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第9話
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夏の盛りを待たずに 第27話
取締役会は、どうしても彼と連絡が取れないため、やむを得ず陸を会社に入れることに同意したが、それは村瀬家の大奥様が彼の身元を保証することが条件だった。村瀬家の大奥様は同意した。陸はトップに立つと、大胆に改革を断行し、会社の古参社員を全員追い出し、自分の息のかかった人間を後任に据えた。このやり方は、取締役会の不満を買った。それだけでなく、陸は牧瀬家にも手を出そうとした。彼は響也を恐れて手出しできなかったため、比較的弱そうに見える詩織を狙った。だが今回、彼は相手を間違えた。詩織は雷のごとき勢いで彼のすべての手段を封じ、ついでに告発状まで投函してしまった。陸が率いる村瀬グループの株価は再び過去最低を更新し、会社全体の雰囲気は沈滞していた。村瀬家の大奥様はようやく何かがおかしいことに気がついた。彼女は陸を引きずり下ろそうとしたが、時すでに遅く、村瀬グループはひどい状況に陥っていた。誰もが雅也の突然の帰還を待ち望んでいた。しかし、彼らは落胆させられた。たとえニュースメディアが村瀬グループが破産寸前だと報道しても、雅也からの連絡は一切なかった。彼はもう死んだのかもしれないと言う者もいた。詩織にひどく傷つけられ、どこかで傷を癒しているのだろうと言う者もいた。しかし彼がいないため、誰にもこの危機を乗り越えることはできなかった。その時、速水家と牧瀬家が動き出し、村瀬家が抱える事業を奪い、株主の株式を安価で買い叩いた。かつての商業帝国は崩壊寸前だった。取締役会が開催された日。詩織はきりっとしたスーツに身を包み、会議室に入ると、自らが村瀬グループの最大株主になることを宣言した。いや、正確には、今から村瀬グループを牧瀬グループに改名するのだ。村瀬家の大奥様は鋭い眼差しで詩織を睨みつけた。「あなたはわざとやったんだな……雅也を誘惑し、心を惑わせ、その隙に村瀬グループを買収しようとしたのね！」詩織は軽く笑い、説明する価値もないと言わんばかりに肩をすくめた。雅也がいなくても、村瀬グループという巨大な船は遅かれ早かれ沈没していただろう。それなら、他人に利用されるよりは、自分が利用した方がましだ。彼女は村瀬家の大奥様を見つめ、静かに言った。「おばあ様、かつてあなたは私を下賎な人間だと言い、あなたたち村瀬
夏の盛りを待たずに 第26話
雅也の執念は、詩織ともう一度、あの最後の七日間をやり直すことだった。そのためなら、彼はどんな代償も厭わなかった。一日目、彼は彼女を海に連れて行った。二人は黙って向かい合った。詩織は始終、どこか他人事のような態度を取り続けていた。二日目、彼は彼女の好きな料理を心を込めて作った。しかし、彼女から褒められることはなく、詩織は笑いながら彼に聞いた。遠く離れた京川市にいる響也に空輸してあげてもいいか、と。三日目、彼は彼女と過去の思い出を共有しようと努力した。しかし、詩織はスマホをいじっていた。彼女はそっけなく返事をし、スマホの画面には響也とのチャットが表示されていた。たった三日間だったが、雅也にとってはまるで三年のように長かった。そしてついに、彼は爆発した。詩織は冷静に彼が取り乱すのを見つめ、こう聞き返した。「あなたは昔、私に同じことをしたんじゃないの？あの時、結月は目の前にいた。少なくとも今、響也は遠く離れた場所にいる。私はあなたを尊重しているわ」雅也は後ずさった。その日、彼らは誰一人として相手に話しかけなかった。彼は部屋に閉じこもり、静かに涙を流した。世の中に、本当の意味での共感など存在しない。彼が彼女と同じ境遇に身を置き、彼女の味わった苦痛を体験して初めて、自分がかつてどれほど酷いことをしたのか理解できたのだ！雅也の自虐的なまでの献身は、かつての詩織のようだった。彼の瞳の光はどんどん薄れていった。七日後には、完全に消え去っていた。一方、詩織はどんどん生き生きとしていった。特に、もうすぐここから解放される日が近づくと、まるで鳥かごから飛び出す鳥のように、喜びで胸がいっぱいになった。雅也はそれらすべてを目の当たりにした。彼は心から聞いた。「もし響也がいなかったら、お前は俺の元へ戻ってきてくれるだろうか？」詩織は考え込むこともなく、首を横に振った。彼女は少し間を置いて、自分の気持ちを打ち明けた。「雅也、もう執着しないで。この七日間で何かが変わるわけではない。私が八年もの歳月を費やしても、あなたに愛されることはなかったように……一体、何になるの？」雅也はしばらく彼女を見つめ、突然笑い出した。笑えば笑うほど、涙が溢れてきた。この八年間は、まるで呪いのようだった。彼女を縛り付け、彼をも縛
夏の盛りを待たずに 第25話
結婚式は城で行われた。女の子なら誰でも子供の頃にお姫様の夢を見るものだ。それは詩織とて例外ではなく、かつては憧れを抱いていた。彼はあれこれ考えた末、その夢を叶えてあげることに決めた。速水家の年長者は速水家の大奥様だけが参列した。彼女は立会人として、二人の新郎新婦に心からの祝福を送った。速水父と速水母については、響也は気にも留めていなかった。彼は元々自分には家族などいないと思っていたが、実家に戻ってみると、孤児でいる方がましだった。混乱とした家庭環境の中で、速水家の大奥様と詩織こそが、彼に最後の温もりを与えてくれた存在だった。式の最後の瞬間は指輪の交換だった。いつも落ち着き払っている男が片膝をつき、用意していた婚約指輪を取り出した。まるで初めて恋をした少年のように緊張していた。「詩織、天はかつて俺たちを別れさせた。だが、様々な理由によって、再び俺たちを結びつけた今、俺はついに君にこの言葉を伝える機会を得たーー俺と結婚してくれ！」会場は歓喜に沸き、雷鳴のような拍手が鳴り響いた。詩織の瞳は潤んでいた。これから「はい」と言おうとしたその時、突然、ヘリコプターが着陸する轟音が聞こえてきた。参列者たちは顔を上げ、思わず息を呑んだ。そして小声で話し始めた。「あれは、村瀬社長？」「彼は何をしに来たんだ。まさか諦めきれずに、略奪婚でもするつもりか？村瀬家と速水家の対立か。これは見ものだな！」目の肥えた人物もいた。「違う、彼をよく見てみろ。体に爆弾が巻き付けられているじゃないか。彼は略奪婚に失敗したら、私たちを道連れにするつもりか？」その言葉が落ちると。結婚式場は一瞬にしてパニックに陥った。雅也はヘリコプターから飛び降りてきた。彼の体には爆弾が巻き付けられており、リモコンはどこにあるかわからなかった。つまり、彼さえよければ。この結婚式に参列した者は誰も、生きて逃げることはできないのだ！響也は顔をしかめた。低い声で悪態をついた。「あいつ、気が狂ったのか！」詩織は深呼吸をし、素早く彼の手から指輪を奪い取り、自分の指にはめた。一連の動作は淀みがなかった。男は目を丸くして彼女を見つめ、今の彼女の気の強さを思い出すと、思わず口元が緩んだ。その時、雅也もその光景を目にした。彼の胸
夏の盛りを待たずに 第24話
京川市のトップニュースはすべて同じ話題で埋め尽くされていた。それは速水家の当主が牧瀬家の娘と結婚するというニュースだった。この婚約式は、当初の予定よりも丸々三ヶ月も繰り上げられた。この間に何があったのかを知る者は誰もいない。響也はこの結婚式をとにかく大事にしていて、どんな些細なことでも、自分で手を入れずにはいられなかった。彼は詩織のために手ずからウェディングドレスをデザインし、裾に散りばめられた一つ一つのダイヤモンドには、彼の溢れんばかりの愛が込められていた。その真摯な感情は、多くのネットユーザーの心を揺さぶった。雅也も当然、招待状を受け取った。彼は招待状に印刷された二人のウェディング写真を見つめ、女の可愛らしい顔を撫でながら、胸を締め付けられるような思いを抱いた。彼はこれまで何度もそう思ってきた。もしあの時、自分があの女を大切にし、もっともっと優しくしていれば、今の結果は違っていたのだろうか？強烈な後悔の念が胸にこみ上げてきた。彼は深呼吸をし、再び詩織に会いに行った。今回、男は以前よりも憔悴しているように見えた。「詩織、速水家は村瀬家よりも複雑だ。お前は彼を善良な人間だと思っているのか？彼は当主になってから、厳しいやり方で速水家を大改革したんだ。弟や妹たちは、一人残らず辺境に送られ、二度と帰れなくなった。本当に、そんな男と結婚するつもりなのか？」雅也は苦笑した。「俺と彼は同じ種類の男だ。男として、男の醜い本性ってやつはよくわかる。たとえ今日、彼がお前に全力の愛を注いでも、明日には手のひらを返すように冷たくなるかもしれない、詩織……」「言い終わりましたか？」詩織は彼の言葉を遮った。「私は響也とあなたが同じ種類の人間かどうかは知らない。でも、私はもう誰にも虐げられる村瀬詩織ではないということだけは知っている」彼女が響也と一緒にいることで最も変わったのは、十分な自信を持つことができたことだ。たとえこの感情が不幸に終わったとしても、彼女には新しい生活を始める自信がある。「もう何も言わないで。私たちはもう終わったの」詩織は立ち上がり、最後に彼をちらりと見た。「腕は大丈夫ですか？以前、あなたが時間を稼ぐために、結月の前で血を流した行為には感謝しています。でも、それだけです。あなたがおっしゃ
夏の盛りを待たずに 第23話
雅也は結月の件を処理した後、再び本家に戻り、いつものように村瀬家の大奥様と夕食を共にした。村瀬家の大奥様は無表情な孫をじっと見つめ、内心少し不安になり、思わず探りを入れた。「雅也、おばあ様は聞いたわよ。あなたが結月を精神病院に入院させたって？」雅也は微笑んだ。「ええ、彼女は精神を病んでしまったんです。真鍋おじ様が直々に診断書を書いてくださったので、偽物ではありません」「でも、あなたは彼女を嫌っていたじゃないの？どうして急にそんなに親切になったの？」雅也はナイフとフォークを置いた。彼は顔を上げ、村瀬家の大奥様を見た。「おばあ様、今日は少しおしゃべりが多いようですね。まさか、何か後ろめたいことでも？」この言葉を聞いた途端。村瀬家の大奥様は元々不安だった気持ちが、さらに不安になった。彼女は作り笑いを浮かべた。「あなたという子は、どうしていつも冗談ばかり言うの」雅也は動かず、彼女をじっと見つめた。「おばあ様、あなたが結月を解放したのは、詩織に復讐するためですか？」村瀬家の大奥様の額に冷や汗が滲み出た。彼女は目をそらした。「雅也、結月はもう精神病院に入ってるんだから、もう彼女のことはいいでしょ」雅也は冷たく立ち上がった。「あなた様が俺の言葉を聞き流すのであれば、俺も遠慮はしません」彼が合図を送ると、本家の使用人たちは一瞬にして追い出され、代わりに新しい顔ぶれが入ってきた。村瀬家の大奥様は信じられないといった表情で目を大きく見開いた。「あ、あんたという不孝な孫は、この老いぼれも監禁するつもりか？」「監禁とまではいきません。おばあ様もそろそろ晩年を安らかに過ごされるべき時です。おばあ様の安全のためを考えると、今後はあまり外出されない方がよろしいかと」雅也は新しく来た執事に命じた。「おばあ様は体調が優れないので、今後は一切外出させないように。もし誰かが彼女の外出を手伝うようなことがあれば、容赦はしません」そう言い残すと、男は出て行った。今回、彼は本気だった。村瀬家の大奥様は二度とチャンスを得ることはないだろう。本家からは泣き叫ぶ声が聞こえてきた。雅也はドアフレームに寄りかかり、疲れたように目を閉じた。彼は突然、あの日に響也が言った言葉を思い出した。彼は言った。「君は詩織が村瀬家で辛い思い
夏の盛りを待たずに 第22話
空気が数秒間静まり返った。詩織は目の前で、男の瞳の光が少しずつ消えていき、最後には完全に見えなくなるのを目撃した。その時、結月はついに我慢できなくなった。彼女は冷笑しながら大声で叫んだ。「二人とも、死んでしまえ！」強烈な無重力感が襲ってきた。詩織は絶望して目を閉じた。自分が必ず死ぬと思った瞬間ーー耳元で突然銃声が響いた。結月は悲鳴を上げながら地面に倒れ込み、自分のふくらはぎを抑えて転げ回った。詩織は温かい腕の中に抱きしめられた。彼女は震えながら目を開け、響也の心配そうな表情と目が合った。強烈な安堵感が突然込み上げてきた。彼女はもう涙を堪えきれず、彼の胸に飛び込んだ。「もう二度とあなたに会えないかと思った……」響也は心を痛め、そっと彼女の目尻の涙を拭い、慰めた。「悪かった。一歩遅れてしまった。君から電話を受けた後、すぐに君たちの位置を特定させた。ついでに警察にも連絡した。間に合って本当によかった」彼は彼女を抱き上げ、振り返った時、遠くに跪いている雅也の姿が目に入った。男の着ている白いシャツは血で濡れており、彼は顔を伏せていて、表情は見えなかった。響也は電話で全てを聞いていた。彼は少し間を置いて言った。「確かに今回は君が時間を稼いだ。だが、これは元々君が彼女に返すものだ。こんなもので詩織が心変わりすると思わないでくれ。彼女が受けた苦しみは、君の十倍だ」そう言うと、彼は振り返らずに立ち去った。雅也はただ一人、隅にうずくまり、涙が静かに流れ落ちるに任せていた。彼は人生で最も愛した女を失った。この日以降、結月は傷害罪で警察に逮捕された。裁判所が事件を受理した時、真鍋家が手を回し、彼女に精神病の証明書を発行させた。この証明書があれば、結月は刑務所に入る必要はなかった。その日の銃弾はただ彼女のふくらはぎをかすめただけだった。女は怪我が治るとすぐに、ここから出たくてたまらなかった。まさか、今まで優しくしてくれていた真鍋父と真鍋母が、急に人が変わったようになっていた。夫妻は急いで出国してしまった。結月も一緒に付いて行きたかったのだが、病院を出る前に、ボディガードたちに目隠しをされ、別の場所へ連れて行かれてしまった。数人の看護師が彼女に慣れた手つきで患者服を着せた。
