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第17話
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執念、晩秋に散る 第27話
秋帆は少し驚いたようだったが、首を横に振った。「違うわ。母の友人の紹介で知り合ったの。家柄も釣り合ってて、もうすぐ結婚する予定」海青は拳を握り締め、まだ諦めきれずに尋ねた。「君の話し方だと、あまり感情はなさそうだね」秋帆は笑って答えた。「それがあってもなくても、別に関係ないでしょう？あったとしても、そんなものよ」海青は何も言えなくなった。しばらく沈黙が続いた後、無理に笑みを浮かべて言った。「お幸せに」「あなたもね」秋帆は礼儀正しくも距離を感じさせる笑みを浮かべ、カフェを後にした。海青はその背中を見つめながら、ぽろぽろと涙を流した。二人の間には、もう何も残っていなかった。帰宅途中の車の中で、秋帆はどこか懐かしく、しかしどこか他人のような影を見かけた。やつれた顔の女が、色褪せた衣服をまとい、露店の人と激しく口論していた。そのそばでは、二人の幼い子どもが泣きじゃくっていた。詩緒だった。長年の月日を経て、彼女はどうやらいい暮らしをしているとは言い難いようだった。罵声はまだ続いていたが、秋帆はもうそれ以上見ることはなかった。信号が青に変わると同時に、車を発進させた。過去のことはもう手放した。どうでもいい人のことで心を乱されることも、もうない。その日以来、秋帆は海青に再び会うことはなかった。彼の代理人すら、別の人物に代わっていた。きっと彼も、もう全てを手放したのだろう。時が経つのは早いもので、気づけば秋帆の結婚式の日がやってきた。その日は秋も深まり、もみじがひときわ鮮やかだった。式が終わった後、秋帆は海青から送られてきた贈り物を目にした。億相当の祝儀金に加え、特別なプレゼントも添えられていた。もみじをモチーフにしたジュエリーのセットが、精緻な箱の中に静かに収められていた。一目で高価なものであることがわかる。そしてその下には、分厚い手紙が一通添えられていた。「開けてみようか」夫が近づき、親しげに秋帆を抱き寄せる。秋帆は首を振った。「貴重すぎるわ。送り返すべきよ」夫は笑みを浮かべながら、何も言わなかった。一方その頃、海青はソファに座り、何度も何度も秋帆の結婚式の映像を再生していた。「はい」と秋帆が言った瞬間、彼の目には涙が浮かび、や
執念、晩秋に散る 第26話
秋帆はもはや彼に目もくれず、両親と共に車に乗り込んだ。傍にいた執事は見かねたようにため息をつきながら言った。「お坊ちゃま、もうお帰りください。ご自身を大切に......」だが海青の耳には、何の音も届いていなかった。冷え切った体が止まることなく震え、彼は呟き続けた。「俺が悪かった......」「俺のせいだ......どうしてこんなことに......」すぐにエンジンの音が彼を現実に引き戻した。目を見開いた彼は慌てて車を追いかけた。「アキ、行かないで！」だが虚弱な体はもはや彼の意志に応えてくれず、数歩進んだだけで地面に倒れ込み、口から鮮血を吐いて気を失ってしまった。車内の秋帆は、反射的に後ろを振り返り、ちょうど海青が雪の中に崩れ落ちる姿を目にした。痩せ細ったその背中は、雪の中であまりにも寂しげだった。でも、それが自分に何の関係があるというのだろう。思考を閉じ、秋帆はそっと目を閉じた。Y国での生活は静かだった。入学後、秋帆は多くの新しい友人を作り、かつての同級生たちも彼女に次々と連絡を寄せてきた。中には好奇心旺盛な者もいて、彼女と海青の間に何があったのかを直接尋ねてくる者もいた。みんなの目には、彼らはまさに「運命のカップル」に映っていたのだろう。そういう質問を受けるたび、秋帆は曖昧にかわしていた。生まれ変わったなんて、到底説明できることじゃない。同級生たちを通して、海青の近況も耳に入ってきた。病院で目を覚ました彼は、Y国に行かせろと騒ぎ立て、庄司家の当主爺に大目玉をくらい、軟禁されたのだという。あの日以降、彼は急におとなしくなったらしい。庄司家には跡継ぎ候補が多く、彼が最も優秀だったとはいえ、替えが利かない存在ではない。その話を聞いても、秋帆の胸に去来するものは何もなかった。海青の人生の軌道は、結局前世と何も変わっていない。ただ違うのは、彼の人生にもう「自分」がいないということだけ。それでいい。時は矢の如く過ぎ、あっという間に十年が経った。秋帆は無事に家業を継ぎ、事業のために帰国したとき、再び海青と顔を合わせた。彼は社長として会議に現れたのだ。会議室で向かい合ったふたりは、静かに見つめ合っていた。海青は前世と同じく庄司グループの社長になっていた
執念、晩秋に散る 第25話
バンッ。音とともに教室のドアが開かれ、海青が飛び込んできた。そして彼は秋帆のお守りを無理やり引きちぎり、床に叩きつけた。秋帆は彼を突き飛ばした。「いい加減にして！あんた、何様？」そう言ってお守りを拾い上げ、岬に向かって謝罪した。海青は目を赤くしながら叫んだ。「今、あいつを受け入れようとしてたんだろ！？そんなに俺を苦しめたいのか！どうして一度くらいチャンスをくれないんだ！」秋帆は白目を剥いて言い返した。「精神科にちゃんと行って診てもらいなさいよ！」海青は怒りに震え、岬に向かって睨みつけた。「言っとくけど、彼女は俺のものだ！お前なんかに渡さない！」岬は眉をひそめて答えた。「庄司さん、桑原さんは物じゃない。一人の人間だよ。誰のものなんて言い方はおかしい。好きなら、ちゃんと尊重しなよ」海青は怒鳴り返した。「お前に説教される筋合いはない！お前の目的なんて見え見えなんだよ！彼女に近づくな！」ちょうどその時、授業のチャイムが鳴り、教師が教室に入ってきて、その光景に眉をひそめた。「何を騒いでるんだ。授業が始まるの、わからないのか！」秋帆は、海青がいる限り自分は落ち着いて過ごせないと悟り、教師に向かって頭を下げた。「先生、家の方からも連絡があったと思いますが、今日はお別れの挨拶に来ただけです。これで、失礼します」そう言って一礼し、周囲が驚く中、教室を飛び出して行った。「アキ！」海青は追いかけようとしたが、教師に制止された。「まずは説明しなさい！」彼は教師を振り切って外へ飛び出したが、追いついた時にはもう秋帆は車に乗っていた。彼は迷わず桑原家へと向かったが、門の前で警備員たちに止められ、どうしても中に入れなかった。そこへ桑原父が現れ、冷たく彼を見下ろした。「明日、私たちは家族で移民する。諦めた方がいい。たとえアキが気持ちを許しても、私は彼女をお前に嫁がせるつもりはない」「移民......！？」海青はまるで雷に打たれたような衝撃を受けた。桑原家が移民する。それは、これから長い間もう会えなくなることを意味していた。彼にとって海外へ行くことなど簡単だったが、今の体調では祖父が絶対に許可しないはずだ。そう思った彼は、その場で膝をつき泣き崩れた。「おじさん、お願
執念、晩秋に散る 第24話
秋帆は一切迷わず、詩緒を指差した。「お父さん、お母さん、他の子たちは全部支援してもいいよ。でも、彼女だけはダメ」桑原父と桑原母はすぐに頷いた。「わかった」詩緒は、自分の優れた成績を頼りに支援を受けられると信じていた。まさか秋帆のたった一言で否定されるとは思わず、思わず泣き出した。「お願いです、今回のチャンスがどうしても必要なんです！勉強が大好きで、学校を辞めたくありません......！」秋帆は、詩緒が前世の記憶を持っていないことを見て取ると、無表情で言った。「それなら他をあたって。教えてあげるわ。庄司家のお坊ちゃま、庄司海青。彼に頼めば、もしかしたら助けてくれるかもよ」詩緒はその場に膝をついて泣きながら懇願した。「お願いです......お金持ちなんだから、私一人くらい支援してもいいじゃないですか！」秋帆はこれ以上顔も見たくなくなり、護衛に命じた。「彼女を病院に送って。庄司に会わせてあげて」海青は彼女が好きだった。それなら今世では、もういっそ良い人を演じて、二人の仲を応援してあげるだけ。護衛は泣き叫ぶ詩緒を無視し、そのまま彼女を連れて出て行った。桑原父と桑原母も特に何も言わず、他の子どもたちを帰した後、秋帆を連れてソファに座った。「手続きは全部済ませてある。明日学校に行ってみんなにお別れを言って、明後日には出発できるわ」「うん」一晩しっかり休んだ後、秋帆は車で学校へ向かった。しかし車を降りた瞬間、目の前にベンツが停まり、次の瞬間、海青が降りてきた。彼の体調は明らかに悪そうで、顔色は血の気がなく、今にも壊れそうなガラス細工のようだった。退院したのか。秋帆は少し驚いたが、何も言わず見なかったことにした。「アキ！」海青が彼女の前に立ちはだかった。「この嘘、いつまで続くつもりだ」秋帆は冷たく言い返した。「うそ？」海青は彼女を真っ直ぐに見つめて言った。「詩緒を病院に送った。それだけで君が生まれ変わったってことは明白だ。もう俺を騙せない！」秋帆はくすりと笑った。「そう」その冷ややかな指先は力が入りすぎて真っ白になっていた。海青の目には涙が溜まり、声が震える。「アキ、俺たち......本当にこれでいいのか？」秋帆はすぐには答えず、鞄から一枚
執念、晩秋に散る 第23話
「あの庄司家のお坊ちゃま、なんと桑原家のお嬢さんのために湖に飛び込んだんですって！しかも額までぶつけて......本当に一途なのね！」「まだ十代でしょ？愛なんてわかる年じゃないわよ。子どもって感情で突っ走っちゃうから、きっと大人になったら後悔するよ」「でも桑原家のお嬢さん、本当に冷たいわね。あんなことされても全然心が動かないなんて」「たぶん自分の体を痛めつけるような人は好きじゃないのよ。庄司お坊ちゃま、今じゃもう高熱で意識もないんだって」秋帆は病室に戻って間もなく、看護師たちが今夜の騒動について噂しているのを耳にした。彼女は聞こえなかったふりをして、身支度を済ませてから静かに休んだ。一方その頃、海青は高熱にうなされ続け、ずっと意識が朦朧としていた。深夜になると、ついに幻覚まで見始めた。前世の秋帆が、目を赤くして彼を見つめていたのだ。彼女の服はボロボロで、胸には冷たい光を放つナイフが突き刺さっていた。血が一滴ずつ床に落ちていく――「アキ......！」海青は胸が締めつけられるような思いで、涙を流しながら呼びかけた。手を伸ばして秋帆に触れようとしたが、もう少しで届くというところで彼女の姿は消えた。目を開けると病室は真っ暗で、彼以外には誰もいなかった。枕はすっかり涙で濡れ、海青はしばらく天井を見つめて呆然としていた。やがて胸を押さえて目を閉じ、低く呟く。「アキ......俺は、絶対にあきらめない」それからの数日間、海青はまるでガムのように秋帆にまとわりついた。彼女が散歩に出れば後をつけて花を贈り、彼女の好きな贈り物も持ってくる。たとえ無視されようが、投げ捨てられようが、彼は全く気にしなかった。彼女が病室にいるときは、海青はそのドアの外で座って待っていた。最初は看護師たちも彼を止めようとしたが、やがて諦めて放っておくようになった。あっという間に一週間が経ち、秋帆はほとんど回復して退院ができる状態になった。しかし海青の方は、反対に体調がさらに悪化していた。毎日、苦しみの中でもがき続けていたせいだった。退院の日、秋帆が荷物をまとめていると、一人の若い男が慌てた様子で部屋に駆け込んできた。「桑原さん、うちのお坊ちゃまがまた高熱で、今は半ば意識を失っているんです。一目でいいか
執念、晩秋に散る 第22話
すでに晩秋で、気温も下がり、夜の寒さは冬と変わらなかった。周囲に集まった見物人たちは、彼女の言葉を聞いて思わずざわめいた。「この男の子、まだ病み上がりなんだろ？あの子、なんて冷たいんだ......」「でもさ、二人の間に何があったのかなんて、他人にはわからないよな」通りすがりの人の言葉通り、海青は本当にまだ病気の途中で、病院に向かう道中に微熱が出始め、体調はひどく悪かった。冷たい風が吹き抜け、彼は思わず何度か咳き込み、顔色はますます青白くなった。「アキ、それ......本気なの？」秋帆は冷たく言い放った。「さあ？」海青は拳を握りしめ、無理やり笑みを浮かべた。「君がそこまで言うなら......俺、行ってくるよ！」言い終わると、彼は一直線に人工湖へと走り出した！「やばい！本当に飛び込もうとしてる！」「止めろよ！命に関わるぞ！」野次馬たちはその様子に驚き、口々に叫んだが、実際に止めに入ろうとする者はほとんどいなかった。海青は簡単に人工湖の柵を越え、何の躊躇もなく、「ドボンッ」と水の中へ飛び込んだ。湖の水は彼の身体を一瞬で覆い尽くし、その冷たさはまるで無数の針が突き刺さるようだった。冷たく、痛い。海青は苦しげに水の中で必死にもがき、なんとか岸辺まで泳ぎ着き、垂れ下がる枯れ草に手をかけた。体を震わせながらも無理やり笑ってみせた。「アキ......君の言う通りにしたよ......だから俺のこと、信じてくれる？」秋帆は、海青が本当に人目のある場所で湖に飛び込むとは思っておらず、少なからず驚いた。だが、それでも彼女の心は動かなかった。むしろ彼に対する嫌悪感はさらに高まった。なんという皮肉だろう。あれほど深く愛してくれたという男が、結局は浮気をした。何が本当だった？秋帆はそのまま立ち去ろうとしたが、病院関係者に迷惑をかけたくなかったので、怒りを押さえながら冷たく言った。「まずは上がってきてからにして！」海青は一瞬、希望を見たように目を輝かせた。「うん！すぐに上がる！」善意の人たちの助けもあり、彼はすぐに岸へと引き上げられた。顔の水も拭かぬまま、ずぶ濡れのまま秋帆の前へと駆け寄った。「アキ、ちゃんと話し合おう？」その姿はあまりにもみじめで、病院の患者服は
