられない。そして姫野文智は、私に優しかったか？すべてを奪って、死んだ方がマシだと思わせるような優しさだったのか？すると、私はスターバックスのコーヒーを注文し、気楽に返事をした。【それで？何が言いたいの？】竹内夕恵は、まるで「恋人」のために戦うかのような態度で、そして、闇の力と戦うような様子だった。【空月華、あんたは私たちの友情を裏切った。だから、もう容赦しない！】【今から正式に宣戦布告するわ、文智を奪い取るつもりよ！】私はわざと驚いて言った。【えっ！夕恵と文智が......】竹内夕恵は得意げに言った。【まだ知らなかったでしょ？私はずっと文智が好きだったのよ！もしあんたがあんな金を持っていなかったら、文智があんたを見向きもするわけないじゃない！】【父はもう言ってたわ、あんたの家の果樹園が問題を抱えていて、果物はすぐに腐るって】【あんたの宝くじが当たらなかったら、文智がまだお前のために私を拒否するわけない】竹内夕恵の愚かさには、本当に驚かされた。姫野文智が私と一緒にいるのはお金のためだと知っていながら、彼女はそんな男に本心があると妄想していたなんて！私が返信しないでいると、竹内夕恵は再びスクリーンショットを送ってきた。そのスクリーンショットには、彼女が姫野文智に一万円を送って、涼しいカフェで過ごすように頼んでいる内容が写っていた。姫野文智は断らず、すぐに受け取りを確認した。竹内夕恵は得意げに言った。【見た？文智は私に好意を持っているんだよ、察しのいい人は自分から引き下がって！】好意？ふざけんな、姫野文智はお金に好意を持っているだけだ！しかし、私は全てをうまく切り抜ける口実が欲しいところで、ちょうど別れを切り出
命を奪う腕輪の呪い 第5話
彼は慌てて看護師に姫野静を押し出させた。そして、私を誤魔化し始めた。「ベイビー、静は刺激を受けておかしなことを言ってるだけだよ！」だって、医者が回復できるって言ってたのに、まさか毛が生えて腐って、最終的には切断しなきゃいけないほどひどくなるなんて！」言った後、再び私をじっと見て、検討するように言った。「ベイビー、二週間ぶりに会ったけど、ちょっと変わった気がする」私は深く息を吸って言った。「ええ、なぜか髪がどんどん白くなって、体力もなくなってきて。だからジムに行こうと思ったんだ」そう言うと、姫野文智の顔にあった疑念はすぐに消えた。嬉しそうに笑顔を隠せなくて、急いで言った。「本当に？」すると、私はウィッグを外し、数日前に染めたグレー系髪色を見せた。姫野文智は思わず口を開けた。「よかった！それで、宝くじの話はどうなった？」もしかして自分の反応が変だと思ったのか、軽く咳払いをして言い直した。「ベイビー、違うんだ、ジムに行くようになってよかったって話だったよ。でも、宝くじはどうだったの？当選金は？」私はスマホを取り出して、事前にダウンロードしておいたアプリを開いた。「ほら、十万円」「な、なんだって、十万円だけ？」姫野文智は目を疑って、スマホを奪い取って、最近の当選番号を必死に検索し始めた。それから、三十分が経過した。彼の声は涙声に近くなっていた。「宝くじに使ったお金、十万以上だよ......」それから、私を見つめて尋ねた。「誕生日の夜、本当に百億円が当たるように願ったの？」実は、私はその夜、実際に願ったわけではなかった。でも、それは問題じゃない。「もちろん、口だけの話だよ。こんな夢みたいなこと、誰でも言えるよね」姫野文智は私の白髪を一瞥した。まるで安心したように言った。「まあいいや、確かもう一枚宝くじがあと二日で抽選されるから、百億円はそこで当たるかもしれないね」そう言って、宝くじを慎重にしまった。「ベイビー、百億円が当たったら、俺は豪華な車と別荘を買って、静の足も治るし......」まるで救い主のように私を見つめていた。私は心の中で冷笑した。きっと失望させてやる。前世、突然辞職したが、今回では翌日友人の会社に行って、ちゃんと退職手続
