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第9話
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夕陽が落ち、暮色に沈む 第22話
「葉山慎也さん、あなたは白川静香さんを妻として迎え、順境でも逆境でも、富めるときも貧しいときも、健康なときも病めるときも、彼女を愛し、慈しみ、生涯を共にすることを誓いますか？」慎也は真剣な眼差しで、目の前の美しい花嫁を見つめた。「誓います」牧師は花嫁に向き直った。「白川静香さん、あなたは葉山慎也さんを夫として迎え、順境でも逆境でも、富めるときも貧しいときも、健康なときも病めるときも、彼を愛し、慈しみ、生涯を共にすることを誓いますか？」静香は慎也を見つめ、目に愛情をたたえて微笑んだ。「誓います」二人は指輪を交換し、会場からは熱烈な拍手が巻き起こった。その瞬間、病院のベッドで横になった颯真は、もうこらえきれず、顔を覆って泣き崩れた。彼は病院で三日三晩昏睡していた。目を覚ましたとき、医師は深刻な顔で彼に言った。「傷は重いです。右目は内部出血がひどく、ほとんど見えない状態です。右足は骨折し、肋骨は三本折れ、全身に打撲と裂傷があります。爆発による破片が身体に刺さっていて、十回以上処置してようやく取り除けました」颯真は痛みと悪夢で眠れない日々を過ごし、冷や汗にまみれながら毎日を耐えていた。ある日、静香が果物を手に病室を訪れた。彼女の瞳にはもはや嫌悪はなく、あるのは感謝と、生還者に特有の落ち着きだけだった。二人はしばし目を合わせた。静寂を破ったのは、彼女だった。「霍見さん、助けてくれてありがとう。もしあなたがいなければ、今ここに寝ているのは私だった」颯真は、かすれた声で答えた。「そんなに礼を言うな……君が無事でいてくれれば、それでいい」「安心して。私は京州で一番の医者と看護師を手配した。あなたの傷はきっと良くなるわ」彼女の声はわずかに震えていた。右目をそっと撫でながら、こうも言った。「世界中から最高の眼科医を探した。あなたの目は……きっと治るよ」そのとき、慎也が病室に現れた。「霍見さん、妻を助けていただき、本当にありがとうございました」颯真は喉を動かしたが、何か言おうとしたそのとき、静香が制した。「言いたいことは分かる。でも、答えることはできない。あなたの勇気には感謝しているが、感謝と愛情は、全く別のものよ。霍見さん、わかってほしいの」颯真は呆然とした。しばらくして、最後の望み
夕陽が落ち、暮色に沈む 第21話
本来、颯真に勝ち目はまったくなかった。だが最後のコーナーで、彼は命を賭けるようにアクセルを踏み込んだ。観客席から一斉に歓声が上がり、その声に押されるように、彼の車はまるで弓から放たれた矢のように突き進んだ。歓声と喝采のなか、颯真は他の車を振り切って、真っ先にゴールラインを通過した。しかしスピードがあまりにも速すぎたせいで、ブレーキが効かなくなった。車はそのまま国道方面へと突っ込んでいった。車体がどんどん制御不能になっていくのを見て、観客たちの心臓は凍りついた。刹那の判断で、颯真はタイミングを見計らってドアを開け、飛び降りた。「ドンッ！」という鈍い音とともに、埃が舞い上がり、彼は道路脇のフェンスに激突。額を打ち付けて血が流れた。彼のわずか200メートル先で、車がフェンスに衝突し、「ドカン」という爆音と共に炎上。破片が四方に飛び散った。火の熱風に吹き飛ばされ、彼は再び地面に叩きつけられた。だが、不思議と痛みは感じなかった。むしろ口元には笑みが浮かんでいた。立ち上がろうとするが、体に力が入らなかった。視界がぼやけ、周囲のすべてがスローモーションのように感じられた。その中で、彼はあの人を――静香を必死に探した。そして、見つけた。彼女は、背を向けて去っていくところだった。声をかけたくて、唇を動かした。「見てくれ、俺はやったよ……！」でも、声が出なかった。意識がどんどん遠のいていった。ついに、颯真はその場に崩れ落ちた。目を覚ましたとき、全身がトラックに轢かれたような激痛に襲われた。顔は青ざめ、汗がにじんだ。壁の時計を見ると、七日間の約束まで、もう1時間も残されていなかった。彼は迷わず点滴の針を引き抜き、看護師や秘書の制止を振り切って、ふらつきながらも霍見家の別荘へ戻った。だが、静香はすでに別荘を出ていた。颯真の胸に鋭い痛みが走った。彼は静香の元へ向かい、必死に立っていられる体を支えながら、弱々しい声を絞り出した。「静香……君は、俺が一位を取ったら……って……」「おめでとうございます」彼女の声は氷のように冷たかった。彼は彼女の手を掴み、懇願した。「お願いだ、行かないでくれ……」あとから追いついた秘書は、彼の姿に思わずため息をついた。かつての霍見颯真――誰もが見上げる男が
夕陽が落ち、暮色に沈む 第20話
夜、静香は風呂を終えたばかりだったが、バスタオルを持ってくるのを忘れていたことに気づいた。外から物音がして、彼女はそれを使用人だと思い込んだ。「バスタオル、取ってきてくれる？」彼女は片手を伸ばし、タオルを受け取ろうとした瞬間、目が合ったのは颯真だった。「変態！」反射的に彼女は叫び、ドアを閉めようとした。だがそのとき、颯真の視線が彼女の腕に注がれた。そこには、一本の傷跡があった。年月が経ってもなお色は褪せず、醜く、痛々しい痕として残っていた。颯真の呼吸が乱れた。「それ、あのヨットでの事件の時の……？」静香はバスタオルを素早く巻き、何事もなかったかのように冷静な口調で答えた。「そうよ。元々は小さな傷だったのに、あなたの『おかげ』で大きな傷になったわ。あなたの目に映るのは静乃だけだった。だから、あの子たちが私を捕まえて血を流させ、サメを呼び寄せたって、誰も気にしなかったんだ」彼女は乾いた笑みを浮かべた。「口には出してないけど、あなたの心の中では、私は『自分を守れないバカな女』だったんでしょうね。病院にいった時は、静乃のためにフロア全体を貸し切って、外科医を全員彼女に回していた。私の傷には、研修中の若い看護師が一人しかいなかった。あなたは、それすら知らなかったわよね」言葉は冷たくも、彼女の声に揺れはなかった。だが、颯真の心には、嵐が吹き荒れていた。しばらくして、彼は再び彼女のもとに現れた。手にはナイフを握りしめていた。そのまま彼はひざまずき、彼女を見上げて言った。「静香……これは俺が背負うべき罰なんだ。ちゃんと償うよ」そう言って、自らの腕にナイフを突き立てた。傷口からは赤い血が流れ落ち、彼の褐色の腕を濡らしていった。二度目の一刺しを阻止するために、彼女は咄嗟に手を伸ばしてナイフを掴んだ。「あなた、狂ったの！？」それでも彼は笑っていた。血を流している自分を気にすることなく。「俺はもうとっくに狂ってるよ。……でも、君はまだ俺を気にしてくれてるんだろう？」彼は自分の頬を平手で叩いた。「全部俺が悪かった。許してくれ。もう一度、愛してくれないか？」静香は彼の手を振り払った。「勘違いしないで。ただ死人が出るのが嫌だっただけよ。あなたが死ねば、鷲津家や葉山家が面倒なことになる。それだけ
夕陽が落ち、暮色に沈む 第19話
静香は鏡の中の眉毛を見て、不満げに眉をひそめた。「薄すぎる」颯真はすぐにクレンジングオイルで丁寧に拭き取り、別のアイブロウペンシルを手に取ると、慎重に描き直し始めた。部屋の外では、秘書がすでに二時間も待っていた。しかし颯真は一切気にする様子もなく、眉を描くことに集中しており、秘書には一瞥さえもしなかった。入室時に「待ってろ」と一言だけ命じただけだった。一目で分かる。白川家の長女は、明らかにわざと颯真を困らせようとしているのだ。「色が薄すぎる」とか、「線が細かすぎる」とか、はたまた「色合いが気に入らない」とか――文句のオンパレードだった。だが颯真は少しも苛立つことなく、むしろそれを恩恵のように受け止め、ひたすら丁寧に、何度も何度も心を込めて描き続けた。さらに三十分が経ち、ようやく静香は鏡を手に取り、じっと見つめたのち、不本意そうに小さく頷いた。その一言の承認に、颯真はまるで飴玉をもらった子どものように満面の笑みを浮かべ、手の置き場にさえ困っていた。「気に入ってくれてよかった。少し休んでて、俺がご飯作るから」彼は慈しむように彼女を見つめ、優しく言った。「おとなしくしてて、すぐにできるからな」そう言うと、彼は自らキッチンへ向かった。静香は友人との約束があるが、颯真を止めることはしなかった。彼が料理をするのが好きなら、好きにさせておけばいい。彼女はスマホを取り出し、画面を見つめた。約束の日まで、残りわずか二日。ベッドにうつ伏せた彼女が、慎也に電話をかけようとしたその瞬間、着信音が鳴った。「私のこと、恋しくなった？」彼女は嬉しそうに電話に出た。「あと二日で帰るよ」「恋しい、すごく」慎也はため息混じりに言った。「俺の花嫁が他の男に奪われてるんだからな。会いに行きたいけど、君が許してくれないし、どうすればいい？」「じゃあ少し譲歩する。新婚旅行、オーロラが見えるアイスランドじゃなくて、モルディブに変更ね！」静香はおどけた声で言った。そのとき、ドアをノックする音が聞こえた。颯真が指の関節で静かに扉を叩いていた。静香は慌てて電話を切った。颯真の顔色はあまり良くなかったが、彼は堪え、何も言わなかった。「約束があるの」静香はテーブルに並ぶ料理を一瞥し、冷たく言い放った。「あな
夕陽が落ち、暮色に沈む 第18話
翌朝早く、颯真はようやく熱が下がったばかりだというのに、秘書の制止も聞かず、すぐさまキッチンに立った。彼にはもう時間がない。七日間しかないのだ。病んでいる暇などなかった。静香が降りてきた頃には、色とりどりの料理がすでにテーブルに並べられていた。「おはよう」颯真は声を枯らしながらも、笑みを浮かべて言った。だが彼の目の下にはクマができ、顔色はひどく青白かった。その姿に、静香は思わず驚いた。彼は彼女のその反応を勘違いしたようだった。まるで少年のようにうつむき、照れたように呟いた。「心配しなくていい。全部、自業自得だから」静香は椅子に腰を下ろし、眉を上げた。「勘違いしないで。心配なんかしてないわ。ただ、あなたのその姿を見たら食欲がなくなっただけ」そう言って、テーブルの隅にあったトーストを一枚取り、口に運んだ。「もうお腹いっぱい。ご自由にどうぞ」そう言って立ち上がった。颯真が朝から苦労して作った料理を、一口も食べてはくれなかった。彼の顔には怒気がにじみ、テーブルをひっくり返しそうな勢いで手を伸ばしかけた、そのとき――「霍見さん、テーブルをひっくり返したいの？先に私を送り返したら？」その声に、颯真は動きを止め、無理やり怒りを飲み込んだ。「静香……お願いだ。そんなふうに俺に当たらないでくれ……」その言葉を聞いた静香は、まるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑い続けた。「私があなたに当たってる？颯真、じゃあどうすればいいっていうの？昔のようにあなたに尽くして、愛して、踏みにじられて、それでも黙って笑っていろと？私だって人間よ。心があって、痛みを感じるの。あなたが私にしたことに比べたら、今の私の態度なんて、優しすぎるくらいじゃない？あなたと静乃のために、私は誰にも言わずにひっそりと雲原市を出た。それ以上、私に何を求めるの？」彼女は両手を差し出した。指の関節には今も傷痕が残っていた。「これ、あなただったよね？あなたが静乃を守るために私に与えた傷。今でも雨の日になると痛むのよ。医者には、一生治らないかもしれないって言われた」「……ごめん」颯真の表情は苦しげにゆがみ、呼吸さえも震えていた。「俺は……間違えてた。あの枯れ井戸で俺にキャンディをくれた少女、それが静乃だと勘違いしてたんだ……」
夕陽が落ち、暮色に沈む 第17話
「おじいさん……」颯真は眉をひそめた。「静香は俺と一緒に行くって言ってくれたよ。おじいさんは……」「わしが理不尽だとでも？」年老いた静香の外祖父、鷲津巌（わしづ いわお）は涙を浮かべながら歩み寄った。「わしはすでに一人の娘を失った。これ以上、大切な孫娘を失いたくないんだ……」静香の目にもうっすらと涙が浮かんだ。彼女には、外祖父の気持ちが痛いほどわかっていた。「霍見さん、招かれずに式を台無しにして、さらに孫娘を連れて行こうというのか。ここは京州市、我々鷲津家の縄張りだ。ルールは知っているだろう！」ビジネスの世界には、古くからの暗黙のルールがある。各地の有力者はそれぞれの縄張りを守り、互いに干渉しない。他人の地に無断で踏み込んだなら、罰を受けるのが決まりとなっている。そのとき、彫刻入りの木の棒が差し出された。颯真は歯を食いしばり、上着を脱ぐと、まっすぐ巌の前に跪いた。巌はボディーガードに目配せした。棒が風を切って振り下ろされ、肉に食い込む鈍い音が響いた。颯真の体は打たれた度に前に傾いたが、手はズボンの縫い目にしっかりと添えられていた。額には青筋が浮かび、目は赤く、冷や汗が噴き出していた。数十回も打たれるうちに、背中はすでに血だらけになっていた。それでも彼は一言も声を上げず、唇を噛み締め、血が滲んでも耐え続けた。ついに五十回で棒が止まった。しっかりした木の棒に、内臓が捻れるほどの衝撃が加わった。口の中は鉄のような味で満たされ、全身汗で濡れていた。ようやく立ち上がろうとしたその時、大きく血を吐いた。颯真は静香を見つめるが、彼女の視線は一度も彼に向けなかった。同情も、心配も、一片の感情もない――まるで、何も感じていないかのようだった。颯真は苦笑した。全部自業自得、だなあ。巌は彼を冷たく見下ろした。「霍見正信さんの顔を立てて、今日は五十回で済ませてやった。だが次があれば、倍の二百回だ！」颯真は何度も体を震わせながら、ようやく立ち上がった。汗で髪が額に貼り付き、顔はひどくやつれていた。その後、彼は静香を連れて東原にある霍見家の別荘へ戻ったが、薬も塗らず、前後の激痛に耐えながら、用意していた贈り物を一つひとつ差し出した。「静香、これはゴッホの絵よ。君が絵を好きだと知って、海外のオーク
