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第73話
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嘘つきな花嫁は、愛に縛られて 第100話
美咲は立ち上がり、ゆっくりと詩織の前に歩み寄った。「よくもまあ、学校に来られたもんだね、美咲」詩織は席に座ったまま、眉を吊り上げて見下ろした。「私だったら、恥ずかしくてどこかに隠れるけどね」周囲の友人たちと一緒に、嘲笑が教室内に響いた。「喉、渇いてる？」突然の問いに、詩織は一瞬固まる。「何？」「喉が渇いてるって聞いてるのよ。透析してるんでしょ？毎日水分制限しなきゃいけないから、もうずいぶん長いこと、水を思いっきり飲んだりしてないんじゃない？」その言葉を聞いた詩織の顔色が、さっと青ざめた。こわばる顔を必死にこわばらせ、罵ろうとするが、次の瞬間、美咲は自分の水筒を開け、詩織の頭上から中身を直接浴びせかけた。「きゃっ！」悲鳴と共に、教室の出口へ向かっていた生徒たちの視線が、一斉に二人へ注がれた。その瞬間、詩織はまるで笑い者のようだった。「水だけじゃ足りないでしょ。ジュースも久しぶりじゃない？」美咲はそう言うと、後輩の手元にあったコーラのボトルを掴み、その中身をすべて詩織の頭にぶちまけた。「美咲！」詩織は叫びながら立ち上がる。その直後、パシンという乾いた音と共に、美咲の平手打ちが詩織の頬に炸裂した。「ネットで好き勝手書くのは楽しい？なら、もっと盛り上げてあげるわ」髪も服もびしょ濡れになり、無様な姿を皆にさらされ、プライドの高いお姫様だった詩織の感情は一気に崩壊した。「なんてひどいの、私が病気なのをいいことに！」自分の病気を盾に同情を誘おうとする詩織に、美咲は冷たく言い返す。「ここにいる皆は知らないかもしれないけど、私が腎臓を一つ提供したおかげで、あんたは生き延びてるんだよ。しかも、また病気になったのはあんたが自分で蒔いた種でしょ。どこの神様が、あんたのその命と、その汚れた根性まで治せるのかしら」言い終えると、美咲は空になったコーラのボトルを詩織に投げつけた。「はい、あげるわ」復讐とまでは言えないが、この一件で美咲の胸はすく思いだった。詩織がネットで自分の評判を貶めたのだから、自分も彼女を安穏とはさせない。美咲はすぐに清芽に電話をかけ、この件の火消しと、ついでにスレッドの削除を頼んだ。ネットで他人に好き放題罵られるのを喜ぶ人間などいない。清芽は了承した。
嘘つきな花嫁は、愛に縛られて 第99話
この件は、これで終わりではなかった。美咲が母の遺作を隠していたことは、結局麻衣に知られてしまった。康二は激怒し、事情を知った詩織は、美咲が拓也に取り入ろうとしていると思い込み、それ以来美咲を憎むようになった。美咲が涙ながらに懇願したとしても、康二が絵を焼却した。その行為は美咲の中に残っていた最後の康二への期待さえも灰に変えてしまった。慎士は新浜に一か月滞在する予定だった。今回は美咲の離婚準備を手伝うだけでなく、海外投資会社のプロジェクトがちょうど新浜にあったため、視察も兼ねての滞在だった。昼間は慎士も忙しく、美咲も学校へ通う。今日は理論の講義だった。美咲が大教室に着くと、突然、多くの好奇の視線を感じた。最初は自分に向けられたものだとは思わなかったが、席に座ると周囲の席がほとんど空いていることに気づいた。ノートを取ろうとペンを走らせる手が、周囲の異様な空気に気づくと止まった。顔を上げると、あちこちで学生たちがひそひそと話し、その中には美咲を指さす者もいた。美咲には理解できなかった。自分が何をしたというのだろう？少し離れたところで、詩織が友人たちと楽しそうにおしゃべりしている。美咲は、この奇妙で不気味な雰囲気の原因が、どうやら詩織に関係しているのだろうと推測した。しかし、彼女はすぐに詰め寄らず、授業が始まるのを静かに待つことにした。その時、以前ファッションデザイン学科で知り合った後輩が偶然この授業を履修しており、美咲を見つけるとすぐに隣に座った。「先輩、本当に尊敬します。心臓が強すぎますよ」後輩は親指を立て、にっこりと笑った。美咲は眉をひそめて尋ねた。「私？どうしたの？」「ネットのニュース、見てないんですか？」後輩はスマホを開き、画面を見せる。「今、ネット上で大騒ぎになってますよ。桜庭グループの社長夫人が浮気性だって、先輩がご主人に浮気したって、全世界に知れ渡ってます」美咲は画面を見て言葉を失った。ばかばかしくて、ありえない。「頭おかしい」彼女は首を振った。写真の撮影角度から、昨日のオークションの席のすぐ近くで撮られたものだと推測できた。おそらく参加者の中の誰かが撮ったのだろう。隣に慎士がいる姿もはっきり写っており、モザイクはかかっていなかった。さらに二枚
嘘つきな花嫁は、愛に縛られて 第98話
何しろ、拓也が心を寄せているのは詩織だ。その詩織の実の母親を敵に回してまで、美咲に手を貸してくれるはずがない。その瞬間、「身の程知らず」という言葉が、まるで現実の形をとったかのように思えた。「当然のことだ」夜、美咲はベッドに横たわりながらも、どうしても眠りにつくことができなかった。頭の中を占めていたのは、今日オークションで目にした『ハスの香り』のことばかりだった。あの絵を見るのは初めてであり、同時に十数年ぶりに触れる母の遺作でもあった。母もかつては美大生で、大学二年のときに大きな賞を受賞し、名を知られるようになった。もしその後、康二に出会うことがなく、彼女のために仕掛けられた見え透いた罠に嵌らなければ、今頃は名の通った画家になっていたかもしれない。美咲は何度も寝返りを打った。目を閉じると、必ずあの絵が浮かんでくる。胸が締めつけられるように苦しかった。どうしてもあの絵を取り戻したい。だが、美咲にはどうすることもできない。もしその代償が「拓也と離婚しないこと」であるなら、美咲はいっそ手放す方がましだとさえ思った。しかし、手に入れないままでいられるだろうか――その問いが心を苛み続ける。ふと、美咲は康二に引き取られたばかりの頃のことを思い出した。児童養護施設から中島家に迎え入れられたある日、偶然、書斎で母の残した絵を数枚見つけたのだ。それらは長いあいだ忘れられていたらしく、家政婦が掃除の最中に見つけ出したものだった。絵を手にした家政婦が処分の仕方を康二に尋ねているとき、美咲はそれが母の作品だと気づいた。十八歳の美咲は、せめて一枚だけでも形見として残してほしいと、涙ながらに康二に懇願した。しかし、康二はそれらを売りに出そうとした。買い取る術もない美咲は、一晩中泣き明かした。そして、泣き疲れた夜、拓也から電話がかかってきて、彼に理由を知られてしまった。翌日、拓也は数枚の絵を彼女のもとへ届けた。その時の拓也は、優しさを見せすぎたくはないが、不親切と思われるのも癪だ――そんな複雑な表情を浮かべていた。「どうやって手に入れたの」十八歳の美咲は、涙に濡れた目で彼を見上げた。泣き顔を見た瞬間、拓也の心はたやすく解け、自分のしたことは間違いではなかったと確信した。「ちょっと金を使って、別
嘘つきな花嫁は、愛に縛られて 第97話
拓也の怒りはまだ収まっていなかった。だが冷静さを取り戻すと、いくつかの不自然な点に気づいた。彼は眉をひそめて問いかける。「どうして彼女の母親の遺品だと分かる？出会ってまだ数日しか経っていないだろう」「この絵は、彼女にとって何より大切なものだ」慎士の声音は終始落ち着いており、十歳年上の余裕を漂わせながら、子どもを見るような眼差しを向けていた。だが拓也の目には、彼がまるで「どこの馬の骨か分からない男」としか映らなかった。「欲しいなら、自分で俺のところに取りに来させろ」そう吐き捨てると、拓也は踵を返して立ち去った。緑のスポーツカーが轟音を響かせて走り去る。その背中を見送りながら、美咲は彼がこんなにもあっさり引き下がるとは思っていなかった。今日はよほど頭に血が上っていたのだろう。車に戻ると、美咲が尋ねた。「彼、なんて言ってた？」慎士は薄く笑みを浮かべる。「俺のことを『どこの馬の骨か分からない男』だとさ」美咲は苦笑しつつ、吐き捨てるように言った。「あいつ、本当に頭おかしいわ」もし拓也が慎士と自分との本当の関係を知れば、自分がどれほど思い違いをしていたか、嫌でも思い知るはずだ。「私の叔父だって言わなかったの？」「口を挟む間もなく、あの勢いで走り去ったからな」「小学生じゃあるまいし」美咲は眉をひそめた。「サインもしないで、絵まで奪おうとするなんて……本当に腹立つ」しかもオークションにまで足を運び、詩織に絵を買い与えるとは。ここに至ってなお、拓也は幼なじみで初恋の相手を慰めることを忘れないのだ。ちょうどそのとき、詩織から電話がかかってきた。噂をすれば影。厄介者というのは決して遅れて現れることがない。美咲はすぐに応答した。今度はどんな嫌味を浴びせてくるのか、むしろ聞いてみたかった。通話ボタンを押すと、受話口から詩織の軽薄で嘲るような声が響いてきた。「拓也さん、オークションの絵をありがとう。とっても気に入ったわ」その呼び方を聞いた瞬間、美咲は嘲笑を浮かべて言い返した。「漢字も読めないの？私の番号を主人のと間違えるなんて。発情するなら、せめてこっちにかけてこないでよ」今の美咲は火薬庫のようで、わずかな火花で爆発しそうだった。慎士は相手が誰なのか知らなかったが、美咲が
嘘つきな花嫁は、愛に縛られて 第96話
美咲は耳に飛び込んできた罵詈雑言に呆れ、深く息を吐いた。「行きましょう」彼女は慎士に告げた。「もうここにいたくない」しかし慎士は冷静だった。「大丈夫だ。気分が悪いなら、先に出ていなさい」美咲にとって、この状況で外に出ることなど不可能だった。歯を食いしばり、針の筵に座らされているかのような緊張感に耐えるしかなかった。二人の札が七百億まで跳ね上がったその瞬間、突然、主催者側の係員が現れ、司会者に何かを伝える。司会者は即座にこう告げた。「申し訳ございません、皆様。そして、そちらの男性のお客様。この絵の元の持ち主様が、桜庭拓也様にしかお売りにならないとのことです」慎士の顔色が曇る。美咲は、拓也がわずかにこちらに顔を向けたのを見逃さなかった。彼女の方を直接見てはいないが、美咲の視界の角度で、挑発的に眉をくいと上げたのだ。軽薄で、不遜で、挑発的。美咲の心臓は、怒りでぎゅっと締め付けられた。こんなに嫌な男を見たことがない。結局、この絵の落札価格がいくらになったのか、会場の誰も知らなかった。拓也は舞台裏で取引手続きをしている。その時、美咲は確信した。拓也はきっと、この絵が自分の母親の遺作であることを知っているのだ、と。そしておそらく、これを使って離婚を思いとどまらせようと脅すつもりなのだろう。だが、彼の思惑通りには絶対にさせない。美咲は慎士と共に、静かにホテルを後にした。帰り道、慎士も機嫌が悪そうだった。「すまない」「どうして謝るの、慎士さん？悪いのはあのイカれた男でしょ」美咲は悔しげに唇を噛む。「私が頭を下げて頼みに戻ると思ってるんでしょうけど、ありえない」「いつもあいつにあんな風にいじめられているのか？」慎士が尋ねる。「そうよ、いつもあんな感じ。本当にもう、あいつには少しも我慢できない」思い返すほど、怒りが胸にこみ上げてくる。その時、緑色のスポーツカーが彼らの車の前に横付けするように停まった。慎士の秘書が運転する車は急ブレーキを踏み、あと少しで衝突するところだった。事故になりかけた衝撃で、美咲の耳に再び耳鳴りが走る。以前の神経性難聴が治ったばかりなのに、また聞こえなくなるのは嫌だった。頭を振るたび、耳鳴りはさらに激しくなる。だが、美咲が自分の体を気にしてい
嘘つきな花嫁は、愛に縛られて 第95話
美咲は一瞬、落ち着きを失い、心の中が瞬時に混乱した。明らかに、現時点で拓也は美咲が会場にいることを知らないはずだ。意地悪く争うつもりがなければ、なぜ彼はどうしてもこの絵を手に入れようとするのか。困惑と焦燥が入り混じる中、慎士がそっと彼女の手の甲を叩き、心配無用だと合図した。だが、美咲が心配しないわけがなかった。拓也は直接十億の価格を提示し、すでにこの絵の価値を大きく超えている。本当にお金が余って困っているのだろうか。さらに、拓也はこれが美咲の母の絵だとは知らないはずだ。では、この絵をいったい何に使うつもりなのか。その瞬間、慎士が札を掲げた。「二十億」場内は再びざわめいた。無名の絵に、十億単位で値が跳ね上がるなど、誰も予想していなかったのだ。美咲は息を呑んだ。その理由は、拓也がスマホを置き、顔をこちらに向けたからだ。振り向いた瞬間、彼の目と、少し驚きながらも怒りを含んだ美咲の視線が交差した。美咲はその瞳に、驚きと不快の色を見て取った。おそらく彼は、今日ここで彼女に会うとは思っていなかったのだろう。拓也の視線は、美咲の隣に座る慎士の上で止まった。一瞬、抑えきれない怒りがよぎる。だが美咲には、それが誤解であることが分かっていた。慎士は若く見えるため、見知らぬ男と一緒にいるだけで、誤解や余計な推測を招くのは仕方がない。それでも美咲は冷たい視線を向け、まともに取り合う気はなかった。拓也は視線をそらし、隣の裕司をちらりと見た。裕司はすぐに札を掲げた。「三十億」会場は驚きのあまり声も出せず、静まり返る。美咲は隣の慎士を見て小さく首を振った。「もういいよ」三十億は、この絵の価値をはるかに超えている。そして何より、どれだけ大切に思っていても、美咲の心の価値は三十億にはならないのだ。美咲はよく知っている。拓也の性格からして、今日ここで彼女に会い、しかも怒っている最中に他の男性と一緒にいるのを見れば、きっと狂乱するだろう、と。狂人と争うつもりはなかった。慎士は何も言わず、さらに札を上げた。「五十億」美咲は息を呑む。「そこまでしなくていい。彼はあなたと悪意で競争するだけよ」「小銭だよ」慎士は微笑んで彼女をなだめた。「これは美咲ちゃんの母親の遺品であ
