嘘つきな花嫁は、愛に縛られて

県立病院・産婦人科。桜庭美咲（さくらば みさき）は、検査結果とエコー写真を手に廊下を進み、診察室の扉の前に立った。中からは、夫・桜庭拓也（さくらば たくや）と医師の声が聞こえてくる。「奥さんの体と子宮は今、妊娠にすごく適した状態だよ。子供が欲しいなら、早い方が絶対いい。あっちも、そう長く待てるわけじゃないからね」ドアをノックしようとした美咲の手が、空中でぴたりと止まった。あちら？どういう意味……？拓也の声は、いつもと同じく耳に心地よい低音だったが、どこか投げやりな響きが混じっていた。「できるだけ早くする」「奥さんは同意してくれたのかね？」と医師が問いかける。拓也は冷笑を浮かべ、鼻で笑った。「あいつは俺に惚れている。俺が望めば、産んでくれるさ」「そんなことをして、彼女に死ぬほど恨まれてもいいのか？」「重要か？」拓也の声音は緩み、愉悦すら漂わせる。「たとえ恨まれようと、あいつは俺から離れられない」報告書を握りしめた美咲の手に力がこもり、紙がくしゃりと音を立てた。会話の全貌は理解できない。だが、胸の奥底で、漠然とした嫌悪と不安が膨れ上がっていく。思い返せば、一週間前から拓也に検査を急かされ、ようやく今日、産婦人科に足を運んだのだった。結婚して二年。子供について話し合ったことなど一度もない。表向き、拓也は優しい夫を演じ、人前では彼女を甘やかす仕草さえ見せた。だが美咲には分かっていた。彼の感情は、冷たい水のように淡泊で、どこか遠い。結局、この結婚は一枚の婚約書によって結ばれただけ。その婚約書は本来、美咲の腹違いの妹に宛てられたものだった。だが四年前、妹が腎不全を患い、妊娠に支障を来す恐れが出たため、婚約は美咲に回ってきた。七年間、拓也を想い続けた美咲にとって、彼と結ばれたことは夢のような出来事だった。だが、いま彼はいったい、何を企んでいるのか。数分間、胸の動悸を必死に鎮め、美咲はノックをして診察室に入った。表情は努めて穏やかに装う。笑みを浮かべ、二人の前に歩み寄った。「白井先生、これが私の検査結果です」白井千尋（しらい ちひろ）は拓也の幼馴染で、その声を聞くと、気まずげに視線を泳がせた。「ああ、データはすでに確認いたしました。あなたの体は……妊娠にとても適しておりますね。お若いうち

薬を受け取って家に戻ると、美咲は身支度を整えてベッドに入り、うつらうつらと眠りに落ちていった。午前五時、彼女は拓也の物音で目を覚ます。拓也が帰ってきたのだ。彼の身体には病院特有の消毒液の匂いが染みついており、一晩中詩織の付き添いをしていたことが伝わってきた。美咲は不機嫌そうに寝返りを打ち、再び眠ろうとするが、拓也の声を耳にした。「もう少し寝ていなよ。八時に起こして、病院まで全身検査に連れて行ってあげるから」その言葉を聞いて、美咲の眠気は一瞬で吹き飛び、胸の内に漠然とした怒りが燃え上がった。彼女はベッドから上半身を起こし、冷たい目で拓也を見据える。「あなたが私を全身検査に連れて行くのは、私のケガが妊娠に影響するんじゃないかと心配してるの？」「今は妊娠準備期間だろう？これ以上大事なものがあるか？」拓也は上着を脱いでハンガーに掛けながら、シャツのボタンを外しつつ言った。男は整った顔立ちで、全身から強烈な男らしい香りが漂っていた。ボタンを外すという単純な動作でさえ、彼が行うと様になるのだった。彼の骨ばった長い指を見つめながら、美咲の胸は苦しさでいっぱいになった。「子供を産むこと以上に大事なものなんてない？詩織の方が大事なんじゃないの？」美咲の声は震えていた。「今日のことを私に説明する気はないの？」拓也はイライラしながらネクタイを緩めた。彼の深い瞳には我慢強い不快感が潜み、冷たく薄い唇からは同じように冷たい言葉が零れ落ちた。「詩織が透析を拒否して意識を失い、救急室に運ばれたんだ。行かないわけにはいかないだろう」美咲はコップを手に取り、水を一口飲むと、眉を上げて言った。「彼女には両親も彼氏もいるでしょ？あなたの出る幕じゃないでしょ」「美咲、ここ二年で随分と性格が歪んだな」拓也はネクタイを外して傍らに放り投げ、口調は重たかった。「私が歪んでる？歪んでないからこそ、あなたに頼まれた時に腎臓を提供するって同意したんでしょ！彼女に好き放題させたんだから！」ガシャンという音と共に、美咲はコップを壁に投げつけた。ガラスのコップは一瞬で粉々に砕け散った。「拓也、私は拉致されたの！病院でも聞いたでしょ、詩織が私の腎臓を一つ取り除こうって拉致を仕組んだのよ！私は腎臓が一つしかないの、彼女は私を殺そうとしてるの！」

美咲は拓也のことを心から愛していた。何年もの間、思いを寄せ続け、たとえ拓也が愛する人のために腎臓を一つ差し出してほしいと頼んできたとしても、迷わず喜んで捧げるほどに。しかし、二年間の結婚生活で擦り切れてしまった今の美咲にとって、「愛」や「好き」という感情は、もはや浅はかで陳腐なものに思えた。もし自分の推測が正しければ、このまま拓也のそばにいることは、自分の命だけでなく、これから授かるかもしれない子供の命さえも危険にさらすことになるだろう。けれど、今はまだ推測の域を出ない。確かな証拠が必要だった。守は美咲が「離婚」という二字をきっぱり口にしたのを聞き、胸の奥でほっと安堵の息をついた。「うん。美咲が家族と再会して、これまでとは違う新たな生活を始めるのを、僕も楽しみにしているよ」美咲は泣き笑いを浮かべた。こんな胸に秘めた思いを打ち明けられるのは、守だけだった。守は秘密を守ることを知っている。決して美咲を傷つけたり、辱めたりすることはない。しかし、次の瞬間、アトリエのドアが不意に開いた。美咲が慌てて入口を見ると、拓也が片手に牛乳パックを持ち、一口で飲み干してドア枠にだらりと寄りかかっていた。その佇まいは、どこかふてぶてしく、圧倒的な存在感を放っている。少年の頃から変わらない、ならず者めいた気質。しかし、今は少しばかりの大人の色気が加わり、かつての無頼さは幾分影を潜めていた。拓也は二人を見下ろすように言った。「そんなに近くに寄り添って、何をしてるんだ？雨宮さん、そこの患者は俺の妻だってこと、忘れてないだろうな？」守は拓也を一瞥すらせず、美咲の首の傷の手当てを続ける。美咲が漏らした痛みの声に、拓也の苛立ちは一層募った。険しい表情の拓也に対して、守は落ち着いた声で応じる。「桜庭さん、美咲がご自身の妻であることをお忘れでないなら、なぜ他人に彼女を辱め、拉致されるがままにしていた？これが夫としてあるべき姿なのか？」拓也は鼻で笑った。「医者のくせに、まるで警察みたいな尋問をするな。そこまで他人のことに首を突っ込む資格がどこにある？」守も引く気はない。「美咲の面倒をまともに見られないなら、他の者に代わってもらえばいい」美咲は眉をひそめ、守を見つめる。守の言葉が、拓也の怒りを増幅させるのではと心配でたまらなかった。拓也

拓也は病院でのあの夜を思い返すたび、胸の奥に苛立ちが込み上げてきた。「それより、詩織がひょろこを拉致したって、本当？とんでもない度胸だな」千尋は裏稼業の噂には通じていたが、まさかこんな身近で起こるとは夢にも思わなかった。「ああ」「詩織のこと、このまま放っておくつもり？」「そんなわけないだろ」「だよね。それで、どうするつもり？」「お前は自分のことだけ心配してろ。お前のリップの跡さえなければ、あいつも今夜あんなに俺にキレることはなかったんだ」一瞬、千尋は呆気に取られた。だが、すぐさま怒りが爆発した。「はあ！？拓也、あんたそれでも人間なの？無理やりキスさせたのは、そっちでしょ！」その言葉が言い終わる前に、拓也は無造作に電話を切った。洗面所から出て寝室へ戻ると、部屋には誰もいなかった。拓也はナイトウェアを一枚つかみ、乱雑に羽織ると、美咲のアトリエへ向かった。新居の内装を決める際、拓也はわざわざ一番大きな部屋を美咲のアトリエにあてがった。主寝室よりも広いその空間を、美咲はほとんど一人で占領し、誰にも邪魔されたがらなかった。アトリエの扉を開ける。しかし、中に美咲の姿はない。だが、拓也の視線はすぐさま一枚のキャンバスに吸い寄せられた。彼は目を細め、その切れ長の美しい瞳でキャンバスを凝視する。歩み寄った先には、美咲の手による一枚の油絵が立てかけられていた。大きなクスノキ。その下に並んで座る十代の子供が二人。少年は本を開き、少女はその肩に寄りかかっている。背後には、荒れ果てた広大な庭が広がっていた。拓也には見覚えがあった。そこは美咲が捨てられた孤児院。その庭も、巨大なクスノキも、彼の記憶に深く刻まれている。木陰に寄り添う二人が誰であるかなど、言うまでもない。かつて孤児院で共に過ごした、美咲と守だった。拓也の瞳孔が細まり、込み上げる感情が抑えきれなくなる。やはり、美咲はいまだに守のことを想っているのだ。幼馴染として共に過ごした日々を懐かしみ、その記憶を絵に残すほどに。拓也は、今すぐにでもこの絵を粉々に引き裂いてやりたい衝動に駆られた。踵を返し、乱暴に扉を閉めて部屋を出て行く。ちょうどそのとき、洗面所から出てきた美咲は「バンッ」という音を耳にした。外の風雨が激しく、ドアが煽られたのだろうと

中島家の別荘。美咲がこの場所に足を踏み入れるのは、半年以上ぶりだった。理由は二つ。ひとつは、彼女と中島家の縁が薄いこと。もうひとつは、この屋敷に彼女の帰りを喜んで迎える者など、一人もいなかったからだ。今日の集まりは、父・康二の還暦祝い。体裁を保つためだけに、美咲も招かれたにすぎない。美咲と玲子が屋敷に到着したとき、拓也と詩織の姿はまだなかった。二人のことを思うと、美咲の胸は重く沈み、息が詰まるようだった。玄関では、康二と継母・中島麻衣（なかしま まい）が待ち構えていた。だが、それは美咲を迎えるためではない。玲子の姿を見つけるや、麻衣は媚びるように駆け寄る。「まあ、玲子様、ようこそお越しくださいました。さあ、どうぞこちらへ」美咲は心の中で冷笑した。事情を知らぬ者が見れば、麻衣を自分の実母と勘違いするだろう。その皮肉を胸に抱く間もなく、美咲は康二に書斎へ呼びつけられた。和風の設えの中に漂うのは、旧弊な父と娘の間に特有の、息苦しい空気だった。机の前に立つ美咲に、康二は座るよう勧めもしない。その光景は、母を亡くし、この広大な家で居場所を失った彼女が孤児院へ送られた、あの日の記憶を呼び覚ました。「言ってみろ。なぜ妹を、あそこまで追い詰めた」静かでありながら酷薄な声が、部屋の空気を刺す。幼い頃から美咲は、この緊張感の中で生きてきた。二十歳を過ぎた今でも、父を前にすると胸の奥が拒絶と圧迫に支配される。美咲は顔を上げ、父と視線を合わせて言った。「お父様、何をおっしゃっているのか、分かりません」「おれを父と呼ぶな。恩知らずな娘を持った覚えはない」声が鋭さを増す。「恩知らず？私がですか。それとも詩織が？」美咲は冷静に返したが、目には光がにじんでいた。「三年前、私は腎臓を一つ詩織に提供しました。それなのに、あの子は自分を顧みることなく、煙草と酒に溺れ、夜更かしを繰り返した。そして今度は人を雇い、私を攫わせ、もう一つの腎臓まで奪おうとした。恩知らずなのは、どちらでしょう」康二の顔が怒りで歪む。机を叩き、怒鳴りつけた。「詩織が一時の気の迷いでお前のもう一つの腎臓を手に入れようとしても、それは使えるのがお前のものしかなかったからだ！だからお前を攫わせたのだ！根は純粋な子だ。でなければ他人を攫い、その腎臓を奪って